За нами следят Клейменые на берегу и с воздуха. Случись неприятность, из-под небес прольется огненный дождь, сжигающий живых и мертвых вокруг меня и Авариэли. Да и сами мы не лыком шиты.
– Долгих лет, Кан-Джай!
Нос лодки стукнулся о лед одновременно с приветствием тролля, давая понять – морлоки признали меня и, порывшись в мозгах моих подчиненных, убедились в наших благих намерениях.
Со мной поздоровался, протягивая руку, молодой вождь озерного племени Каменных Клешней Маур-Джакал. Жилистый и низкорослый по меркам троллей, он выделялся на фоне товарищей. Зеленые ленты татуировок охватывали лоб, шею и грудную клетку вождя, вкупе с охотничьим ожерельем из зубов пещерного медведя указывая на его высокий статус.
– Славных побед, Маур, – сжал я протянутую руку.
По внешности не скажешь, однако он самый сильный и ловкий охотник племени, поэтому был избран Гвардом приглядывать за мной в моих частых путешествиях по аранье. Вместе мы забирались в такие дебри, что вспоминать страшно. Женщины Каменных Клешней даже сложили песнь о наших приключениях.
– Не надеялся тебя снова увидеть, – признался вождь. – Водяные Крысы одобрят твое возвращение. Нам не хватает воинов и шаманов.
Не представляешь насколько, ввиду грядущих проблем с империей. И радоваться-то нечему, мы с наемниками вскоре уйдем с озера. Мне позарез нужен Гвард для серьезного разговора о будущем племени!
– Мне больно оттого, что я не пришел раньше.
– Не кори себя, Кан. Так распорядились духи. Садись, мы отвезем тебя и твоих ближников на остров.
Водяные Крысы перестраховываются. Я бы поступил так же. Во мне они, может, и уверены, зато моих орлов видят впервые и доверия к ним не испытывают. Удостоверившись в благих намерениях горцев, им разрешат свободно ходить по бережку. На некоторые участки острова, разумеется, не пустят. Стратегически важные объекты, вход посторонним туда воспрещен.
К тому же кто такие наемники? Сложно рассчитывать на верность сражающихся за деньги бойцов после выполнения контракта. Сегодня они боевые товарищи, завтра могут стать противниками и ударить в уязвимое место.
Тролли – народ недоверчивый. Поэтому, вероятно, Ксарг до сих пор не завоеван имперцами и эльфами.
Маур был необычно молчалив, совершенно не походя на себя прежнего. Я помню его веселым, общительным парнем. Приказав погрузить в лодку мои трофеи и выделив места двоим наемникам, он взялся за весло, словно обыкновенный воин. На вопросы о потерях озерников на войне отвечал неохотно, односложными фразами, но и из них картина складывалась мрачная.
Водяные Крысы лишились большей части населения. Почти все мужчины погибли, отражая ежедневные штурмы, приблизительно половина женщин – те, кто осмелились плечом к плечу биться с мужьями и братьями против врагов, – последовали за ними в Серые Пределы. Никто не наносил столько урона озерникам. От прибрежных племен, состоявших в союзе с Водяными Крысами, осталась горстка выживших.
Собравшее союзников Черное Копье напало сразу с трех сторон. Не успела разнестись весть о наступлении врагов, а уже сожгли деревни улиточников и Каменных Клешней. К озеру вышли передовые отряды, за ними подтянулись огры с одержимым зверьем. Покинувшие прибрежные районы Водяные Крысы сбежали на остров, спалив собственные деревни со всем добром, которое не смогли унести. Поджигали старики, неспособные быстро бегать. Дабы не быть обузой, они жертвовали собой, заманивая вражеских разведчиков в огненные ловушки.
Разъяренное потерями Черное Копье с ходу атаковало островитян, использовав примененную под Веспаркастом тактику. Болотный отшельник прогадал: Гвард и Ран-Джакал устроили достойную встречу штурмующим. Сковавший озеро ледяной панцирь трескался под ногами тяжелых огров, нападающие сотнями проваливались в воду, где поджидали хищные творения колдовства морлоков, пресноводные акулы, одержимые духом сына Дагона.
Враги из плоти и крови отступили, не достигнув острова, зато бесплотные духи сплошной стеной надвинулись на озерников и… откатились, разрушив защитный барьер, возведенный Гвардом и уцелевшими шаманами Водяных Крыс.
Озерники пережили множество атак. Последний штурм противники предприняли позавчера. Отражая его, полегла охранная дюжина вождя Ран-Джакала, его самого ранили.
С такими потерями в лесах побежденных Длинных Клыков не закрепиться. Недостаточно сил для удерживания исконных территорий. Ладно, охотиться станут женщины, и племя просуществует до очередной войны с соседями. Империи не надо, Водяных Крыс раздавит слабый противник вроде обескровленного битвой у Веспаркаста племени Звездной Рыси.
Не отвлеки болотного отшельника обстоятельства в родных лесах – следующий штурм мог увенчаться успехом. Да и без взятия острова не факт, что озерники проживут хотя бы год. Шаманов кот наплакал, мужчин мало. А ну Зораг-Джин вернется? Меня нет рядом, наемников след простыл, Гвард с имперцами улаживает дела в Пограничье, а то и вовсе в столице. Кто защитит племя? Морлоки? Поражение – вопрос времени.
Явись сюда империя, мучиться совсем не придется. Рыцари и боевые маги справятся с засевшими на острове синекожими гораздо быстрее соседних племен. Как говаривал персонаж анекдота из моей земной жизни, «жить вы будете плохо, но недолго».
При упоминании Гварда Маур отвернулся. Остаток пути он не проронил ни слова, сколько я его ни спрашивал о положении дел на острове. Молчание тролля мне жутко не понравилось. Видно, недоволен чем-то, а чем – не говорит, точно в уши воску залили, и не слышит меня.
Странно. Рассказал же о потерях озерников, о войне. Жаль, Смуглянку не попросишь покопаться в его мозгах, она соблюдает режим абсолютной телепатической тишины.
Неужто Гвард чем-то обидел Маура? В горячке боя сказал не то, случайно унизив. Тролли отличаются чрезмерной гордостью и мнительностью.
У острова мы проплыли сквозь тончайший барьер из повисших в воздухе водяных капель. Концентрация айгаты низкая, прочность, мягко говоря, у купола так себе. Младшего лоа-соглядатая задержит, старший преграду продавит. Вот в качестве «заглушки» барьер сделан на твердую четверку.
Мы пересекли туман, и в астрале вспыхнули ауры разумных, среди которых отчетливо выделилась принадлежащая старому шаману улиточников Анг-Джину. Он стоял посреди небольшой толпы мужчин и женщин, вооруженных зачарованным оружием из закромов вождя. Копья и топоры стальные, чары на оружие накладывали маги людей.
Висевшие на стенах дома Ран-Джакала и используемые его телохранителями сокровища в руках тролл, подумать только! Все хуже, чем я предполагал. До моего ухода с озера женщинам не разрешалось дотрагиваться до оружия вождя.
Пару месяцев назад остров выглядел и ощущался иначе. Скалы нынче будто изгрызены зубами исполинских чудовищ, суша походит на дырявый сыр, покрытый холодной смрадной плесенью – свидетельством атак могущественных сущностей из Серых Пределов. Здесь не должно было остаться живых. Стихийной мелочи – элементалей Ветра, Воды и Земли – почти нет, а разумные уцелели. Смерть оставила сотни меток на камнях и дне озера. Каждая метка – место гибели разумного.
Вместо пристани обломки. Огромная тварь прошлась по берегу, разнося постройки и пятная астрал мерзкой айгатой. Хижины снесены, растительность вырвана с корнем. Энергия Серых Пределов коснулась скал, расплылась в воде,
