– Рассказывайте, – потребовал он.
Корд плюхнулся на сиденье и откинулся на ажурную спинку, глотая воздух. Бросивший на товарища взгляд Эктар сел рядом, стараясь не встречаться глазами с верховным жрецом и не смотреть на Анариона, вставшего за креслом Габрилла. Глава Церкви принимает верно служившего ему сотни лет архимага за мусор, что ж, невелико дело. Проклятый стерпит, рассчитывая на обещанную награду.
– Получив от вашего святейшества сведения о Сандэре и Авариэли, мы тотчас приступили к выполнению заказа, – начал Эктар, – и вскоре настигли княжну на землях империи людей. Вмешательство третьей стороны не дало нам уничтожить Кошку.
– Третьей стороны? – Предводитель Проклятых отметил, как сжалась в кулак ладонь Габрилла. «Сегодня он явно не в себе», – подумал маг.
– Демонопоклонники, ваше святейшество, охотились на Авариэль, поскольку та выкрала и принесла в жертву Владыкам Предвечной Тьмы ведьм, возглавлявших крупнейший в империи ковен, вместе с воспитываемыми культистами сосудами[21] для сущностей Бездны.
– Да пребудут в забвении их имена, – промолвил жрец. – Хоть что-то благое девчонка сделала для Церкви.
– Воистину так, – согласился боевой маг. – Когда мы окружили княжну, она раскрыла себя рыскавшим поблизости демонопоклонникам и, пользуясь прибытием поисковых команд одержимых и колдунов, выскользнула из наших рук.
– А Враг?
– Его мы выследили позднее, прибегнув к уловке Корда Искателя.
– Моей, ваше святейшество, – подал слабый голос Проклятый. – Мы проверяли область, где находился теневик. Я и Нолмирион наткнулись на него. После скоротечного боя нас схватили. Меня пытала княжна. Я чуть не лишился рассудка, отражая ее ментальные заклятия, и тем не менее сумел поставить на Клейменую и теневика астральные метки. Мне известно точное местоположение обоих.
– Если, конечно, магистр-супрем магии разума Авариэль и Враг, обладающий неведомыми нам способностями, не нашли и не очистились от меток, – произнес жрец задумчиво.
– О нет, я чувствую их так же ясно, как вашу сияющую ауру, ваше святейшество.
– Допустим, я тебе верю. Каким образом ты спасся?
– Корда и Нолмириона освободил я, – вклинился Эктар. – Заклятие Корда пробило установленный Авариэлью барьер. Мы нашли Искателя по истечению айгаты. Приняв облик теневика и скопировав его ауру, я спустился в охраняемые пещерными гоблинами подземные ходы и вывел оттуда Корда с Нолмирионом.
– Еще и пещерные гоблины, – хмыкнул жрец. – В Ксарге они раньше не водились.
– Племя Водяных Крыс, приютившее Сандэра, терпимо относится к некоторым расам. Оно состоит из кланов троллей, морлоков и гоблинов, ваше святейшество.
– Довольно. – Габрилл хлопнул ладонью по тонкой столешнице. – Где сейчас Враг?
– Движется к Красной скале духов, – ответил Корд. – Десять лиг на юго-восток отсюда.
Красная скала духов – священное место троллей, фонтанирующее Силой покровителей окрестных племен. В пещерах под ней ученики становятся шаманами, проходя сложный ритуал посвящения. Там же колдунам проще говорить с лоа и пополнять запасы айгаты. Охраняют святилище духи предков, нередко вселяющиеся в троллей, и сами шаманы. Однако опаснее другое. У Красной скалы связь ангелиан с Эмпиреями истончается. Жрец, в одиночку сметающий под взором Карубиала целую армию, в наполненном враждебной аурой старейших лоа лесу победит разве что крупный отряд синекожих. По этой причине Габриллу понадобился летучий эскадрон, коим командует легендарный герой.
– Близится ночь, – вздохнул верховный жрец. – Выступим на рассвете. Да поможет нам Крылатый Единорог!
Зораг-Джин
Кто-то продавливал защитные слои Кокона Спокойствия, окружающего стоянку шаманов. Стремительно, уверенно, совершенно не боясь последствий и увиливая от сторожевых духов с грациозностью мастерски владеющего оружием бойца на тренировке с малолетним ребенком. Пришелец то пропадал, то появлялся, выискивая места наименьшего сосредоточения айгаты, совершал серии ложных выпадов, перетягивая на себя охранников, и точным ударом дырявил самовосстанавливающиеся барьеры.
Почувствовавший разрушение заклятий Зораг-Джин вернулся из блужданий по Серым Пределам. Сначала он различал лишь уколы по кокону, затем уловил эманации присутствия теневых духов, и все стало ясно. Болотного отшельника навестил очередной теневик. Предыдущий старался обойти защитные барьеры и выгадать момент уязвимости шамана Черного Копья. У него не вышло. Этот решил поступить иначе.
Сложив и разведя ладони, Зораг-Джин раздвинул края образовавшейся в барьере щели. Проходи, пришелец. Окутанный Малым Коконом, выдерживающим удар старейшего лоа, шаман не опасался теневика. Духи в засушенных крошечных головах, лежащих по углам шатра, ждут приказа для атаки.
Незнакомец воспользовался приглашением, и из отбрасываемой на расстеленные шкуры тени выросла человеческая фигура. Молодой русоволосый мужчина в кожаной куртке, с поясом, набитым склянками зелий, напоминал колдуна железошкурых. Только вместо посоха держал – Зораг-Джину стоило немалых усилий сохранить невозмутимымый вид – священное копье племени. Черный росчерк на фоне шкур, свисающих на волосяных шнурках амулетов и тлеющих пучков травы. От оружия не исходило айгаты. Оно безмятежно спало в руках незнакомца, точно погрузившаяся в зимнюю спячку змея. Копье, поглощавшее жизнь всякого, кто без ритуалов умилостивления прикасался к нему, позволило взять себя кому-то кроме верховного шамана и вождя, да еще вело себя спокойнее, чем внутри тролльего идола, где находилось, смазываемое кровью жертв, десятилетиями.
Оторвав взгляд от реликвии родного племени, Зораг-Джин вскользь оглядел пришельца. Жилистый, со щетиной на лице, в расслабленной фигуре кроется природная мощь зверя. Залитые тьмой глаза и аура – темная, похожая на ауру жителя Серых Пределов, но не такая холодная. Не лоа и уже не смертный. Он сильнее старика, пришедшего от Водяных Крыс. Обратившийся к Предвечной Тьме человек с примесью аллирской айгаты в ауре – редкое сочетание, наталкивающее на мысли об одержимости.
О нем рассказывали духи, спасшиеся из-под каменного селения железошкурых на Громовой реке. Черный Человек – прозвали они его. Он убил многих вождей и шаманов, напавших на Дом Шершня, и подчинил оружие племени прямо в бою, отобрав у вождя Рак-Джакала. Могучий колдун. С ним надо быть осторожным.
Шкуры занялись ярко-оранжевым пламенем, создав огненное кольцо вокруг пришельца. Духи огня сжигают тени и предотвращают побег теневика. Так поймал Зораг-Джин шамана озерников. Повинуясь приказу, смертоносное кольцо сожмется.
– И я рад нашему знакомству, – раздался из-за стены пламени насмешливый голос, говорящий на наречии северных племен Ксарга. – Если ты приветствуешь огненной ловушкой всех входящих в шатер, понятно, почему тебя по ночам боятся тревожить твои сторонники.
– Кто ты?
Пламя не остановит пришельца, зато замедлит на мгновение, чего достаточно для разворачивания следующего заклятия и нападения старших лоа из засушенных голов.
– Кан-Джай. Разве не помнишь меня? Ты послал за мной одержимого зверя. Мы с сестрой тогда только перебрались из Проклятой Башни на Зеркальное озеро.
– Так это ты? – удивился Зораг-Джин. – Ученик верховного шамана Водяных Крыс, да? Зачем пришел?
Может, раньше Черный Человек и учился у Гин-Джина, но сейчас от стиля зверомастера в нем не осталось и следа.
– Пробил час перемирия ради войны с общим врагом – аллирами[22].
Болотный отшельник тихо рассмеялся.
– Перемирие, – протянул шаман. – Пусть твои соплеменники ударят, мы напоим вашей кровью наших покровителей. Ха! Нам не нужен мир со слабыми жабами и отребьем, преклонившим колени перед мягкотелыми.
– Аллиры сожгли большинство деревень твоего племени от скуки.
