«Когда же ты набрался опыта? – вспыхнула Смуглянка. – В таком случае будь добр, изложи план борьбы с эладарнцами, о великий знаток синекожих».
Есть способ одолеть святош. Подожди меня у Веспаркаста. Не появлюсь через седмицу – действуй на свое усмотрение.
Закрывшись ментальным щитом, я оборвал мыслесвязь и окунулся в теневое измерение.
Авариэль
«Ждать? Еще чего!»
Авариэль пнула торчащую из снега ветку, сгоняя злость. Сандэр представлялся ей самоуверенным мальчишкой, заполучившим от отца зачарованный меч и вдруг возомнившим себя непобедимым. Она прекрасно понимала, как он собирается бороться с эльфами.
Единственный шанс убить Габрилла – подобраться к нему вплотную, а сделать это крайне сложно из-за Анариона, и неизвестно, кто из них опаснее. Сандэр прибегнет к Предвечной Тьме и вновь изменится, рискуя потерять человеческий облик и рассудок. Так часто случается с теневиками, обратившимися к истоку Силы.
Что бы ни задумал Санд, Авариэль последует за ним и предотвратит обращение в раба Предвечной Тьмы. Он нужен ей. Найти его легко, привязанное к поясу с церковными зельями сигнальное заклятие укажет точное местоположение.
Проклятые, храмовники, жрецы Карубиала, шаманы синекожих – о, Великая Мать, сколько препятствий ты посылаешь дочери!
Авариэль успокоилась, переключившись на решение более актуальной проблемы. Ментальное заклятие, верно, уже обошло щиты, воздвигнутые волей захваченного человека. Связь с разумом Проклятого достаточно прочна, чтобы не раствориться в облаке природной айгаты, накрывающем тоннели гоблинов. Княжна мысленно потянула за врастающую в сознание мага нить и внезапно провалилась во мрак без эмоций, памяти и личности. «Мозговой червь», прокладывавший путь к разуму Проклятого, развеян. Девушка с немым вопросом на лице повернулась к стоящему под гигантским древом часовому.
«Что с вами, моя госпожа?» – взволнованно спросил эльф, предварительно пристально осмотревшись и не найдя ничего подозрительного. В руки его из ножен впрыгнули кинжалы.
«Ты наблюдаешь за выходом из гоблинских подземелий. Не видел ничего подозрительного?» – взяла себя в руки Авариэль.
Часовой замешкался.
«Утром Сандэр увел пленных».
Плохие новости продолжают сыпаться камнепадом. Конечно, Клейменый не сообщил ей сразу. Помня о режиме молчания, связаться с ней не очень-то и старались. Послание не могло достигнуть накрытого колпаком барьеров острова и привлекло бы внимание рыбоголовых менталистов.
Авариэль расслабилась, подавив эмоции. Нельзя позволять волнению мешать думать, в данный момент ей требуется ясная голова. Ведь произошло то, чего она опасалась, – Проклятые освободились.
Эктар
Виверна вынырнула из-за облаков, явив сидевшим на спине Проклятым лесные просторы Ксарга. Лагерь высших эльфов выделялся на фоне заснеженной араньи грязным пятном, как и пожарища вокруг, оставшиеся от деревень синекожих. Габрилл избрал для стоянки сожженное дотла троллье селение на небольшой округлой возвышенности. Над серо-белыми палатками реяли флаги эладарнской Церкви. На полотнищах вставал на дыбы серебряный Крылатый Единорог, попирая копытами звезды.
Тяжело маша крыльями, виверна приземлилась у растительной изгороди и заставила фаэрнилов на ветвях громадного дуба над лагерем испуганно шарахнуться. Из палаток выскакивали воины в сверкающих самоцветами доспехах, жрецы и боевые маги выстраивались кругом под выращенным древом единорогов.
Габрилл в переливающейся цветами радуги мантии вышел навстречу драконоподобному чудовищу, опираясь о тонкий витой посох из звездной стали с серебристым навершием в виде треноги, сжимающей лучащуюся мягким светом белую сферу. Верховного жреца окружала сияющая, насыщенная ангельской айгатой аура, видимая даже зрением обычных смертных.
По правую руку от него остановился воитель в простом плаще, сжимающий серебристое копье с красным шипом наконечника, – предводитель храмовников Анарион. Покрытое шрамами лицо словно принадлежало выходцу из Серых Пределов – абсолютно бесстрастное, жуткое из-за пустых, кое-как заросших бугристой плотью глазниц.
Верховному жрецу и легендарному, не знающему поражений герою по плечу справиться с ордой троллей, возглавляемой аватарой старейшего лоа. Поддерживающий первых лиц Церкви эскадрон всадников на фаэрнилах сам по себе сравним с армией. У теневика, подумал спрыгивающий со спины виверны Эктар, ни шанса на победу в честном бою.
У палатки на окраине лагеря застыли учуявшими добычу псами трое Ночных Охотников. Проклятый цыкнул языком, завидев их. Против его ожиданий, они достигли высокорожденных, пройдя через кишащую синекожими аранью. Эктар надеялся избавиться хотя бы от одного наемного убийцы руками троллей.
– Приветствую, ваше святейшество, господин князь, – встретил жреца и храмовника полупоклоном боевой маг.
Корд справа от него покачнулся и едва не потерял равновесие – сказывались нанесенные теневиком и Авариэлью Кошкой раны. У Искателя забрали исцеляющие артефакты, и восстановление организма происходило за счет вплетенных в духовное тело заклятий. Мабьянта выразила желание помочь, но на лечение не было времени.
– Твой отряд поредел, – заметил подошедший Габрилл. – Ты потерпел поражение?
Вопрос звучал как утверждение, не требующее ответа. Тем не менее Эктар возразил:
– Не совсем так, ваше святейшество. Я не сражался с теневиком.
– Да-да, вижу. Бились твои маги, они-то и проиграли вчистую. Ты лишился сына, прими мои соболезнования.
– Нолмирион жив, – поправил его Проклятый. Нестерпимо больно признавать собственные потери. – Сдерживающие печати сломаны высвободившейся мощью Полночной Плеяды, он нестабилен, поэтому не предстал пред вами. Мои маги стерегут его.
– Где он? – требовательно задал вопрос верховный жрец.
– В Месте Силы неподалеку. Стихийная айгата подпитывает сковывающие Плеяду заклятия. После смерти теневика вас проведут туда, и вы снимете проклятие, ваше святейшество.
– Не тебе указывать верховному жрецу всесвятого Карубиала. – Лик Габрилла стал жестким. Эктар внутренне сжался, боясь неловким вздохом навлечь на себя гнев бывшего благодетеля, означающий крушение всех планов. – Я смотрю на тебя, твоего подручного и задаюсь вопросом: достойны ли вы награды? Враг определенно жив, княжна Клейменых помогает ему. За что благодарить вас? За предупреждение врагов об охоте на них? Какую пользу принесли вы, Проклятые, и соразмерна ли она вознаграждению?
– Нам удалось установить, где находится теневик, – выпалил Эктар. – Мы отнюдь не бесполезны, ваше святейшество.
– Ночные Охотники справились бы скорее. Вам было приказано убить Врага и Авариэль Кошку, не правда ли?
Эктар стоял с опущенной головой, не смея произнести ни звука. Габрилл до сего дня не говорил с ним столь высокомерно. В свою очередь, до заказа на головы княжны и теневика боевой маг ни разу не подводил верховного жреца. Вероятно, промах Проклятых доставил главе Церкви острое неудобство. Габрилл узнал о неудачах Эктара от Ночных Охотников. Права Мабьянта, не стоило посылать их к храмовникам.
– Пойдем, – позвал за собой Проклятых Габрилл, разворачиваясь.
Колючее ограждение расплелось пред ним, образовав арочный проход. Едва Эктар и Корд пересекли незримую границу лагеря, усеянные шипами ветви закрыли вход. Оставшаяся в одиночестве виверна, выпустив из ноздрей струйку дыма, фыркнула и, величественно взмахнув перепончатыми крыльями, взлетела.
В полом стволе выращенного с помощью магии за считаные дни дуба верховный жрец устроил себе временное жилище. На круглых стенах росли испускающие желтый и белый свет магические цветы, посредине превращенного в кабинет ствола
