Маур и Анг-Джин устроили погребение по всем правилам. Теперь духи погибших обретут покой в чертоге Водяной Крысы.
Прощай, Ран-Джакал, прощайте, друзья. Да не предадут забвению ваши имена потомки. С вами уходит частица меня. Изменился я, изменилось племя. Сравнительно беззаботное ученичество Кан-Джая у знаменитого шамана Гин-Джина ушло безвозвратно, не дав насладиться сполна постижением колдовских истин, совместными охотами, пиршествами в честь побед над врагами. Прощай, светлое прошлое. Прощай, Ран-Джакал.
Я развернулся и широким шагом направился по льду к берегу большой земли. За мной клином шли наемники, кошка сидела на плече, белые волки бежали по бокам и впереди. В аранье дожидаются древесники и оборотни с горцами, отступившие вглубь леса из-за тролльих разведчиков. Вот на острове меня уже не ждут, не считая пары-тройки разумных.
Слишком поздно я вернулся на озеро. Приготовления затянулись, путешествие в Марадро заняло уйму времени. Не атакуй Клейменых храмовники – я бы сэкономил минимум седмицу. Впрочем, ко мне не примкнули бы тогда древесники, а жизни десятков детей, обещанных лотосниками богу растений, оборвались. В Веспаркасте нам пришлось бы труднее. Невольно начинаешь верить в судьбу или в составленный сверхразумом план, учитывающий массу вариантов развития событий.
Трое воинов Водяных Крыс проводили нас на берегу долгими изучающими взглядами. Дабы не нервировать местных, лагерь наемников перенесли на вершину невысокого холма. Клейменые, вероятно, удалились глубже в лес, чтобы случайно на них не наткнулись разведчики племени, рассеявшиеся по окрестностям озера.
Смуглянка сохраняла режим ментальной тишины с ухода из дома Гварда. Проверяющие берег морлоки вполне могут «подслушать» передаваемые мысли.
Толкнув меня в плечо, Смуглянка кошкой сиганула на дерево и, попрощавшись громким «Мяу!», ловко взобралась по стволу. Уж она точно знает, где подчиненные.
Вечером я пообщался с патриархом ихтианов. Сначала он не откликался на ментальный зов, даже вход в свою пещеру наглухо замуровал, пришлось поймать первого попавшегося ихтиана и использовать в качестве ментального посредника.
Дедушка Тланс, всегда отличавшийся осторожностью, на контакт все-таки пошел, подтвердив слова Анг-Джина. Пленные тролли действительно видели человека, выглядящего как Гвард, что почти убедило меня: зверомастер искал помощи у имперцев. Поскольку Пограничье разорено, он направился в густонаселенный имперский центр. При дворе у него знакомых и друзей выше крыши. Пока найдет нужных людей, пока договорится, пока вернется – вот и не успел раньше меня на озеро. Надо учесть еще сложности передвижения по контролируемой синекожими местности. Армию перебросить в аранью – не отряд провести, непременно заметят и попробуют напасть.
Не вернется Гвард до окончания моих дел в аранье – пойду за ним.
– Арвак… – У просвета в окружающей лагерь засеке поприветствовал меня кивком беорн.
На холме подожду вестей от Смуглянки. Приказы розданы, так что в моем графике окошко. Посижу в походном кресле, полюбуюсь пейзажем, а то на душе неспокойно. Давит неподъемной глыбой дурное предчувствие.
Вроде ничего не забыл: Водяным Крысам рекомендации оставил, наемников проинструктировал, друзей повидал. Горцы и оборотни пробудут у озера пару седмиц. Нагрянут враги – ребята скроются в гоблинских тоннелях. Будут совершать нечастые вылазки под чутким руководством бельбена, терроризируя противника. Не явлюсь в назначенный срок – они забирают честно добытые трофеи и дуют на Крессов Вал, благо оборотни прекрасно ориентируются в лесу. Конечно, если им не помешают: уходить с ордой злющих троллей на хвосте весьма проблематично. Случись серьезные неприятности, парни задержатся, ведя партизанскую войну.
Я же наведаюсь к Зораг-Джину. Будучи жив, покоя он озерникам не даст. Разобравшись у себя дома, рано или поздно опять двинется походом на Водяных Крыс. Необходимо решить вопрос раз и навсегда, причем сделать это поскорее. Шаманы Черного Копья порастратили айгату, болотный отшельник тоже должен быть хоть немного ослаблен, отличный момент для удара.
«Сандэр, – раздался в черепной коробке приглушенный зов Смуглянки. – Плохие вести».
Не подвело предчувствие. Эх, беда.
«Отправленные за болотным отшельником боевые маги обнаружили горящие деревни Черного Копья. Над араньей дым, но Зораг-Джин свернул в другую сторону, вероятнее всего, к Красной скале духов. Мои разведчики заинтересовались и в итоге натолкнулись на светлых эльфов примерно в седмице пешего пути от Зеркального озера. Орда отшельника разделилась, чтобы окружить эльфийский отряд».
Получается недалеко от границы племен – озерников и Черного Копья. Кто там, уж не храмовники ли?
«Добавь боевых магов, верховного жреца и князя дома Алых Шипов, нашего нехорошего знакомого Анариона. В целом около полутора сотен мечей. Прилетевшие на фаэрнилах эльфы вырастили магическое древо для крылатых единорогов, под ним разбили лагерь и особо никуда не торопятся. Иногда со скуки сжигают полупустые деревни троллей».
Проклятых они ждут. Наши противники, Смуглянка, не совсем убийцы, они ищейки. Убить для них – так, второстепенная задача, ведь не пытались толком ни тебя, ни меня отправить на тот свет. А заказчиком выступает верховный жрец Карубиала. Ликвидировать нас поручено Анариону. Отличная новость.
«Чем она хороша? – вскипела Смуглянка. – Ты сказал, Проклятые поблизости. Значит, знали – придешь к озеру. Наверняка они сообщили храмовникам о твоем возвращении. Святоши Крылатого Единорога могут прилететь в любой момент!»
Не волнуйся. Сегодня мы здесь, завтра там. У нас фаэрнилы, теневое измерение, уйдем как-нибудь. Древесники замаскируются, наемники переждут под землей, Водяные Крысы рассредоточатся по аранье, их предупрежу об эльфах через разведчиков. Морлоки поднимутся по рекам, спрячутся подо льдом.
Впрочем, не уверен, что дойдет до сражения на озере. Ты хотела прикончить Габрилла – вот представился шанс. Верховный жрец вдали от цитаделей Карубиала, в сердце вражеской территории, куда Силе ангелов пробиться непросто. Мы вытащили его из раковины, радуйся, Смуглянка!
«Ты правда не понимаешь, насколько проигрышно наше положение? С ним Анарион, непобежденный чемпион чемпионов. Я планировала устранить его прежде Габрилла. С Проклятыми и эскадроном храмовников за плечами они нас прихлопнут. Поверь мне, Санд, жрец и Анарион чересчур крепкий орех для наших зубов. Мне не хватает боевых артефактов. Твоя сила непостоянна. Ты валишься от дневного света. У нас два варианта – либо скрыться, что предпочтительнее, либо, воспользовавшись обстоятельствами, нанести урон врагам и скрыться».
Ну, не столь я немощен. В остальном ты не учитываешь ситуации. Как думаешь, почему Зораг-Джин идет к Красной скале? К священному месту колдунов, соединенному астральным каналом с Серыми Пределами? Он намерен пополнить запасы айгаты, испросив благословения духов. Эльфы – истинная причина его «побега» с озера. Ни один уважающий себя тролль не уклонится от боя с высокорожденными, ибо победа над ними дарует благосклонность старейших лоа. Черное Копье сразится с Детьми Звезд.
«Болотный отшельник великий шаман, навредивший Эладарну. Тогда у него под рукой были орды одержимых, значительно превосходившие защищавших Веспаркаст и озеро. Вряд ли он победит верховного жреца и Защитника Церкви, отмеченных благодатью Карубиала».
Недооцениваешь моего
