Трещали и ходили ходуном заросли орешника. Туда отступили выжившие немцы. Ор стоял такой, словно ссорились сороки.
Оперативники перебегали, сжимали полукруг. Быстрее, пока враги не повалили в чащу!
Справа поднялись Булыгин и Кобзарь. Они бежали, пригнувшись, и кричали невидимым красноармейцам, чтобы те прекратили стрельбу. Здесь свои. Как бы не нарваться на огонь, который совершенно зря называется дружеским! Ситуация становилась щекотливой, повышался риск попасть в своих.
А вот перед немцами такая проблема не стояла, Они откатывались за кустарник, прикрывали тех людей, которых должны были защищать.
— Вперед, сейчас уйдут! — приказал майор Еремееву. — Осторожно, голову береги, другую на складе не выдадут!
Они продвигались вперед, используя естественные укрытия. Несколько человек мелькали справа, прятались за деревьями, шли тем же курсом. Это были офицеры контрразведки. С ними двое или трое красноармейцев покойного Удальцова. Один из них, кажется, был ранен. Погоня шла охватом, заходила с юга, с востока.
Павла преследовала неуютная мысль:
«А ведь беглецов-то больше, чем нас, загонщиков! Немцы потеряли всего четверых».
Тела в бесхитростной крестьянской одежде были разбросаны по лесу. Один еще хрипел, закатывал глаза, хватался за низко растущую ветку осины. У этого голубоглазого молодчика был прострелен бок. Он пыхтел, не мог поднять «МП-40».
На сем его жизненный путь был закончен. Павел, пробегая мимо, вскинул автомат.
Молодчик как-то обмяк. Видимо, перед его глазами пронеслись все «этапы большого пути»: учеба в юнкерском училище, белокурая Гретхен, пообещавшая дождаться победителя и нарожать ему десяток таких же голубоглазых сверхлюдей.
Пули пробили череп эсэсовца. Оттуда брызгами вылетели и размазались по стволу осины все эти воспоминания.
Противник уходил в лес. Другого выхода у него не оставалось. Мелькали люди за деревьями, откатывались в чащу. Их прикрывали автоматчики. Мендель прятался где-то сзади. Эсэсовцы пятились, ожесточенно отстреливались.
Еремеев теперь находился слева, прыгал, как заяц, помалкивал, стиснув посиневшие зубы. Остальные ломились через лес где-то справа.
Павел проскочил орешник и запнулся о труп мужчины средних лет. Тот валялся с раскинутыми руками, запрокинув голову. Зрелище не самое аппетитное. Лицо изувечено, залито кровью. Только мертвые глаза испускали какое-то нездешнее мерцание. Коллега и помощник Менделя по многотрудной работе?
Лес, который должен был уплотняться, вдруг разредился. Погоня сдуру выбежала на открытое место, где и попала в капкан! Очевидно, здоровяк с косторезом поджидал именно этого момента. Пулемет заработал совсем рядом.
Майор заранее почувствовал неладное. Это его и спасло. Никольский повалился плашмя, потерял шапку, зарылся головой в какое-то хрустящее слякотное месиво. Катился за ближайшее дерево Еремеев, оглашал лес злыми матерками. Оба живы!
На правом фланге ситуация была сложнее. Там кто-то хрипел, выл подстреленной выпью, хлопали рваные выстрелы.
Погоня застопорилась. Майор и старший лейтенант поползли вправо, чтобы выйти из-под кинжального огня. Охнул Виталька, собравшийся перебежать и угодивший в замаскированную природную ловушку. Ногу подвернул! Он рухнул в канаву и завыл, как волк на полную луну. Глаза его от боли вываливались из орбит.
Дурные предчувствия уже не просто царапали душу Павла. Они рвали ее когтями! О себе он уже не думал, только о провале задания. А еще майор понятия не имел, кого немцы подстрелили справа. Он полз, извиваясь как уж, врастал в землю, когда пули выбивали фонтаны под носом.
Пулеметчик транжирил патроны и тем самым совершал непростительную ошибку. Стрельба оборвалась. Судя по всему, кончилась лента.
Павел несся скачками, бил из «ППШ» с вытянутых рук. Он что-то кричал, ноги его вязли в рыхлой глине. Она лишь сверху схватилась корочкой льда.
Майор засек пулеметчика, засевшего в разъеме раскидистой двуствольной осины. Это был рослый тип с пухлыми щеками и носом-картошкой. Запасной ленты у него не было. Он отбросил пулемет, рукавом зацепился за сучок и насилу освободился, вырвав клок материи. Немец извивался, стряхивая со спины автомат, но понял, что не успеет.
Русский офицер со стальными глазами уже подбегал к нему, неотвратимо сокращал дистанцию. Эсэсовец попятился, дико заорал, оступился и рухнул, на задницу. Он пытался ползти, перебирал руками, обливался страхом, слюной. Его физиономия неестественно перекосилась.
Павел вбил ему в грудь несколько пуль, перемахнул через умирающего противника. Он не замечал, что происходит вокруг. В диске что-то оставалось, но он решил не рисковать, сменил его.
Прямо по курсу вдруг обозначился просвет. Что за новости?
Видимо, для противника эта поляна тоже стала полной неожиданностью. Но у немцев не было времени менять курс. Они высыпали на проплешину посреди леса, имевшую метров пятьдесят в поперечнике, и побежали в спасительную чащу.
При оружии оставалось человек шесть. Они оборачивались на бегу, стреляли. Двое прикрывали невысокого мужчину, на которого сразу же запал глаз майора!
Чуть в стороне бежала женщина в высоких сапогах, размахивала «парабеллумом», гортанно ругалась. Она тоже часто оборачивалась и стреляла наудачу.
Вышло так, что за ними на поляну выбежал только майор Никольский Один в поле не воин. Он прекрасно понимал это. Но здесь был лес.
Майор повалился на землю. Его обстреливали сразу несколько автоматчиков. Но на бегу огонь неэффективен, тем более из «МП-40», которые отдача буквально вырывает из рук.
Павел откатился в сторону и чуть не насадил голову на какой-то сучок. Тот рассек кожу, загудела кость. По виску потекла кровь, но майору не было до этого никакого дела.
Он двумя руками схватился за автомат, стрелял, лежа на боку, видел, как двое немцев споткнулись и приказали долго жить. Но Менделя эсэсовцы по-прежнему прикрывали.
Рядом с ним приплясывала бесноватая Ильза Краузе. Вот она резко повернулась, и ее взгляд вонзился в майора контрразведки СМЕРШ. Эта бестия не понимала, почему он жив. Убить его!
Павел снова куда-то катился, не чувствуя боли, которая была повсюду. Где товарищи? Куда все подевались?
Автоматчики не давали ему оторваться от земли, и он пошел на отчаянный риск. Майор вскочил под проливным огнем, испустил истошный вопль и тут же рухнул навзничь, притворился подстреленным.
И ведь сработало! Он лежал на боку, свернувшись калачиком, и наблюдал, как уцелевшие немцы бежали к лесу. Мендель оттолкнул эсэсовца, прилипшего к нему. Мол, сам
