– Собрать всех от главного заправилы до последнего подручного! Всем явиться на северный склад самое позднее через час. С опоздавшими разберусь лично.
Не дожидаясь ответа, он нырнул в муравейник узких улиц. Северный склад. Два входа. Стены глухие. Окна только в крыше.
Подойдет.
Не обращая внимания на гулкие удары сердца и подбиравшуюся к горлу тошноту, юноша надежно запер снаружи заднюю дверь, зажег фонари вдоль стен внутри и встал у входа, встречая работников Тига.
Меньше чем за час на складе собралась толпа – ровно сто человек. Лишних Себастиан отправил по домам, сказав, что их позвали по ошибке. Глупая ложь, но никто не станет требовать ответа от старшего сборщика Косим-Таласа. К чему злить Тига?
Он затеял рискованную игру. И если план принцессы не сработает, Тиг снова выйдет победителем.
И все же, сколько он ни убеждал себя, что поступает так ради высокой цели, совесть его болела. Ему придется лгать. Обманом заставить людей подписать договор, который будет стоить им жизни. Если план принцессы сработает, их души вернутся обратно, и тела оживут, однако бремя вины все равно давило на Себастиана тяжким грузом.
Взглянув в окна в потолке, он отыскал луну.
Осталось три с половиной часа.
Себастиан отринул страх и раскаяние. Перед этой толпой он – сборщик, беспощадный и неумолимый.
– Тиг расширяет дело, – сказал он голосом таким же холодным, как каменный пол под ногами. – Готовится вторжение в Акрам, Рэйвенспир, Моркант и Лох-Талам. Понадобятся верные люди, беспрекословно исполняющие приказы. Они получат повышение в должности и щедрое жалованье, если по первому требованию отправятся в другие королевства нанимать и обучать новых работников. Вас выбрали… – Себастиан снова откашлялся и проглотил колючий ком в горле, – потому что вы пришли первыми. Вы оставили дома, семьи, бросили все ради выполнения приказа, чем и доказали свою верность.
Видеть на лицах стоявших перед ним смесь удовлетворения и радостного ожидания было невыносимо. Себастиан вынул из-за пазухи пачку договоров и разложил их на столе.
– Чтобы официально подтвердить ваши новые полномочия и условия работы, требуется заключить новый договор с Тигом, где будет указано и повышение жалованья. – Как легко дается ложь! Себастиан снова взглянул на луну и потянулся за кинжалом. – Встаньте в очередь и подпишите договор. Как только все бумаги будут готовы, я передам вам первый приказ Тига.
На то, чтобы подписать каждый договор и скрепить кровавым отпечатком пальца, ушло гораздо больше времени, чем надеялся Себастиан. До полуночи оставалось меньше трех часов, а от склада до дома Тига даже бегом не меньше трех четвертей часа.
Когда все договоры были подписаны и заверены кровью, Себастиан достал мерцающий флакон и открыл крышку. По толпе прокатился шелест, но никто не двинулся с места.
Они не знали, что нужно бояться.
Дрожащими руками Себастиан разгладил на столе кусок пергамента со словами заклинания. Надо все сделать быстро. Как только тела начнут падать, лишившись душ, поднимется паника, люди побегут к выходу. Себастиан стоял спиной к единственной двери, но такую толпу ему не остановить. Надо начать с передних рядов и продолжать дальше, ряд за рядом, и тогда задние ряды не успеют перелезть через груды тел.
Глубоко вдохнув, он произнес:
– Тиг приказал скрепить договоры волшебством. Я произнесу короткое заклинание на старинном языке. Некоторые из вас, возможно, ненадолго лишатся сил.
Горько раскаиваясь в обмане, Себастиан напомнил себе, что лжет не только ради Ари, но ради всего королевства. Он взглянул на лист пергамента и произнес:
– Глакадх анам де Элина Паппас агус мианах а дхеанамх.
Прежде чем душа Элины собралась в сгусток света в ее груди, отделилась от тела и полетела к открытому флакону, Себастиан прочел заклинания с именами Саваса Андриса, Атана Гретта, Влада Паласа и еще пятерых.
Тела упали на пол и оставались лежать без движения. По толпе пронесся ропот.
Себастиан читал заклинания все быстрее, перелистывал договоры, выкрикивал имена, пока оставшиеся не завопили в ужасе, осознав, что окружены мертвыми телами.
Последние из стоявших на ногах бросились к заднему выходу, спасаясь от звука голоса Себастиана. Он читал быстро, вздрагивая каждый раз, когда новое тело с глухим стуком падало на холодный пол. И каждый сгусток света, нашедший путь к волшебному флакону, оставлял след в душе Себастиана. Теперь у него были шрамы и глубоко внутри, на каждом из них – имя того, чью душу он забрал.
К тому времени как последние из стоявших на ногах бросились к главному выходу, к Себастиану, было слишком поздно. Осталось всего восемнадцать имен. Им не успеть выбраться, вокруг слишком много тел. Еще восемнадцать имен – восемнадцать шрамов на его душе. Он на восемнадцать шагов ближе к спасению принцессы и к тому, чтобы потерять себя. И каждое произнесенное имя, каждый шар света, влетавший в волшебный сосуд, отталкивали его все дальше от мира. Он стал островом вины. Он сжег за собой все мосты.
Себастиан вышел из здания и накрепко запер дверь, чтобы никто не потревожил тела. Еще есть надежда вернуть им души.
О, звезды, всем своим существом он надеялся вернуть этих людей к жизни!
Себастиан бросил взгляд на луну и хотел было направиться к дому Тига, но понял, что едва может двигаться.
Он сотворил немыслимое. Если Тиг не сдержит слово или тело Ари не примет обратно ее душу, значит, жертвы были напрасны. Не важно, что он забрал души у виновных в преступлениях. Не важно и то, что с победой Ари души вернутся к их владельцам.
Навалился невыносимый груз раскаяния и горя. Теперь он гораздо хуже своего отца, и эта мысль острым кинжалом впивалась в ту часть его души, которую он так старательно гнал прочь с самого детства.
Назад не повернуть. Выбор сделан. Надо сдержать слово, данное Ари.
И с этой мыслью Себастиан помчался по пустым улицам Косим-Таласа. По пятам за ним плыла по небу луна.
Когда Себастиан добрался до цели, дыхание разрывало ему грудь, в боку кололо. Он взбежал по лестнице и вошел в спальню. Ари лежала неподвижно, так, как он ее оставил. Себастиан взял девушку на руки и услышал, как шелестит пергамент, спрятанный под платьем. С драгоценной ношей он поспешил в кабинет чародея.
Тиг стоял у окна, сжимая в зубах незажженную трубку. Тело Маарит лежало на прежнем месте.
– Я все принес. – Себастиан вошел в кабинет и осторожно усадил принцессу на стул.
– Положи ее на пол. – Тиг махнул рукой туда, где лежала Маарит.
– Уже поздно. Мы едва успеем. Надо начинать, – нетерпеливо ответил Себастиан, подавая Тигу волшебный флакон и подписанные договоры. Проходя мимо стола, он как будто нечаянно приоткрыл верхний ящик и убедился, что кинжал на месте.
Тиг взвесил в руках
