На физиономии беорна отразилось недоумение, на миг сменившееся недовольством. Понятное дело, простаивать ему скучно и неприбыльно. Ничего, медведь, целее будешь. Дела у меня в аранье, пока не закончу, здесь посидите. Нечего возмущаться, ваши услуги оплачены, а затянется лесной «отдых» – еще монет подкину.
Кабы не империя, был бы замечательный расклад. Сжигаем энное количество деревень северных соседей, выжившему населению предлагаем присоединиться к Водяным Крысам. Отказавшихся вырезаем, занимаем бесхозные леса, прирастая новыми кланами и охотничьими угодьями, начинаем сотрудничать с имперскими контрабандистами, торговать.
Ах, мечты, мечты!
Переговорю с Гвардом об имперских амбициях. Может, посоветует что. Человек он по меркам Пограничья солидный, со связями, глядишь, избежим тотального истребления.
– Мы встанем у устья реки, – уведомил Тайбер.
Выгодная позиция. У речки застать врасплох выставивших охранение наемников задача трудновыполнимая. С двух сторон местность просматривается.
– В деревушке? – уточнил я.
– От деревни осталось пепелище. На пригорочке над рекой тролли дозорный пост обустроили, там встанем. Понадобимся – пришлешь вестового.
Лагерь троллей тянулся вдоль берега, начинаясь примерно в сотне шагов от кромки льда, и делился на три части. Повсюду валялись предметы, носящие отпечатки аур бывших владельцев. Изредка попадались кожаные бурдюки, служившие подстилкой ветхие шкуры и сломанное оружие. Кое-где торчали наполовину разобранные шатры вождей – каркасы из веток и жердей, напоминающие оголенные ребра животных. Унылая картина. Горцы с оборотнями искали чем поживиться, выгребая из останков лагеря все, имеющее мало-мальскую ценность.
Жизнь в аранье и водах подо льдом оцепеневшая, малоподвижная. Ненормально это. Местность истощена, вольготно себя здесь чувствуют лоа, а деревья, к примеру, умирают. Рыба в озере еле живая. В лагере полно мертвых пятен, где проводились ритуалы колдунов. Работая с лоа, Зораг-Джин со товарищи транслировали энергию в Серые Пределы.
– Возле озера «вымороженные поляны», – застала меня Смуглянка за изучением безжизненного пятна. – Деревья, трава, земля – все умерло. Шаманы открывали Врата Миров, призывая свиту покровителей из Серых Пределов, и приносили в жертву кроме разумных саму ткань реальности. Не ступай на «поляны», рискуешь провалиться в мир духов.
– И надолго нам такое счастье привалило? – Я на всякий случай отошел от покрытой инеем проплешины.
– Сложно сказать. Зависит от того, сколько энергии перекачали в лоа.
Вот ведь натуральные гибляки искусственного происхождения. Не забыть сказать о них Водяным Крысам.
– Оно убирается? – кивнул я на пятно.
– Мы в Эладарне с ними боролись очистительными ритуалами и лунными артефактами. Троллям наш способ не подойдет.
Угу, синекожие не переносят эльфийской магии. И высокорожденных, поэтому Клейменым лучше не попадаться им на глаза. Древесники у троллей также пробуждают стойкую неприязнь. Получается, мой отряд телохранителей нельзя показывать озерникам.
Рано или поздно шаманы пронюхают о девчатах поблизости и донесут вождям. Страшно представить, чем закончится знакомство с дриадами. В лучшем случае от меня отрекутся, изгнав, в худшем прольется кровь.
– Разведчики доложили только что о разделении орды. Синекожие расходятся по своим лесам. Чем теперь займешься? – неожиданно сменила тему Смуглянка.
Отлично! Значит, проблемы исключительно у Черного Копья.
– Спасибо за новость, – улыбнулся я. Война все же завершена!
Встает вопрос, куда податься. Передо мной встает остро, ибо древесников бросать не собираюсь. Следовательно, у Водяных Крыс погощу денек-другой и уйду. Древни до лета отдохнут в городе дварфов Куркембе, оберегая детвору, горцы навестят родню в Седых горах, я с дриадами нанесу визит мессиру Арнальдо де Виллано на Брадосе.
Выяснив, чего хотят Ночные Охотники, и забрав Лильку – подсказывает мне чутье, разрешится с ними конфликт, – буду думать, как вызволить Натиэль из эльфийской крепости на Тельперинге.
– Проклятые заговорили? – спросил я о наболевшем.
От пленников до сих пор не удалось добиться вразумительных ответов. Допрашивая человека, Авариэль наткнулась на необычайно крепкие ментальные щиты, их обход требовал времени. Сосуд Полночной Плеяды она вообще сочла безумным и не представляющим интереса. По-моему, Смуглянка побаивалась лезть к нему в голову, узнав о вселенных в него сущностях.
– Молчат, – вздохнула Авариэль. – К завтрашнему утру мои заклятия обойдут защиту человека, и я выпотрошу его память.
– Замечательно. А я опять потолкую со вторым.
Прошлый сеанс общения с Полночной Плеядой принес не совсем тот результат, на который я рассчитывал. Обозленные на весь свет, в особенности на свергнувших их ангелов, младшие боги нашли во мне благодарного зрителя, вывалив на меня массу образов и переживаний, едва не похоронивших мой разум. Я сутки приходил в себя после «беседы». Море информации и ни слова о Проклятых.
– Ну-ну, удачи. Не представляю, каким образом ты собираешься с ним разговаривать. Он безумец и не выдаст ничего связного.
– Посмотрим.
Смуглянке пока необязательно знать о Плеяде и о моем влиянии на божков. Для нее мечник – сумасшедший метаморф, одержимый могучими духами.
– Твои ребята вызнали, куда святоши Крылатого Единорога увезли Лунную Слезу? – поинтересовался я.
– В крепость на Тельперинге, куда же еще, – фыркнула Смуглянка. – Самое защищенное место в королевстве, кладбище древнейших артефактов. Но тебе не требуется Лунная Слеза для победы над верховным жрецом. Я тут на днях исследовала твое трофейное копье. Оно то самое, о котором сложено немало тролльих легенд и написано в эладарнских хрониках. Мы прозвали его Майякартом, Убийцей Богов за способность одним ударом убивать высших астральных сущностей. Историки утверждают, оно с равным успехом разит духов и нефилимов.
Почти верно. Имя исковеркали немного, да ладно. За прошедшие тысячелетия эльфы, верно, совсем забыли магический язык Первородных, перейдя в ритуалах и построении заклинаний на енохианский.
– Иными словами, кража Лунной Слезы отменяется?
– Ты недоволен или я ошибаюсь? – вопросом на вопрос ответила Смуглянка. – Нет, ты не понял. Иными словами, тебе не стоит беспокоиться о дополнительном артефакте, ибо энергии твоего хватит с лихвой, чтобы похоронить и верховного жреца, и его храмовников. Должно хватить. На случай недостатка айгаты я использую Лунную Слезу. Вообще-то я спрашивала тебя о планах на будущее, потому что собираюсь в Тельперинг и мне важно знать, не окунешься ли ты в очередную авантюру, пока меня не будет рядом.
– Проведав озерников, пошуршу в лесах соседних племен, сожгу пяток-другой селений враждебных кланов. Нужно возместить убытки от найма оборотней. Дойду до Вала, отпущу наемников и попутешествую по империи.
– Решил отвлечься от кровопролития, насладиться прелестями городов и придорожных трактиров? Либо… наоборот? Учинить резню, прикидываясь странником? Скажу сразу: выгоднее всего изображать ищущего исцеления от неизлечимой болезни пилигрима. Стражники не цепляются, простой народ сочувствует, разбойники пугаются. Выучи Символ Веры, Ангельское Восхваление[19]. Пригодятся при встрече со священниками и рыцарями. К молящимся у них доверия больше. А если серьезно, побудь в аранье до моего возвращения. Приду с артефактом – потом вместе «попутешествуем». Я быстренько обернусь, седмицы за две.
На Брадосе пользу от Смуглянки трудно переоценить, но терять половину месяца не в моих интересах. Слишком долго, столько времени уйдет на полет воздушным судном. Путь до ближайшего лантарского «аэропорта» займет примерно седмицу.
Знать бы,
