– Как ты пойдешь после бала в манеж? – встревожилась принцесса. – Чудовища в темноте… Даже если они тебя знают, не стоит рисковать. Как-то я не подумала… Подыщу тебе комнату во дворце.
– Ничего страшного. – Себастиан пожал плечами. – Переночую на кухне.
– Никаких «на кухне»! – возмущенно закатила глаза Ари. – Все спальни для гостей, наверное, заняты, но если ничего не отыщется, переночуешь у меня, на диване в гостиной.
О звезды, ночевать в комнатах принцессы? У него и так кружится голова от ее близости.
– Подумать только! Теперь на балы приглашают холопов! – ухмыльнулся при виде Себастиана Макарио, тот самый придворный, что придирался к оружейнику в манеже. – Ваше высочество! Вам следовало бы беречь свою репутацию.
– Вы до сих пор не поняли? – фыркнув, парировала принцесса. – Так зарубите себе на носу – ваше мнение мне безразлично!
Глаза Макарио зажглись гневом.
– Если ваша репутация для вас – ничто, подумайте о репутации Сандрэйлля! Что скажут вельможи из других королевств, увидев на балу крысу из трущоб Косим-Таласа?
– Макарио, еще хоть раз скажете гадость о Себастиане, выгоню из дворца – навсегда! – заявила принцесса, взяв Себастиана под руку. – Себастиан здесь по моему личному приглашению. Извольте относиться к гостю с уважением.
Макарио упрямо сжал тонкие губы:
– Не в обиду будь сказано, ваше высочество, но этот человек вас не достоин.
Себастиан расправил плечи и мысленно приготовился к драке.
– Меня не достойны лишь те, кто не умеет себя вести в обществе, – ледяным тоном ответила Ари.
Придворный шагнул к принцессе, оттесняя плечом оружейника, и полушепотом произнес:
– Думаете, никто не понимает, зачем вы притащили с собой эту игрушку? – метнул он взгляд на Себастиана. – Думаете, стали принцессой – можете устанавливать свои правила? Все не так просто, ваше высочество. Вы – полукровка, принцесса с одного боку. Неосмотрительные поступки обойдутся вам очень дорого.
Последние слова Макарио произнес довольно громко, привлекая внимание гостей.
Пульс Себастиана забился быстрее, дыхание участилось.
Крепко прижав к себе локоть Себастиана, пальцем другой руки принцесса ткнула в лицо Макарио:
– Убирайся из дворца! Пошел вон!
Глаза придворного полыхнули яростью:
– Ах ты жирная, неблагодарная…
Вырвав руку, Себастиан впечатал кулак прямо в лицо Макарио.
В толпе завизжали, Макарио попятился. Себастиан было подумал, что кричат оттого, что слуга разбил нос аристократу, но услышал полный ужаса зов принцессы:
– Себастиан!
Схватив оружейника за руку, она показала на западную стену. В дверях скорчились чудовища с Ллоренаэ. Желтые глаза горели безумием, с оскаленных клыков капала слюна. Позади черных пантер в свете фонарей стоял Тиг, зажав в зубах курительную трубку из слоновой кости. Он холодно улыбнулся и скомандовал:
– Итте!
И с леденящими кровь воплями оборотни бросились на гостей.
Глава 23
– В погреб! Бегите в винный погреб! – закричала Ари гостям. Ответом ей были лишь перепуганные непонимающие взгляды, и тогда принцесса схватила за руку застывшую столбом служанку. – Веди всех в винный погреб. Запритесь изнутри. Не отпирай, пока не убедишься, что за дверью человек, а не оборотень!
Девушка уронила блюдо с пирожными и бросилась к восточному выходу.
– Все за ней!
От террасы неслись ужасающие крики, там рвали людей на части. Ари подталкивала окруживших ее гостей, чтобы они бежали за служанкой.
– Скорее! Туда!
Себастиан пробился к принцессе сквозь водоворот охваченных паникой аристократов и прокричал:
– Как остановить оборотней? Какой командой?
– Не помню! – Дрожащими руками Ари вцепилась в платья двух пожилых женщин, скорчившихся на полу, и рывком поставила их на ноги. – Уходите. Бегите за толпой. Спрячьтесь в погребе!
Мужской крик на мгновение перекрыл разноголосый гул и оборвался. Обезумевшая толпа отбросила Ари от Себастиана. Кто-то пнул ее в спину, и принцесса растянулась на полу.
– Дака! – выругалась девушка, пытаясь встать на четвереньки.
Бальное платье, конечно, прекрасно, но встать на ноги без посторонней помощи в нем непросто. Еще пинок – на этот раз в грудь, – и стало нечем дышать. Ари в ужасе скорчилась, пытаясь свернуться клубком, но от толпы не спрячешься. Для бегущих принцесса являлась лишь досадным препятствием на пути к спасению.
Она погибнет. Задохнется. Люди ее затопчут, а чудовища разорвут на куски. Злые слезы обожгли глаза. Воздуха не хватало.
Вдруг рядом возник Себастиан. Одной рукой он отталкивал слепо несущихся людей, другую протянул Ари.
Задыхаясь и скользя на гладком полу, она поднялась на ноги. Налетела новая волна обезумевших от страха гостей, и Себастиан крепко прижал принцессу к груди, не давая ей упасть.
– Где Тадд? Где Клео? Они там? У террасы? Надо их найти. – Зубы принцессы выбивали дробь, руки заледенели.
– Думай, – выдохнул ей в ухо Себастиан, уворачиваясь от бегущих. – Ты вспомнишь. Не смотри вокруг, вспомни, как привезли оборотней. Гензель. Что он сказал? Какой командой останавливают зверей?
Она закрыла глаза и уткнулась Себастиану в грудь, выискивая в памяти те минуты во внутреннем дворике. Гензель улыбается. У него в руках железная цепь. Конюхи дрожат от страха. Чудовища воют в клетках, и Гензель командует…
– Нах! – Ари отодвинулась от Себастиана и едва не упала, когда какой-то придворный вдруг вцепился ей в плечо, перебираясь через упавшего. Оружейник снова притянул Ари к себе.
– Хорошо. – Голос молодого человека звучал спокойно, но дыхание участилось, словно перед схваткой, и он крикнул: – Нах!
Приказ утонул в воплях толпы.
– Подойдем поближе, – предложила Ари, хоть больше всего ей хотелось бежать вместе со всеми в погреб.
Они бросились навстречу людскому потоку. Многие из бегущих были ранены, кто-то полз по полу, отчаянно пытаясь спастись. Ари отпустила руку Себастиана, давая дорогу пожилым вельможам, бредущим к выходу, и с ужасом увидела залитый кровью пол у западной стены. Повсюду лежали обезображенные тела, позолоченные колонны были забрызганы кровью. Двое чудовищ, рыча и рявкая друг на друга, скрючились над трупами.
– Нах! – скомандовала она. Ей все еще не хватало воздуха, и голос прозвучал слишком слабо. Себастиан тоже крикнул, но оборотни его не услышали.
В дверном проеме, злобно ухмыляясь, стоял Тиг.
По залу пронеслась новая волна криков, и Ари оторвала взгляд от Тига как раз вовремя, чтобы заметить, как один из оборотней огромными прыжками мчится к восточным дверям, протягивая длинные лапы к убегающим гостям.
Другой оборотень несся на Себастиана.
Оружейник стоял лицом к Ари, заслоняя ее от толпы. Он не успеет увернуться от чудовища.
– Нет! – закричала принцесса и встала на пути черной пантеры.
Чудовище врезалось в нее со всего маху, и они вместе полетели на пол. Ари будто наткнулась на скалу. Грудь разламывалась от боли, из легких вышибло воздух. Принцессу объял огненный ужас, пожиравший все мысли и чувства.
Оскалив пасть в жуткой ухмылке, чудовище вцепилось в плечи Ари.
Подоспевший Себастиан ударил оборотня дубинкой. Зверь вздрогнул, однако взгляда от жертвы не отвел. С острых клыков на лицо силившейся вздохнуть принцессы капала слюна.
– Нах! – крикнул
