Прибыв в Дамаск 6 декабря, Джемаль активно взялся за подготовку опасной экспедиции на Синай. Ему удалось собрать регулярную армию численностью около 35 000 человек, в основном из призывников из арабских провинций Алеппо, Бейрут и Дамаск и автономных округов в Ливанских горах и Иерусалиме. Джемаль также воззвал к патриотизму племенных вождей в арабских землях, призвав их совместными силами сокрушить англичан и освободить Египет от иностранного ига.
Друзский эмир Шакиб Арслан в 1914 году был действующим членом Османского парламента. Узнав о планах Джемаля, он попросил освободить его от исполнения депутатских обязанностей, чтобы возглавить добровольческий полк друзов в Синайской кампании. Эмир встретился с Джемалем и пообещал поставить под ружье 500 бойцов, хотя иттихадист просил не больше 100. По словам Арслана, у него сложилось впечатление, будто Джемаль не очень-то доверял боеспособности неорганизованных добровольческих формирований, считая их «малоценными для военной кампании». Между тем друзские добровольцы, как утверждал Арслан, превосходили солдат регулярной армии в точности стрельбы по мишеням и искусстве верховой езды, и хотя изначально предполагалось, что они будут в течение месяца проходить боевую подготовку на военной базе в Дамаске, их немедленно погрузили на поезда и отправили присоединиться к основным экспедиционным силам[191].
С декабря 1914 года по январь 1915 года Джемаль сосредотачивал свою разнородную армию в укрепленном приграничном городе Маан (сегодня находится на территории Иордании), примерно в 290 км к югу от Дамаска. Маан лежал на пути паломников, путешествующих в Мекку, а также был крупным узлом Хиджазской железной дороги. По прибытии Арслан встретил здесь «отряды добровольцев из числа жителей Медины, турок из Румынии, сирийских бедуинов, албанцев и т. д.», включая курдскую кавалерию из Дамаска (район Салихия).
Османские солдаты в Палестине перед первым походом на Суэцкий каналВ январе 1915 года Джемаль-паша сосредоточил в Сирии и Палестине основной корпус экспедиционных сил. Отряды регулярной армии и добровольческие отряды проводили показательные патриотические марши, чтобы обеспечить поддержку военной кампании среди населения арабских провинций.
Вахиб-паша, губернатор и военный комендант провинции Хиджаз (где находятся священные для мусульман города Мекка и Медина), привел в Маан самый большой отряд. Однако, как утверждал Арслан, среди 9000 солдат в отряде Вахиб-паши было очень мало новобранцев; в основном это были солдаты османского гарнизона в Мекке. Джемаль-паша написал Хусейну ибн Али, шерифу (хранителю) Мекки, попросив его направить отряд войск под командованием одного из его сыновей. Джемаль надеялся, что шериф использует свое религиозное влияние, чтобы обеспечить поддержку Суэцкой экспедиции среди мусульманского населения и доказать свою лояльность Османской империи. Шериф Хусейн вежливо ответил на просьбу Джемаля и послал своего сына Али вместе с Вахиб-пашой, который в то время как раз отправлялся с отрядом из Мекки. Добравшись с Вахиб-пашой до Медины, Али остался в городе, пообещав присоединиться к экспедиционным силам, как только соберет отряд добровольцев. Как позже с горечью отмечал Джемаль, сын шерифа Хусейна так никогда и не выполнил своего обещания[192].
К концу января 1915 года основной корпус османских экспедиционных сил был сосредоточен в Беэр-Шеве (сегодня город на юге Израиля) вблизи египетской границы. Османские и немецкие военные стратеги тщательно спланировали все логистические аспекты операции. Начальник штаба 7-го османского корпуса полковник Фридрих Фрайхер Кресс фон Крессенштейн приказал создать базы снабжения на расстоянии каждые 25 км между Беэр-Шевом и Исмаилией, где находилась штаб-квартира администрации Суэцкого канала. На каждой базе инженеры вырыли колодцы и построили водохранилища для сбора воды во время зимнего сезона дождей, чтобы обеспечить армию необходимым количеством воды. Кроме того, на каждой базе создали медицинские пункты и склады с запасами продовольствия. Были проложены временные телеграфные линии для обеспечения оперативной связи, а в Сирии и Аравии реквизировали более 10 000 верблюдов для транспортных нужд.
Серьезные трудности представляла собой транспортировка 25 понтонов, которые нужны были османской экспедиции для пересечения Суэцкого канала. Понтоны были изготовлены из оцинкованного железа и имели от 5,5 до 7 метров в длину и 1,5 метра в ширину. Верблюды и мулы тянули понтоны на специально сконструированных тележках, а солдаты помогали им, укладывая перед ними доски, чтобы колеса тележек не увязали в песке. Перед началом экспедиции солдаты прошли специальную подготовку, обучаясь управляться с этими неповоротливыми плавсредствами на суше и делать из них мосты.
Между тем британцы не обращали на готовящуюся в Сирии экспедицию никакого внимания. Первым, кто открыл им глаза на развернутую Джемалем интенсивную подготовку, был французский священник, изгнанный османами из Иерусалима. Этот священник много лет занимался археологическими раскопками, поэтому знал Сирийскую пустыню как свои пять пальцев и хорошо говорил по-арабски. На допросе, состоявшемся 30 декабря, он утверждал, что видел в Дамаске и Иерусалиме не менее 25 000 солдат, которые направлялись в Беэр-Шеву с большим количеством материально-технических средств, включая понтонные лодки, катушки с кабелем и телеграфную аппаратуру. Он также сообщил о строительстве инженерных сооружений для обеспечения водой и о том, что в Дамаске в больших количествах пекли галеты, которые отправляли затем на базы снабжения на Синае. Поначалу британцы подняли его на смех, однако чем больше подробностей он излагал, тем серьезнее они относились к его словам[193].
Чтобы проверить полученные от священника сведения, британцы и французы — впервые в войне на Ближнем Востоке — решили задействовать авиацию. К счастью для османов, центральные районы Синая с самым твердым грунтом, лучше всего подходящим для передвижения армии, находились далеко от зоны возможного воздушного наблюдения, что на начальном этапе обеспечило османской экспедиции высочайший уровень секретности. Базировавшиеся в Исмаилии британские аэропланы имели слишком небольшую дальность полета, чтобы добираться до центральных районов Синая, тогда как французские гидропланы, базировавшиеся в Порт-Саиде и заливе Акаба, могли контролировать только северную и южную оконечности Синайского полуострова, где было сосредоточено меньше всего османских войск. Поскольку османы и немцы не использовали для поддержки своих войск аэропланы, в небе всецело господствовали пилоты Антанты.
Когда 14 января 1915 года первая часть османских экспедиционных сил выдвинулась из Беэр-Шевы в сторону Суэцкого канала, британцы имели слабое представление о том, где находились османы и куда направлялись. Основной корпус экспедиционных сил двинулся маршем через центральную часть Синайского полуострова, а два меньших по
