Старуха удивленно взглянула на принцессу:
– Даан приносит, как же еще! Аподрази стоит больших денег, его не доверишь первому встречному. Говорят, старший сборщик погиб, Тиг ищет убийцу, думает, конкуренты постарались. Обо мне все забыли!
Толпа на улице становилась все гуще. Грудь сдавило, стало трудно дышать. Надо спешить. Солнце скоро сядет… увести бы принцессу из восточных кварталов до заката.
– Мама, ты знаешь, где живет Тиг?
Она выпрямилась.
– И знала бы – не сказала! Верность превыше всего! Так твой отец говорил. Тебе не понять…
Принцесса погладила пожилую женщину по руке:
– Хотите, я схожу к Тигу и принесу то, что вам нужно?
Женщина вцепилась в ладонь Ари.
– Да. Принеси мне аподрази.
– Хорошо, – серьезно ответила принцесса. – Скажите, как к нему добраться, и я все принесу.
Мать жалобно скривила губы:
– Глупая девчонка, я понятия не имею, как туда пройти. Только сборщики знают, где живет Тиг. Дай мне денег!
Себастиан шагнул вперед и высвободил руку Ари из цепких пальцев матери.
– Через неделю я пришлю еще продуктов. Не забывай есть, мама.
Он вывел принцессу из комнаты. Вслед им неслись проклятья. Толпа на улице расступалась неохотно, но Себастиан упорно раздвигал сомкнутые ряды плечами, прямо встречая обращенные к нему взгляды.
Когда они выбрались из восточных кварталов без единой царапины, оружейник дрожал, будто в ознобе.
– Мы выяснили, что Тиг расследует убийство главного сборщика, а другие сборщики знают, где живет наш колдун, – сказала принцесса и надолго притихла.
Девушка молчала, шагая об руку с Себастианом по торговым рядам к холму, на котором возвышался дворец.
Измученный тяжелыми мыслями оружейник не произнес ни слова. О чем она думает? Увидела грязь, в которой он вырос, и с отвращением отшатнулась? Или жалеет его?
У подножия холма принцесса повернулась к Себастиану. В предзакатных лучах, на дороге, ведущей ко дворцу, они были одни.
Оружейник приказал себе не отводить глаз, будто спрятав страх и стыд в старый сундук.
Склонив голову набок, Ари пристально вглядывалась в его лицо. В ее глазах не было и намека на жалость, но, может быть, в голосе прозвучит отвращение…
– Завтра во дворце бал, – наконец сказала Ари.
– Я… Что?
Бал? Они только что вышли из трущоб Косим-Таласа… Какой бал?
– Бал. Танцы. Дамы в красивых платьях. Много вкусной еды.
– А…
Принцесса подалась к нему и, все так же глядя в глаза, сказала:
– Пойдем со мной на бал.
Он молча открыл рот.
– Себастиан Вонн, мой дорогой верный друг, прошу тебя оказать мне честь и быть моим кавалером на балу.
Она ждала, но он не издал ни звука.
Балы не для него. Балы для знати, для придворных. Что он наденет? Что станет там делать? Репутация принцессы пострадает, а он покажет себя полным идиотом и вылетит со службы.
Нелепица, абсурд!
И все же от ее слов в груди Себастиана ослаб тугой узел, и он глубоко вздохнул.
Принцесса видела, где он вырос. Слышала жестокие слова его матери. И все же считает за честь появиться с ним на балу.
С ним. На балу.
В груди потеплело, и Себастиан наконец ответил:
– Я не умею танцевать.
– Танцуют те, кто не ценит угощений!
– Мне нечего надеть.
– Что-нибудь подыщем.
– Но придворные… Пойдут сплетни, слухи… ваша репутация… – попробовал он отговорить принцессу.
– Придворным всегда нужна новая пища для сплетен, – улыбнулась Ари. – Ну что? Пойдешь со мной на бал?
Да помогут ему звезды!
– Пойду.
Глава 22
Он лишился рассудка.
Другого объяснения быть не может. С чего бы мальчишку из беднейших кварталов Косим-Таласа занесло на дворцовую кухню в шелковом камзоле, тончайшей рубашке, вышитых панталонах и с носовым платком в кармане?
С носовым платком! С ума сойти…
Себастиан и не знал, что такие платки есть на свете, пока принцесса Арианна не принесла ему утром целую кипу одежды.
Оружейник то и дело дергал тугой воротничок рубашки и проверял, как держится под камзолом дубинка, расстаться с которой он не решился. К парадному входу во дворец одна за другой подкатывали кареты, извергая разряженных в пух и прах гостей.
Грудь Себастиана до боли стянуло ремнем тревоги. Ничего не получится. Даже ради принцессы. Он не войдет в переполненный бальный зал. Не вынесет невольных прикосновений к другим людям, которых в толпе не избежать. Кровь стучала в ушах, неслась по телу жарким огнем.
Надо все объяснить принцессе. Извиниться. Поблагодарить за приглашение, но остаться на половине прислуги. Она поймет.
Юноша со стоном закрыл лицо руками.
– Себастиан?
Он поднял голову, и охвативший его страх превратился в нечто куда более опасное.
Она была прекрасна.
Он знал об этом, не мог не знать. Звезды свидетели, он видел принцессу каждый день, помнил, как солнце золотит ее смуглую кожу, играет в густых темных прядях. Он помнил ее улыбки, угадывал настроение по глазам.
Но теперь…
Дыхание перехватило, сердце бешено застучало. Он был готов танцевать с принцессой, даже если придется ее коснуться… или скорее потому, что в танце прикосновений не избежать.
Темно-зеленое с серебристой каймой платье мягко облегало изгибы фигуры. Себастиан устремил взгляд на глубокий вырез, на пышные бедра, обтянутые тканью, на широкую юбку бального платья.
– Что случилось? – спросила Ари, подойдя ближе.
Случилось? Да, с ним что-то случилось. Он смотрел на принцессу, зная, что не имеет на такой взгляд никакого права.
– Себастиан?
Арианна стояла совсем рядом, благоухая ароматами корицы и апельсинов. Себастиан принудил себя смотреть только на ее лицо.
Взволнованно глядя на оружейника, она склонилась к нему. Он замер, но не потому, что боялся ее прикосновений.
А потому, что отчаянно их жаждал.
Вот так влип.
– Не хочешь, не пойдем, – прошептала Ари. – Ничего страшного. Ты просто…
– Я вас не оставлю.
Ее щеки порозовели, а грудь, на которую он смотреть не собирался, задышала чуть быстрее.
– Ты уверен? Если хочешь…
– Уверен.
Она улыбнулась – смущенно и радостно. Такой улыбки он у нее еще не видел.
Надо что-то сказать. Выразить восхищение. Предложить ей руку. Что угодно, только не стоять столбом, как при первой встрече.
– Вы… в этом платье… очень красивая, – выдавил Себастиан, мысленно застонав. Идиот, ничего поумнее не придумал?!
– Я хотела выбрать что-то особенное, но…
– Вам удалось, – выдохнул он.
Надо срочно выбираться отсюда. Еще минута наедине с принцессой, и он натворит такого…
– Вы упоминали об угощении для гостей, – сказал молодой человек, с радостью отметив, что голос не дрожит от гулких ударов сердца и непонятного волнения в груди.
Ари взмахом руки указала на дверь:
– Я всегда держу слово. Идем!
Изысканно украшенный бальный зал с высокими окнами и мраморными колоннами был почти полон. Слуги выстроились вдоль стен, держа в руках подносы с игристым вином, сыром и пирожными. Музыканты на сцене играли легкую ритмичную мелодию. Закат огненными сполохами осветил небо и окрасил окна на западной стене всеми оттенками золота.
Пожилые вельможи в одеждах свободного покроя – такие любила носить и принцесса – устроились в мягких креслах с бокалами вина и закусками. Девушки в ярких платьях и юноши в длиннополых камзолах парами кружились под музыку. Себастиан быстро окинул взглядом зал,
