– И еще, написать в Балавату, Джейкобу. Пусть возвращается, да побыстрее. Косим-Таласу нужен новый главный сборщик налогов.
Окончив писать, посыльный бросился в восточные кварталы города, к Фелману, а Тиг задумался. Было у него на примете одно дельце…
В небе ярко сияло солнце. По улицам торгового квартала сновали покупатели.
Два-три городских стража при виде Тига тут же отвернулись, будто не узнав чародея.
Прекрасный случай проучить тех, кто смеет перечить Алистеру Тигу.
Он пыхнул трубкой, затем перевернул ее и осторожно постучал о каблук, выбивая из чашечки табак. Спрятав трубку в карман, зашагал через улицу.
Дверь скрипнула, звякнул колокольчик, и Тиг вошел в лавку. Внутри пахло сушеными травами, дикими корешками, острыми специями. Владелец магазинчика склонился над склянкой с засахаренным имбирем. В одной руке он держал деревянные щипчики, в другой – мешочек из грубой ткани.
Этот торговец – такой обыкновенный, ничем не примечательный – оставался наедине с принцессой и ее подругой. Он просил Арианну и Клео никому не рассказывать о посещении его лавчонки – сборщики рыночного налога отлично расслышали его слова. Выходит, хозяин что-то скрывает. И Тиг предвкушал, как выведает его секреты.
Лавочник протянул покупательнице засахаренный имбирь и собрался было взять плату, когда заметил Тига.
Монета со звоном покатилась по полу. Хозяин магазинчика отступил на шаг и безвольно опустил руки.
Тиг улыбнулся.
– Привет, Эдвин! Хочешь уйти?
Лавочник отрицательно потряс головой, метнув взгляд на дверь черного хода.
– А ты попробуй сбежать, попробуй, – хищно оскалившись, посоветовал Тиг. – Я люблю преследовать добычу!
Эдвин сглотнул ком в горле, на лбу выступили капельки пота.
– И не думал… Вы здесь по делу?
Двое покупателей, пытаясь выйти на улицу, проскользнули мимо Тига. Чародей взглянул на дверь и произнес:
– Глас!
Сколько они ни тянули за ручку, дверь не открылась. Остальные покупатели, выпучив глаза, с ужасом смотрели на Тига. Как просто напугать людей! Одно простенькое заклинание, которое под силу начинающему чародею, и все застыли, будто каменные.
И это только начало.
Приближаясь к Эдвину, Тиг произнес:
– Ты знаешь, по какому я здесь делу.
Лавочник беспомощно потряс головой:
– Я заплатил! Я заплатил вовремя!
Тиг прищурился:
– Ты говорил с принцессой.
Эдвин пожал плечами, словно каждый день разговаривал с принцессами, однако его голос дрогнул.
– Она часто заходит ко мне за приправами.
Тиг остановился шагах в пяти от лавочника. Покупатели отступили как можно дальше, прижимаясь к окну и полкам с товаром у дальней стены.
– Если принцесса здесь частая гостья и в последний раз зашла к тебе просто за травами, зачем же ты попросил ее никому не говорить о той встрече? – Колдун провел пальцем по полке с хрупкими янтарными пузырьками, запечатанными синим воском.
– Я ни о чем таком ее не просил. – Эдвин оглядел комнату, словно моля покупателей о помощи. – В тот день пришли сборщики. Она не знала их, они не знали ее. Я хотел, чтобы она ушла спокойно. Хотел, чтобы с ней ничего не случилось.
– Странно. – Тиг сделал еще шаг и втянул воздух – от Эдвина разило страхом. – Ты не просил принцессу хранить секреты? Или просил, чтобы она держалась подальше от моих сборщиков? Как было дело?
– Я… говорил, чтобы она держалась подальше.
– Ты вел ее к черному ходу, показывал ей другой выход – вас видели. На улице было много моих работников, некоторые из них слишком увлекаются, когда дело доходит до похищения беззащитных благородных дам.
Вопросительно подняв брови, Тиг терпеливо ожидал ответа.
Эдвин вновь сглотнул и сжал спрятанные под фартуком руки.
– Я вел ее к двери на задний двор, потому что там безопаснее…
– Ты вывел ее из лавки через черный ход в день сбора налога, пока ее охрана, ни о чем не подозревая, ждала на улице. А потом ты попросил принцессу никому не говорить о вашей встрече. Так?
Эдвин молчал. На его лице застыло печальное выражение.
Тиг одним прыжком добрался до лавочника и впечатал его в стену.
– Отвечай! – громовым голосом, от которого задрожали баночки и пузырьки на полках, потребовал чародей.
– Да! – подняв дрожащие руки, словно моля о пощаде, воскликнул Эдвин.
Тига мольбы уже давно не трогали. Однажды он пощадил человека, и что из этого вышло?
Милость пусть остается слабым. Глупцам, которым не хватает ума догадаться, что их используют. Милость и снисхождение пусть проявляют те, кому не хватает храбрости расправиться с врагами.
Склонившись к самому лицу лавочника, Тиг тихо спросил:
– Скажи, зачем к тебе приходила принцесса?
– Она купила приправы, – торопливо, едва разборчиво пробормотал Эдвин. – Клянусь! Она купила приправы.
– Какие?
– Базилик, корицу и аконит.
Лавочник на мгновение перевел взгляд на дверь черного хода и снова посмотрел Тигу в глаза.
Он что-то скрывает.
– А еще какие?
Эдвин нахмурился:
– Больше никаких.
– А обо мне она спрашивала?
– Нет, – поколебавшись, ответил Эдвин.
– Лжешь. – Тиг оскалил зубы в жестокой улыбке.
– Клянусь, она только купила травы – и все…
Лавочник не договорил, подавившись словами, потому что Тиг сдавил ему горло и едва не задушил. Когда чародей наконец разжал пальцы, Эдвин сполз на пол, кашляя и глотая воздух.
Склонившись к нему, Тиг проговорил:
– Она расспрашивала торговцев обо мне – так сообщили ее бывшие стражи, ныне мои верные слуги. А еще она заранее знала, что зайдет к тебе в лавку. То есть принцесса либо ждала, что ты поделишься с ней важными сведениями, либо хотела купить здесь то, что тебе не следовало бы ей продавать. Так как же было дело?
Эдвин только тряс головой, потирая шею дрожащими руками.
Даже если лавочник что-то рассказал, это не имело значения. Эдвин почти ничего не знает о делах Тига, а если бы и знал… что с того принцессе? Один ее неверный шаг – и Клео конец.
А вот если предположить, что Эдвин продал ей какое-то снадобье, чтобы использовать против Тига, это другое дело. Однако справиться с Тигом непросто, он прожил не одну сотню лет. Даже чтобы нанести ему ощутимый вред – не убить, нет! – нужна лошадиная доза яда. К тому же отравителю надо подобраться к жертве поближе, а принцессе такого маневра незаметно не совершить.
И, конечно же, попытайся Арианна применить яд – Клео умрет.
Тем не менее пора преподать горожанам урок, напомнить, что перечить властителю Косим-Таласа смертельно опасно.
Повернувшись к покупателям, Тиг сообщил:
– Мне нужен гонец. Кто вызовется помочь?
Выстроившиеся вдоль стен горожане нерешительно переглянулись, наконец, мужчина у самой двери боязливо поднял руку.
Тиг гулко хлопнул в ладоши.
– Великолепно! Итак, у нас останутся… – он медленно обернулся кругом и, рисуясь, пересчитал перепуганных покупателей, – …мужчина, три женщины и двое прелестных маленьких детишек. И, конечно же, Эдвин, на чью голову и посыплятся проклятия после гибели этих несчастных.
Поняв, какая участь им уготована, женщины схватили детей в охапку и бросились к черному ходу.
– Глас! – щелкнув пальцами, приказал Тиг.
– Отоприте!
– Выпустите нас!
– Пожалуйста, мы здесь ни при чем!
Тиг перевел взгляд на Эдвина.
– Это расплата за предательство.
– Нет! Не надо! Нет! – пронзительно кричал Эдвин,
