– Случись беда, вы все равно ударите нам в спину. Какой прок от мира с вами?
– Аллиров ненавидим все мы. Водяные Крысы пойдут охотиться на них плечом к плечу с твоими троллями. Мы хотим быть вам союзниками в войне, ведь, отправив вас за Багровую реку, остроглазые придут за нами.
– Черному Копью есть на кого положиться, – хмыкнул болотный отшельник.
– Ты о Звездных Рысях, Длинных Клыках и тех южных племенах, чьи лучшие воины пали под Домом Шершня? Или о Мертвых Медведях, увязших в войне? Не так-то много союзников. Черное Копье больше не покровительствует вам. – Пришелец провел проснувшимся оружием над пламенем, поглощая айгату огненных духов.
Зораг-Джин окончательно узнал реликвию, жадно пьющую силу из всякого, оказавшегося поблизости, и заставляющую трепетать лоа. У почуявших копье духов разом пропала жажда крови, они задрожали от страха.
Болотный отшельник не поддался сжавшему внутренности ледяными когтями чувству и приготовился взорваться боевой формой, высвободив часть пойманных лоа. По жилам заструилась айгата, насыщая кровь, укрепляя плоть и кости. По желанию шамана мир замедлится в любое мгновение.
– Не стоит доводить до крайности. Я пришел говорить, а не драться. – Пришелец усыпил оружие. – То-то посмеются аллиры, прослышав о нашем поединке.
Зораг-Джин неподвижно сидел на циновке, пристально глядя на Черного Человека.
– Союз между нашими племенами принесет пользу, – согласился тролль. – Водяным Крысам следовало присоединиться к Черному Копью раньше. Не было бы столько убитых, ваши воины покрыли бы себя славой, захватив богатую добычу в землях железошкурых. Жаль.
– Я понял тебя, шаман. Завтра в полдень буду у Красной скалы духов, там и дашь ответ перед старейшими духами. Согласишься – вместе испросим благословения на великую охоту.
– Я поговорю с шаманами. Мы спросим у предков, угоден ли им наш союз, – неспешно сказал Зораг-Джин, и кольцо огня разомкнулось, превратившись в полумесяц. – Приходи завтра один. Приведешь кого-нибудь – умрешь.
Черный Человек ухмыльнулся и опустился в тень.
Болотный отшельник несколько ударов сердца сидел, отслеживая исчезающие эманации Тьмы. Убедившись, что пришелец ушел, он облегченно выдохнул. Опасность миновала.
Давно Зораг-Джин не встречался с обладателем столь огромной Силы. Сражаться сейчас было неразумно, победа досталась бы чересчур дорогой ценой. Тратить айгату пойманных духов в преддверии войны – непростительная ошибка.
У Красной скалы шаманы получат благословение старейших лоа, пополнив запасы айгаты. И главное, их нагонит Хозяин Стужи. Получив донесения разведчиков о вторжении, болотный отшельник попросил его возвратиться из похода по землям железошкурых.
Колдун зажмурился, вдыхая горько-сладкий аромат курящихся трав и успокаиваясь. Из-за нападения на Черного Человека племя вступит в противостояние с остроглазыми ослабленным, потеряв самое меньшее нескольких шаманов и поддержку Хозяина Стужи, предупредившего, что исполняет последнюю просьбу Зораг-Джина. Выгоднее избавиться от теневика, использовав его на войне. Водяные Крысы вправду могут принести пользу.
– Мудрейший… – У приоткрытого входа в шатер упал на колено колдун Черного Копья, опираясь о длинный вард, оканчивающийся черепом дикой кошки.
– Говори, Зенземай.
– Птица принесла послание от вождей кланов. Они сообщают, что окружили вражеский лагерь. Как вы и советовали, собрали всех троллей, способных сражаться.
– Я услышал тебя, Занземай.
Помощник попятился за пределы очерченного на снегу кровью колдовского круга, а болотный отшельник довольно потер руки. Через седмицу на границе племен скопятся отряды Мертвых Медведей, и начнется наступление на остроглазых.
– Занземай, постой, – окликнул помощника Зораг-Джин. Тот послушно прибежал обратно. – Отправь послание озерникам. Мы заключаем мир.
Эктар
Рассвет застал Эктара за размышлениями о словах верховного жреца, произнесенных накануне. На вопрос, как произойдет снятие проклятия с сына, Габрилл заявил, что говорить о ритуале рано. «Прощение Карубиала спасет Нолмириона», – сказал он туманно и добавил, дескать, предводитель Проклятых еще не заслужил награды.
Десятилетия верной службы, устранение противников Церкви и королевства, разрушение городов, убийство тысяч смертных ничего не значат для ангелов. Эктар играл роль полубезумного коллекционера знаний и артефактов, на самом деле выполняя грязную работу, о которую не желали мараться святоши Карубиала. По канонам Церкви он грешник – убийца, грабитель, святотатец. В таком случае кто Габрилл, поручавший ему убийства ангелиан? Почему жрец достоин благодати Крылатого Единорога, а его разящий кинжал – нет?
К утру маг усомнился в искренности работодателя. Габрилл мог манипулировать им, суля снятие проклятия Полночной Плеяды. Истово желая уничтожить теневика, глава эладарнской Церкви использовал все доступные средства. Жажда смерти Сандэра Валирио поглотила его целиком, вынудив солгать. Потом придется разбираться с Проклятыми, отчасти для того и взят летучий эскадрон. Предвидя подобное развитие событий, Эктар оставил половину своего отряда в аранье.
Лагерь проснулся с трелью флейты, оповещающей о рассвете в мрачном мире заваленных снегом лесов и низко висящих свинцовых туч. Эльфы выскакивали из палаток, приводили себя в порядок и торопились к фаэрнилам. Сидящий на ветке, свесив ноги, предводитель Проклятых равнодушно наблюдал за утренней суетой, быстро превращающейся в стройность. Компанию ему составлял покашливающий, укутанный в теплый зачарованный дорожный плащ Корд.
– Пошли звать виверну.
Боевой маг легко встал, пробежал десяток шагов по ветви и прыгнул, расставив руки. Приземлился он за изгородью, провожаемый косыми взглядами эладарнцев, после чего издал громкий зов, отдаленно напоминающий вой волчьей стаи, рев потревоженного в берлоге медведя и шипение рассерженной змеи.
Спустившийся Корд поковылял к товарищу, опираясь на сучковатую палку. Против ожиданий, изгородь не выпустила его, пока кто-то из эльфийских магов не произнес слова-приказа. С помощью Эктара Искатель взобрался на спину приземлившейся виверны.
Габрилл выехал на белоснежном фаэрниле. Анарион был рядом, восседая на крупном крылатом жеребце цвета запекшейся крови. Вышитые серебром молитвенные ленты заменяли броню обоим единорогам. Седую голову верховного жреца украшала покрытая золотыми узорами ангельских имен бирюзовая тиара. Храмовник остался верен себе, надев неприметный серый плащ. Ни украшений, ни доспехов Анарион не носил.
– Где Враг, Проклятый? – крикнул Габрилл.
Поведение жреца начинало раздражать боевого мага. Сохраняя невозмутимое выражение лица, Эктар кивком разрешил Корду ответить.
– Под Красной скалой духов, ваше святейшество. В пещерах.
– Веди.
Храмовник, полуобернувшись, махнул рукой эскадрону, и полсотни всадников в пластинчатых доспехах тронулись с места. Взяв короткий разбег, фаэрнилы взмыли к небесам. Биение их крыльев оглушило находящихся внизу. Без малого восемь десятков воинов и магов стояли на земле, готовые последовать за соратниками. Анарион пояснил:
– Наш резерв. Введу в бой при необходимости.
Предводитель Проклятых оглянулся. Уж кого-кого, а Ночных Охотников он не хотел иметь за спиной. То ли убийц не пожелали брать на сражение, то ли они незаметно выдвинулись раньше. Среди всадников скрытники отсутствовали.
Понукаемая Эктаром виверна оттолкнулась лапами от наста, взмахнула громадными кожистыми крыльями и взлетела. За ней, разбежавшись, устремились верховный жрец и Анарион, чуть отстали от них полсотни эльфов, соблюдая особое построение.
Краем глаза пригнувшийся боевой маг отмечал на заснеженном лесу тени фаэрнилов. Эладарн располагал двумя летучими эскадронами – одним лично командовал король, второй исполнял приказы Церкви. В первый набирали исключительно гвардейских магов рангом
