– Тебе обязательно именно сейчас отправляться за артефактом? Нельзя ли отложить это дело, скажем, на месяц? Все равно ты планировала сколько-то седмиц потратить на лесную войну.
– Что у тебя стряслось? – Голос Смуглянки был серьезен. Она понимает, отрывать ее по пустякам не стану. – Рассказывай.
– Прежде всего необходимо окончательно решить вопрос с Зораг-Джином. Второе: моя сестра, похоже, у Ночных Охотников, и мне известно, где ее искать.
– Хочешь, чтобы я тебе помогла, – выкладывай подробности. Начни с событий, предшествовавших похищению. Хотя… погоди. Ты планируешь вернуться к Водяным Крысам завтра?
– Сегодня. До утра далеко, успею.
– Тогда давай отложим наш разговор. Я так понимаю, рассказ предстоит длинный. Следующей ночью все обсудим.
И то верно. Надо обстоятельно поговорить.
– На острове, – добавила Смуглянка. – Наедине.
– Вряд ли Водяные Крысы отнесутся доброжелательно к Клейменым. Тролли не так терпимы, как люди.
– Меня они гнать не станут, вот увидишь. Даже не заметят на фоне твоего отряда. Не сам же ты, спаситель племени, пойдешь?
Не сам. Оборотням на острове делать нечего, древесникам и эльфам тем более. Горцев возьму, пусть с дальними родственниками познакомятся, выпьют вместе за дружбу, международную взаимопомощь. Глядишь, отношения какие завяжутся между горными и лесными троллями.
– Совсем не думаешь о том, как тебя воспринимают окружающие, – услышал я укоризну в голосе Смуглянки. – Ты отныне значимая фигура. Прогнал захватчиков, спас племя, о чем нужно узнать озерникам. Как до них дойдет, что именно Кан-Джай вынудил болотного отшельника бежать, поджав хвост? Ты же ограничишься вестью об уходе врагов, без героических подробностей. Твое возвращение должно быть триумфальным.
– Зачем, Смуглянка? Мне довольно моего авторитета.
– Это твое племя, Санд. Тебе, возможно, придется вести троллей в бой, принимать участие в переговорах с имперцами. Да-да, не удивляйся, озерникам необходимо договариваться, иначе синекожих скопом сожгут боевые маги. Показав себя удачливым военачальником, ты завоюешь уважение у Водяных Крыс. Тебя уважают? Значит, начнут восхищаться.
Вынужден признать, в чем-то Смуглянка права. Не исключено, встретит меня на острове горстка выживших без вождя и шаманов. Куда их деть? Не бросать же на растерзание имперцам.
– Я все устрою, – сочла мое молчание за согласие Авариэль и растворилась в звенящей тиши зимнего леса.
Смуглянка устроила возвращение, достойное тролльих героев. Я в окружении белых волков вышагивал по льду, за мной наемники, выстроившиеся буквой «Т». Лучшие бойцы несли насаженные на шесты головы синекожих – шаманов, вождей, воинов. Клейменые предусмотрительно собирали «трофеи» на полях битв, а я-то думал, замороженные котелки им нужны для магических обрядов. Отчасти был прав, Смуглянка изначально собиралась использовать головы для призыва духов и последующего их допроса.
Тролли любят обезглавливать врагов. Откромсал кому-нибудь башку, показал соплеменникам – и сразу все убедились: не врешь, настоящий воин. Количество таких трофеев свидетельствует о смелости и силе победителя. Чем обширнее твоя коллекция, тем больше тебя уважают. А уж шаманы какие охотники до голов, причем любых! В этих сморщенных, высушенных комках плоти содержатся лоа, коих колдун натравливает на ненавистных ему разумных.
Командир горцев нес растянутую на раме из жердей шкуру трехрога со схематичным изображением водяной крысы, покровительницы озерников, своеобразное троллье знамя. Подсвеченная факелом шкура видна издали, сигнализируя засевшим на острове озерникам о нашем приближении.
Я выступал, заметая снег длинным плащом из медвежьей шкуры. В правой руке копье, кажущееся черной трещиной, на левом плече мурлычущая кошка.
Смуглянка обещала попасть на остров, не привлекая излишнего внимания, и, по-моему, ей все-таки удастся обвести троллей вокруг пальца. Невозможно узнать эльфийку в грациозном пушистом зверьке, до того с ней не повстречавшись. К тому же я, сколько ни старался, ее ауры не распознал. Перевоплотившись в кошку, Смуглянка источала природную айгату, свойственную животным.
Мы встали у ленты открытой воды. Ледяной панцирь резко обрывался, впрочем не становясь тоньше. Ледяную массу будто аккуратно срезали острейшим лезвием.
Кстати говоря, живые на острове ощущаются скверно. На дозорном посту впереди четверка разумных, чьи ауры то пропадают, то появляются на мгновение. Над выступающими из воды и связанными между собой подвесными мостами скалами вьются духи, внизу лениво плавают существа, имеющие в астральном плане мало общего с обыкновенными рыбешками. Видимо, ихтианы подняли из глубин созданий дедушки Тланса. Маловато защитников, всего двое чешуйчатых, еле шевелящих плавниками.
Над островом разлита энергия Зеленой Улитки, покровительницы входящего в озерный союз племени улиточников. Она похожа на затрудняющий астральный обзор туман. Заглушка, и поставили ее тролли. Без подпитки айгатой рассеивается за сутки. Шаманы улиточников замечательные целители, их присутствие повышает шансы озерников на выживание. Само наличие заглушки внушает надежду на сохранение союза.
– Смуглянка, что-нибудь видно впереди? – прошептал я.
«Черная громада острова заслоняет звездное небо, плывя в клочковатом тумане барьера, – немедленно пришла чужая мысль. – На ближней к нам скале лежат четверо дозорных. У них амулеты, скрадывающие ауру».
«Полагаю, они не единственные живые на острове. Пора поприветствовать жителей деревни».
Я жестом подал знак, и наемники замахали факелами – мол, здорово, товарищи, выходите встречать дорогих гостей. На том берегу зашевелились, о чем сообщила Смуглянка. Кто-то из четверки высунулся из-за камней, группка дозорных уменьшилась на шустро уползшего тролля.
– Ждем, – вздохнул я облегченно.
Тролль, не производя ни малейшего шума, нырнул в озеро, исчезнув из поля моего астрального зрения и подтвердив догадку о двойной заглушке. Тут уж морлоки постарались, придав воде скрывающие айгату свойства. Колоссальными запасами энергии обладают плавающие внизу твари, раз их ауры просвечивают сквозь водную толщу.
Минут двадцать мы простояли, прислушиваясь к звукам ночного озера. Внезапно Смуглянка напряглась, не реагируя на задаваемые по мыслесвязи вопросы. Я всматривался в темноту и не находил повода для беспокойства. Трое со скалы наблюдали за нами, рыбы медленно плавали кругами подо льдом, патрулируя озеро.
Наконец-то вдалеке послышался тихий плеск, и в астрале замерцала дюжина искорок, обозначающих живых разумных. Искры аур теплели, превращаясь в маленькие огоньки жизненной энергии.
«У твоего племени неплохие гидромаги, – констатировала мысленно Смуглянка. – Они меня запутали. Ненадолго».
Так ведь природные водники и менталисты уровня бакалавров-магистров. А дедушка Тланс вовсе в архимаги годится. Ну, пусть не в архи, но точно в магистры-супремы.
«Порядок, – сделала вывод Смуглянка. – Посланные за нами синекожие не задумывают нас убить. Они ранены, морлоки вообще спят. Ха, любопытно. Притворщики!»
В пироге по ихтиану. Складывается впечатление, мои рыбоголовые друзья решили прикорнуть, до того неспешно циркулирует в них айгата. Зимой они малоподвижны, преимущественно спят в пещерах. Война вынудила их бодрствовать и творить заклятия на морозе, что весьма утомительно для теплолюбивых морлоков.
«Почему притворщики?» – мысленно задал я вопрос.
Кошка оглушительно замурчала мне в ухо. Ответ прозвучал далеким, еле слышным шепотом.
«Через них на нас обратил взор кто-то сильный. Не могу говорить… Он услышит».
Догадываюсь, кто тот крутой менталист. Небось дедушка
