Стоп. Впереди тупик. Плоский камень, образующий стену. Вот те на, приехали.
Заскрежетало, стена отвалилась, открыв проход в довольно просторное помещение. Тут же показалась у меня на пути ушастая головенка, гаркнувшая:
– Лежать-бояться!
Проклятье, не понимаю, что происходит. В астрале гнетущее однообразие энергий, ни намека на живых существ. Я перестал дышать и на минуту остановил сердце. Так, на всякий, дабы не мешало вслушиваться в окружающий кусочек мира.
– Странный гость к нам пожаловал. Вроде Кан-Джай, а вроде не он. Ты себя в зеркале видел, дружище?
Ну, покрасивее вас выгляжу, уж точно. В открывшемся выходе передо мной кривилась физиономия часового, прорезанная глубокими морщинами. Хитрющие глазенки глядели недоверчиво, точно на желающего обдурить честного гоблина проходимца.
– С Владыками Предвечной Тьмы повстречался. Свидание не прошло без последствий.
– Ох, Кан-Джай, умеешь ты в историю вляпаться с этими самыми последствиями.
Гродак, родной сын предводителя пещерных гоблинов Гхаз-Бага. По счету… седьмой? Ага, он самый, седьмой сын восьмого сына. Не обделен способностями к колдовству, передавшимися ему по наследству от батюшки. Ауру мою узнал, иначе смысл ему открывать каменный люк, пропуская меня.
– В прошлый раз старшего лоа угнал, теперь вот с Владыками повидался. Уникальный ты человек. Вылезай давай, не морозь задницу на пороге.
Нахватался умных словечек от батюшки своего, понимаешь.
За вывалившимся из лаза мной заскрежетал задвигаемый люк.
– Не орать, руки держать на виду, не дергаться. Веди себя спокойно, и мы себя так же вести будем, – предупредил Гродак, очевидно, старший над кучкой караульных. – Оружие оставь, никто не украдет. Мы тебе не то чтобы совсем не доверяли, просто так удобнее. Я проведу тебя к бельбену[18].
Естественно, вам удобнее. Ладно, в случае чего и без копья есть чем удивить. Приняв мой арсенал режуще-колющего, Гродак повел меня по кишке коридора. Подкорректировали планировку коротышки, осенью отсюда можно было попасть в жилые районы подземного селения гоблинов, нынче же извилистый тоннель привел к искусно замаскированной под сплошную скальную породу двери. Надавивший на секретное место за мной провожатый заставил проход открыться. Со скрипом каменный блок отъехал в сторону, приглашая войти в небольшой круглый зал, слабо освещенный люминесцирующими грибами. За дискообразным столом сидел изрядно похудевший бельбен Гхаз-Баг. Увешанный амулетами вождь-шаман гоблинов светился в астрале ярче новогодней елки. По свободной темной мантии, ставшей великоватой для старого владыки, пробегали разноцветные искорки, повторяющие вышитые золотыми и серебряными нитями узоры заклятий. Полыхали многочисленные магические кольца, браслеты, ожерелья, купая в отсветах колдовских огней сморщенную рожицу. Недостает лишь зеленого кристалла – Камня Духов, священной реликвии клана.
За вошедшим в зал мной опять заскрежетало, щелкнул механизм замка. Я кожей почувствовал на себе изучающий взгляд.
– Ай-яй-яй, что ж ты с собой сотворил, Кан-Джай, – зацокал языком Гхаз-Баг. – Вечно от вас, ловцов духов, хлопоты. Поймает какое-нибудь иномировое чудище, изменится под влиянием чужеродной айгаты, и не знаешь, убить, чтоб не мучился, или грибным отваром отпаивать.
Предводитель пещерных гоблинов много чего повидал за долгую, длящуюся более столетия жизнь. Верно, и нашего брата, раз так говорит.
– Отпаивать желательно, уважаемый Гхаз-Баг, мясным бульоном.
– Рад, что Великий Дух не дал тебе растерять желаний смертного, Кан-Джай. Присаживайся, – гоблин указал рукой на отодвинутый стул, – разговор предстоит долгий.
Ясно, без тщательного допроса мне не доверятся. Бельбена, кстати, не пугают происшедшие со мной изменения. Почему, интересно, он столь в себе уверен? Неужто в состоянии меня прихлопнуть? Колдун он весьма неплохой, к тому же алхимик, вполне может понадеяться на себя. Смогу ли уйти в измерение теней? Зал наверняка оградили астральным барьером.
– На озере слухи о тебе ходили нехорошие, – не дождавшись ответа, произнес Гхаз-Баг. – Хвала милосердному Великому Духу, они оказались ложью. Начни с рассказа о путешествии по империи людей, Кан-Джай. Где-то в Пограничье тебя убили, по словам уважаемого Гварда. Тогда ты обратился к Предвечной Тьме?
– Когда-нибудь я расскажу о свалившихся на меня злоключениях, почтенный Гхаз-Баг. К сожалению, сейчас дорог каждый вздох. А о том, откуда во мне Тьма, тебе лучше расспросить уважаемого Трон-Ка.
Таинственный мастер-теневик Трон-Ка возглавляет отряд убийц-скрытников, являясь третьим лицом у Водяных Крыс. Он объяснит причины происшедших во мне изменений. Вопрос в том, станет ли колдун распространяться о секретах собственной специализации с посторонним гоблином, пусть и главой дружественного клана? Думаю, пошлет Трон-Ка бельбена лесом. В худшем случае спросит, с какой целью интересуется подземный житель, затем чикнет ножом по горлышку – и в колодец, рыбам на прокорм да одержимым всяким. Родичам покойного соврет о происках врагов, с него станется.
Бельбен умом не обделен, зная репутацию нашего шамана, с расспросами к нему не полезет. Здоровье дороже.
– Спрошу непременно, – пообещал Гхаз-Баг, однако было ясно, что для него тема моих изменений закрыта. – Если встречу. Досточтимый Трон-Ка нечастый гость в нашем благословенном Великим Духом доме.
Поводов наведаться к вам у теневика нет, чему, безусловно, гоблины должны радоваться.
– Верно, ты явился к нам не ради беседы? – подтолкнул меня к озвучиванию цели визита гоблин.
– Идет война, ненужная озерникам. Я хочу поскорее завершить ее нашей победой, почтенный Гхаз-Баг. Могу ли рассчитывать на вас в борьбе с захватчиками?
Тишина. Бельбен молчал, явно ожидая продолжения. Сердце его забилось чуточку быстрее, заволновался старый. Успокойся, бойцов не попрошу.
– Мне и моим воинам нужны прокопанные вами подземные ходы.
Пауза затянулась. Предводитель гоблинов обдумывал требование, отлично осознавая, чем грозит ему отказ от «сотрудничества». Запрети он мне пользоваться тоннелями – и его клан автоматически выйдет из союза озерников. Черному Копью подземные ушастики не сдались. А, нет, ошибочка. Их тролли иногда используют в качестве рабов. С гоблинами не заключают договоров, они низшая раса. Ну и мясо у них, говорят, вкусное.
Выбирай, бельбен, с кем ты. Верно, до сего дня на поверхности никто из твоих подчиненных не был, о расположении подземного городка враги понятия не имеют. Ты думал подождать конца войны, возможно, потихоньку слинять из араньи, и тут я ставлю тебя в неудобное положение. Мои ребята ведь в случае отказа разозлятся, о гоблинах узнает болотный отшельник, коли он до сих пор не в курсе.
– Сколько вас? – спросил Гхаз-Баг.
– Довольно, чтобы создать неприятности троллям.
Подумав с минуту, бельбен принял решение:
– Мы ушли со старого места. Можете ходить по нашим тоннелям вдали от нового поселения. Я дам проводников, пока не освоитесь под землей. Помнишь о сокровищах древних эльфов, которые просил помочь достать из-под земли? Три четверти драгоценностей, считая артефакты, письмена, свитки, – мои.
Интерлюдия шестая
Белый магический шар размером с голубиное яйцо повис в воздухе, разгоняя мрак древнего зала. Скорбные лица скульптур в стенных нишах поблескивали от стекающей по ним влаги – снаружи лил дождь, забивая водой трещины в куполе крыши.
– Вспомни брата, как он выглядел, его глаза, – говорил Саррок сидящей на возвышении в центре зала Лилиане.
