– Пойдем, подышим свежим воздухом, – потрепал я за ушами верного друга.
Согнувшись в три погибели, нащупал у изголовья лежанки Маркарта. От руки разлилось тепло, прогоняя тяжесть прошедшего дня и очищая сознание от остатков кошмаров. Не помню приснившегося, просто уверенность – ничего хорошего бог снов не послал. В миг пробуждения меня точно из ледяной болотной жижи вырвали.
Родичи Акелы приветствовали тихим ворчанием. Волки пошли со мной рядышком, касаясь боками. Не зря моих пушистых друзей называют на севере белой смертью, шагов их почти неслышно. Отойди они на метр – и очутишься в тишине, об атаке узнаешь только в момент смыкания клыков на горле.
Восемьдесят метров прямо, поворот. По выступам на потолке, служащим знаками для ориентации под землей, я убедился в правильности выбранного направления. Через полторы сотни шагов по извилистому тоннелю крутой подъем по выдавленным в глине ступеням, еще поворот, идти до упора, игнорируя боковые ответвления. Помню-помню, Гродак, твою лекцию по расположению ближайшего выхода.
Тоннель закончился глухой стеной. Встав точно под ней, уперся плечами в потолок. Надо мной заскрипело, и в открывающееся отверстие подул морозный ветерок, сверху выпала, раскладываясь, хлипкая деревянная лесенка, стукнув нижним краем о твердый пол.
– Прошу на выход, – подтолкнул я волка и шагнул за ним, выпрямляя спину.
Лесенка завибрировала от ступающих по ней лап. Нет уж, подожду. Рассчитана конструкция на малый гоблинский вес, сломаем, чего доброго. Перед бельбеном отвечать за порчу имущества неохота.
Я поднялся по прогибающимся ступеням за исчезнувшими в проеме волками. О-ох! Открывшийся на поверхности астрал ошеломил богатством ощущений, словно в темной комнате отворили дверь и оттуда хлынул поток слепящего света. На минуту я выпал из реальности физического мира, фиксируя бессчетное число аур, эманаций, течений айгаты.
– Повелитель?
Шепот дежурящей у выхода дриады показался оглушительным ревом. Я сконцентрировался на звуках и запахах зимнего леса. Постепенно астрал и физическая реальность срослись в неразрывное целое, создав подробную картину происходящего.
Вершина холма, усеянного громадными валунами. Вокруг высоченные сугробы. Подо мной раскинулся лес, на юге граничащий с озером, у берега копошатся мелкие духи. Мирно спят деревья. Со мной дриада и древень, в радиусе километров пяти больше ни души. По идее, возле озера положено быть дозорным постам троллей. Они как бы есть, и их как бы нет – еле уловимая аура синекожих в определенных зонах явно не принадлежит живым. Скорее, это остатки айгаты троллей на простеньких постройках, почему-то брошенных.
Волколак разгуливает по берегу, на открытой местности. С ним десяток таких же разумных. Занятно. Дисциплинированное подразделение вроде, профи, а ведут себя, точно туристы на пляже курорта, ходят, разглядывают красоты природы. Хоть построение правильное, прикрывают друг друга.
– Геста, у тебя зрение получше моего, видишь вон там, – я указал рукой дриаде направление, – оборотней?
Девушка посмотрела в указанном направлении.
– Да, повелитель. Наемники. Осматривают лагерь синекожих.
– Геста, поясни, пожалуйста. Лагерь племен, осаждавших озеро, опустел?
– Ранним утром. Тролли даже ловушек, по-моему, не оставили. Вдруг снялись с места и потянулись на юго-восток.
В леса Черного Копья, значится. Верно, получили весть о разгроме в Пограничье, встревожились из-за подхода подкреплений к озерникам и решили не рисковать? А то соседи воспользуются бедственным положением, захватят деревни, женщин уведут, стариков и детей вырежут по традиции завоевателей. В результате разбитое воинство Зораг-Джина обречено на позорную участь бездомных кланов.
Плюс имперцы ударят. Собранная по приказу императора армия покончит с обескровленными племенами и осуществит мечту торговых гильдий – очистит северный Ксарг от синекожих, открыв доступ к редким товарам. Граница империи передвинется, люди счастливы.
С Водяными Крысами не станут возиться. Сборную солянку из кланов разных рас попросту сметут. Зачем торговцам аборигены? На роль дешевой рабочей силы не годятся, плохие из троллей рабы, постоянно мятежи поднимают, слишком свободолюбивы. Проще вырезать под корень, чтоб не мешали бизнесу, и переселить сюда люд из Пограничья.
Закончится завоевание известно чем. С юга подопрут тролли и, помаленьку расшатав защиту империи, отбросят самоуверенных людей за Громовую реку. Так было не раз.
Настораживает меня уход троллей. Будь я болотным отшельником, сперва понаставил бы ловушек на месте лагеря, лоа напичкал бы, одержимыми, дабы озерники не надумали кинуться в погоню. А то выглядит спешное отступление натуральным бегством. Зораг-Джин пожертвовал авторитетом лидера и великого шамана. Ради чего?
Надо проследить за уходящей ордой до ее распада. Если племени ничто не угрожает в краткосрочной перспективе, воины кланов разойдутся по селениям. Удержит орду только вторжение общего врага. Я даже догадываюсь, кто именно осмелился ступить на земли троллей.
Дриады с древнями дежурят у выходов из тоннелей, наблюдая за неприятелем и сообщая Смуглянке, как моей заместительнице, об обстановке по мыслесвязи. Поскольку партизанская война отменяется, дозоры урежу вдвое.
– Геста, возьми пару девчат, догоните синекожих. Присмотрите за ними, через три дня пришли ко мне сестру с докладом. Еще через три направь вторую, спустя седмицу найди меня сама. Хочу знать, не обманывает ли нас болотный отшельник. Увидите разделение орды на небольшие отряды – возвращайтесь. Заметят вас – немедленно уходите. Повернут к озеру – срочно отправь ко мне сестру. В бой старайтесь не ввязываться.
– Слушаюсь, повелитель! – О, сколько гордости в голоске.
– Не зазнавайся, Эстер по-прежнему старшая над вами. За синекожими идешь ты, потому что полна сил. Выбери в помощницы здоровых, восстановившихся сестер.
– Да, повелитель. Я поняла, – тише произнесла Геста.
– Наткнешься на Авариэль – передай, пусть придет в брошенный лагерь троллей. Ступай.
Зашелестело, и дриада полностью слилась с землей. Не производя ни звука, девушка удалилась.
Я сошел с холма по ложбинке меж валунов. По рассказам Гварда, задолго до возникновения современных племен здесь поклонялись идолам. Во время одной из войн каменных истуканов разбили на куски и раскидали по холму и берегу. Озерники тем не менее не прекратили поклоняться им. Ежегодно в ночь тройного полнолуния на холме ведьмы тролльих кланов совершают непонятные мужчинам обряды.
Берег поражал пустотой. Болотный отшельник увел воинов, наплевав на возможный «хвост». Наверняка разослал духов проводить разведку и прикрывать тылы отступающей орды, не дурак же.
Чем дольше прогуливаюсь по берегу, тем сильнее чую подвох. Не пришлось бы столкнуться с бедой большей, нежели орда троллей. Не одно Черное Копье ушло, с ним Мертвые Медведи и куча мелких племен.
С другой стороны, союзникам болотного отшельника самим делать у озера нечего. Не взяли остров совместными усилиями – не возьмут и в одиночку.
– Арвак, – негромко окликнул подошедший командир наемников.
Оборотни обступили нас. Вдалеке, разбившись на группы по двое-трое бойцов, обходили брошенный лагерь горцы.
– Да, Тайбер, – отозвался я, поворачиваясь.
– Тролли углубились в лес. По словам Авариэли, ловушек они не оставили. Что прикажешь? Мы не против нагнать синекожих. Немножко куснем и отступим.
Беорн ухмылялся, предвкушая добычу. Трофеев парни набрали чуть, ожидали-то разорения богатых деревень, вместо чего хоронили бойцов, не получив ровным счетом ничего сверх стандартной платы за услуги.
Завершение осады озера означает выполнение контракта. Задержатся они только при условии дополнительной награды.
– Для
