У Ари потемнело в глазах.
– Тадд, пожалуйста, подожди еще немного. Совсем чуть-чуть! Не спеши!
– Я все обдумал, Ари. Король, неспособный защитить своих подданных, не достоин короны.
За дверью послышались шаги. Тадд тут же выпрямился и положил в рот последний кусочек кекса с тарелки. В столовую вошли охотники за головами. Они двигались так свободно, от каждого их шага веяло такой силой и энергией, что Ари с завистью вздохнула.
На лице Тадда расцвела счастливая улыбка, с которой он всегда встречал самых дорогих гостей из других королевств.
– Гензель! Гретель! Как отдохнули?
– Бесподобно, – ответил Гензель.
Гретель пробежала взглядом по Ари и Тадду и направилась к буфету.
– Мы с сестрой как раз обсуждали бал, который даем во дворце через три дня. Надеюсь, вы окажете нам честь и останетесь на праздник.
– Что мне делать на балу? – спросила Гретель. Говорила она так же сдержанно, как двигалась.
– Танцевать, конечно, глупышка! – не очень искренне рассмеялся Гензель. Улыбнувшись Ари и Тадду, он добавил: – Гретель все время на охоте, преследует оборотней. Другой жизни она не знает.
– Если у вас нет платья, придворная портниха вам поможет, – заверил девушку Тадд.
Гретель поставила тарелку на стол напротив Ари и ответила:
– Через час мы уезжаем.
– Жаль, – вздохнул Тадд.
Вот незадача. Они-то надеялись за несколько дней подружиться с охотниками, выведать у них побольше сведений о жизни Тига на Ллоренаэ.
– Увы, дела! – подтвердил Гензель, усаживаясь рядом с сестрой и впиваясь зубами в ломоть ветчины.
– И куда вы отправитесь? – поинтересовалась Ари.
– Сначала морем в Балавату, а там от самого порта на верблюдах в Акрам. Дорога предстоит тяжелая.
– В Акрам? – переспросил Тадд.
– В тех краях наши лучшие клиенты, – с улыбкой пояснил Гензель. – В тюрьме Макбара вечно не хватает хороших охранников. Даже оборотни там подолгу не выживают.
В столовую вошел паж и обратился к королю:
– Для вас послание, ваше высочество.
– Одну минуту.
Тадд встал из-за стола.
– Счастлив был с вами познакомиться. Мы всегда рады вам в Косим-Таласе.
Гости тоже встали из-за стола и поклонились. Гензель отвесил церемонный поклон, а Гретель едва заметно кивнула – не особо уважительное отношение к королю. Тадд вышел.
Ари постучала вилкой о скатерть. Ей отчаянно нужна информация о Ллоренаэ, о феях и чародеях… информация из первых рук, от жителей волшебного острова. Если можно заключить союз на балу, пока танцуешь контрданс, того же самого можно добиться и за завтраком.
– Очень вкусно, – похвалил сдобные кексы Гензель.
Ари кивнула и оглянулась на открытую дверь. Мимо столовой то и дело сновали слуги, но внутрь никто не входил. Ари оставили с охотниками наедине. Этим надо воспользоваться.
Взглянув на гостей, Ари заметила, что Гретель внимательно изучает ее светло-голубыми глазами.
– Мне всегда хотелось побольше узнать о жителях волшебного острова.
Гретель не шелохнулась, а Гензель беспокойно заерзал на стуле.
– Чародеев и фей лучше не тревожить, принцесса, – ответил он.
– Точно, – протянула Гретель. – Сидите себе в тихом уютненьком дворце и никого не трогайте. Вам с колдунами не тягаться.
– А как вы оказались на Ллоренаэ? Я думала, людей на остров не пускают.
– На Ллоренаэ есть и обычные города, где живут люди. У каждого города – свой бургомистр, но каждый город подчиняется королевскому двору своей половины острова, – сказал Гензель.
– Вы про Летний и Зимний дворы? – нахмурилась Ари.
Гензель кивнул.
– Половина острова принадлежит Летней Королеве, половина – Зимнему Королю.
– А как вы стали охотниками за головами? – спросила принцесса.
Глаза Гензеля потемнели, а Гретель словно застыла.
– Это долгая история, – ответил Гензель, всем своим видом показывая, что подробностями делиться не расположен.
– А вам зачем? – подала голос Гретель.
– Хочу понять, откуда в человеке храбрость, чтобы сражаться с чудовищами и страшными порождениями колдунов.
– Вам нужна такая храбрость? – не отставала Гретель.
Ари, не дрогнув, выдержала взгляд ее холодных глаз.
– История действительно долгая, поэтому расскажу в общих чертах. Нас с Гретель, еще совсем маленьких, бросили в лесу, далеко от дома. Лесная ведьма заколдовала свое жилище, и путники думали, что оно сделано из пряников и конфет. Ведьма держала взаперти множество сирот, и дети… о том, что с ними делала ведьма, я говорить не стану. Мы с Гретель провели в пряничном домике несколько лет. Однажды старуха забыла запереть дверь на замок, и мы ее убили.
– А потом выследили других колдунов и колдуний – они часто покупали в лесном домике сирот – и убили их всех, – тихо добавила Гретель.
– Слухи о нас дошли до Зимнего и Летнего дворов, – мрачно улыбнулся Гензель. – И вскоре правители наняли нас, чтобы ловить непокорных фей и чародеев, а люди стали платить за другую услугу – мы отгоняли оборотней от городских стен.
– Непокорные чародеи… – задумчиво протянула Ари. – У нас в королевстве ходят легенды об Исполняющем Желания. Говорят, он тоже с Ллоренаэ.
Склонив голову к плечу, Гретель ответила:
– На вашем месте я бы ему желаний не загадывала.
Сердце Ари гулко застучало. Что хочет сказать эта храбрая охотница? Предупреждает, что от всех чародеев с Ллоренаэ лучше держаться подальше или что Тига стоит опасаться больше других колдунов? Время летит. Скоро охотники уедут, Тиг разозлится, узнав о чудовищах или о покушениях Аякса, и Тадду не миновать смерти.
Ари склонилась к Гретель и выложила карты на стол:
– Ходят слухи, что Исполняющий Желания поселился в Косим-Таласе и творит ужасное колдовство.
Бросив на тарелку недоеденный кекс, Гензель перебил Ари:
– Нам пора.
Гретель не шевельнулась, по-прежнему пристально глядя на принцессу.
Успеть бы спросить еще об одном… Гензель уже рядом с сестрой, положил руку ей на плечо. Ари глубоко вздохнула и выпалила:
– Железным оружием его не взять. Нам обязательно нужно остановить этого колдуна. Как быть? Что вы посоветуете?
Ее ладони покрылись липким холодным потом, внутри все словно стянуло узлом. Ари безмолвно молила Гретель о помощи. Хоть капельку информации, хоть намек…
– Ничего не посоветуем. Идем, Гретель!
Гретель встала, и Ари бессильно откинулась на спинку стула. Что ж, она рискнула – и проиграла. Охотники или ничего не знали о Тиге, или слишком сильно его боялись.
А может, охотники и Тиг – добрые друзья, и теперь чародей явится за Клео и Таддом!
Слегка кивнув Ари, Гензель торопливо пошел к двери. Гретель снова взглянула принцессе в глаза и, поколебавшись, тихо произнесла:
– Моя
