– Я подумывала об этом, не скрою, хотя попасть в дом чародея, наверное, не так-то просто.
– О нет!
Отвернувшись от Ари, Себастиан мерил шагами комнатку, собирая оружие. Уж если – да хранят его звезды! – он отважился идти с принцессой в самые опасные кварталы, то надо вооружиться до зубов!
– Я обязательно должна выяснить его секреты. Вдруг у Тига есть слабое место. – Принцесса сняла со стены кинжал и вставила его в ножны, закрепленные у щиколотки. – С любым чародеем можно справиться. Надо только узнать как!
Она опустила сюрикен в сумочку, и Себастиан мысленно взмолился, чтобы принцессе не пришлось бросать эту остроконечную звездочку.
Расправив плечи, Ари направилась к лестнице, которая вела из оружейной на манеж.
Себастиан вышел следом и, оказавшись на улице, собрался было продолжить спор, но Ари вдруг замерла на месте и отступила, едва не отдавив оружейнику ногу. Проследив за ее взглядом, Себастиан заледенел от ужаса – припадая к земле, к ним полубежал-полускакал один из черных оборотней-охранников.
– Дака, – прошептала принцесса.
Себастиан быстрым движением забросил принцессу за спину и уперся взглядом в жестокие янтарные глаза. Грозно взрыкивая, чудовище подошло совсем близко и обнюхало оружейника.
Колени Себастиана дрожали, его тянуло выхватить оружие, но он не шевелился. Незваного гостя у дворца оборотень сожрет в два счета – слова сказать не успеешь.
Чудовище отшвырнуло Себастиана с дороги, больно царапнув по плечу когтями, и обнюхало принцессу.
Оружейник потянулся за мечом, однако зверь вдруг по-щенячьи заскулил и вприпрыжку побежал дальше.
– Скорее бы от них избавиться, – выдохнула принцесса, провожая взглядом черного зверя, скрывшегося в саду. Обхватив себя за плечи, она повернулась к Себастиану. – Ну, идем?
– Пойдем, если вы обещаете меня во всем слушаться. Договорились? – Себастиан умолк, дожидаясь ответа.
– Договорились.
– Я пойду первым. Вы будете делать то, что я скажу. Если на нас нападут, я вас вызволю, – о, звезды, дайте мне сил! – и вы побежите, не оглядываясь. И не остановитесь передохнуть, пока не окажетесь как можно дальше от опасного места.
Ари скептически оглядела свою пышную фигуру.
– Бегунья из меня не очень…
– Я прекрасно знаю, что вас опасно недооценивать, – произнес Себастиан, склонившись к принцессе. – Если я скажу, вы побежите. Стоит вам захотеть – и вы справитесь с любой задачей.
– Ты очень во мне уверен! – улыбнулась Ари. – Как оденемся?
Спустя два часа Себастиан ступил под арку ветхих ворот в восточный Косим-Талас. Его сердце кузнечным молотом грохотало в груди, он мысленно приготовился к драке. Рядом с ним шла принцесса.
Честно говоря, на принцессу эта девушка походила мало. Волосы заплетены в косу, одежда грязная и вся в заплатах – Ари разорвала и зашила платье в нескольких местах, а потом вывозила его в грязи, голову покрывал такой же залатанный и пыльный шарф.
Одной рукой Себастиан держал увесистую дубинку, а другой придерживал на плече мешок с продуктами для матери. Юноша напряженно вглядывался в каждую тень, вслушивался в каждый звук.
Какое-то движение привлекло его внимание. Шайка мальчишек, болтавшихся на перекрестке. Себастиана они знали, однако он всегда приходил в этот квартал один. Они впились глазами в принцессу, и оружейник будто услышал их мысли.
«Кто она? Из благородных? Слишком бедно одета. Дочь торговца? Грязновата. Служанка или крестьянка? Может, работает в богатой семье? Дадут за нее выкуп?»
Какой тут выкуп… Себастиан тщательно продумал детали облика принцессы и дважды все проверил, прежде чем он вышли из дворца. И все же он покрепче обхватил дубинку, сворачивая на перекрестке к дому матери. В груди тугим узлом скручивался страх. Принцесса столько всего хотела узнать в Косим-Таласе, но как?..
Единственный выход: обратиться к матери.
От отца она наверняка много слышала о делах Тига. Оказывала разного рода услуги местным головорезам в обмен на… неважно на что. Скорее всего требовала новые наркотики. Себастиан давно привык не задавать вопросов, ответов на которые он предпочел бы не знать.
Только мать из всех жителей восточного Косим-Таласа согласится поговорить о Тиге и не расскажет потом о подозрительных вопросах кому следует.
К сожалению, полностью на ее откровенность рассчитывать не приходится. Наверняка станет кричать, проклинать сына и требовать денег.
Возле дома матери Себастиан усилием воли заставил себя идти, не замедляя шаг. У них за спиной несколько человек встали со ступенек и отошли от стен, но никто не нападал. Пока не нападал.
Наверное, ждут приказа от главарей. Отец Себастиана по-прежнему работал на Тига, был одним из главных сборщиков налогов, здесь его все знали. Юноша надеялся, что сегодня это послужит защитой и ему, и принцессе.
Какая ирония – преступник-отец своей репутацией защищает сына от уличных банд!
Себастиан споро поднялся по шатким ступеням – принцесса молча следовала за ним – и замер перед дверью, прислушиваясь, не вернулся ли отец. Ужасно – невыносимо! – стоять на лестнице вместе с принцессой и ловить каждый звук, доносящийся из-за двери. Он не хотел, чтобы Арианна видела его здесь, среди страха и бедности. Не хотел, чтобы она видела его мать.
Переступить порог дома, в котором он жил ребенком, было больнее, чем содрать засохший бинт с незаживающей раны.
– Ничего страшного, – прошептала принцесса. – Если не хочешь входить, спросим кого-нибудь на улице.
– Те, на улице, ждут приказа от главарей. Не знают, ограбить нас и продать в Балавату или оставить в покое.
Дышать было тяжело. Снова разболелись шрамы на спине. Отбросив опасения, Себастиан открыл дверь и вошел. Принцесса последовала за ним.
Мать сидела за шатким кухонным столом, ковыряя грязными ногтями сливу.
– Кто там? – спросила она.
Себастиан шагнул на кухню, и, разглядев гостя, мать выпрямилась.
– Что, пришел грабить?
– Я никогда тебя не граблю, – вздохнул Себастиан.
Она сплюнула кусочек сливы на пол.
– Я принес еды, – сказал он, показывая мешок.
– А денег принес?
– Нет.
Мать устремила на него отчаянный взгляд:
– У меня совсем нет денег, Себастиан!
Он молча отступил, давая дорогу принцессе.
– Кто это? Девчонка? Что, подцепила тебя и теперь выгонит меня из дому?
– Ей не нужен твой дом, – скрипнул зубами Себастиан.
– Да неужели?
Не глядя на принцессу, оружейник переложил еду в кухонные шкафчики. Его щеки пылали от унижения.
За спиной в такт шагам прошелестело длинное платье. Войдя на кухню, принцесса присела возле его матери и взглянула в ее морщинистое лицо.
– Ваш сын – очень хороший человек. Просто замечательный. Вы можете им гордиться!
При виде изумления, отразившегося на лице матери, у Себастиана заболело в груди.
– Чем тут гордиться? Он бросил меня, как его отец! Как его брат!
– Дети вырастают и идут своей дорогой, но сын заботится о вас. Он принес целый мешок еды.
– Мне не нужна еда! – От взгляда матери у Себастиана все внутри перевернулось. – Мне нужны деньги. У меня нет ни гроша! Я давно жду вестей от мужа. И от Тига ничего нет!
Услышав имя Тига, принцесса быстро спросила:
– А как вы получаете подарки от
