В час нужды аллиры призывали телесные воплощения звездных божеств. Сущность небожителя вселялась в сосуд – достойнейшего юношу. Почему Плеяда избрала мечника своим общим вместилищем? Раньше все Девять не занимали одно тело.
Вероятно, их собрали против воли, насильно поместив в разумного, ослабили, сковали зачарованными жрецами Крылатого Единорога доспехами, отсюда сходство айгаты мечника с айгатой карубиальских храмовников.
Ненависть и отвращение заполнили астрал, вытеснив болезненные эманации. Полночная Плеяда ненавидела окружающий мир столь сильно, что ее свет выжигал духовные сущности поблизости от сосуда. К мечнику не подступиться, не поможет и портал в Предвечную Тьму, он попросту не откроется там, где полыхает звездное пламя.
Я поспешно переместился за стволы деревьев, в благодатный сумрак. Смотреть внутренним зрением на мечника больно, находиться рядом подобно пытке, меня словно сунули в печь. Еще и метка прекратила качать энергию, по-прежнему находясь на мечнике. Придется вступать в ближний бой, бить по самоцветам богов в противнике, иначе вряд ли получится его остановить.
Свет потускнел, послышался хруст наста. Проклятье, Смуглянка ведь где-то там! Ухожу на пару метров вправо, выскакиваю из теневого измерения аккурат сбоку от приземлившегося неприятеля.
Токи светящихся энергий обозначали мечника, искрясь в точках концентрации. Удлинившийся гибкий хребет разорвал доспехи, точно бумагу, изменившиеся руки напоминали суставчатые лапы насекомого, оканчивающиеся внушительных размеров когтями, из предплечий росли изогнутые клинки – похоже, меч разделился надвое, сросшись с руками хозяина. Шлем треснул и сплющился, из-под забрала высовывался пучок то ли жвал, то ли щупалец, влажных от стекающей по ним ядовитой субстанции, той же, что разбрызгивало оружие. Вот оно как, выходит, меч был частью владельца.
Короткие четырехпалые конечности с длинными когтистыми пальцами заменили мечнику высохшие ноги с перерубленными сухожилиями. Ясно, почему метка перестала качать айгату, сосуд отрастил новые ноги, предпочтя уничтожить старые и лишить контроля над собой.
С секунду мы стояли, изучая друг друга, затем мечник ловко развернулся, уходя от моего удара копьем вбок, взмахнул руками. Отделившиеся от предплечий клинки, расплескивая мерцающую смертоносную жижу, понеслись ко мне с двух сторон. Я отпрыгнул, мечи сменили траекторию полета и устремились за мной, вращаясь.
Твою-то демонову матушку в тридевять Звездных Домов! Маркарт раздосадованно рыкнул у меня в руках, едва не отбив летающие клинки, я уклонился, перейдя в низкую стойку, и вражеское оружие взрезало воздух надо мной. В тот же миг враг очутился рядом. Уйти в теневое измерение не успеваю – Плеяда вспыхнула, изгнав мрак возросшей аурой и на мгновение дезориентировав меня.
Скользящий удар смял грудную клетку, разом сломав ребра и повредив легкие.
Не прибегай к магии Тьмы, да, Смуглянка? Так ты говорила. Меня же вот-вот порвут без моих козырей! Мечник ускорился на порядок, наверное, уже не уступает мне.
Облегчение пришло внезапно. Из-под земли вырвались лезвия бледного огня, разрезая существо на куски. Возле меня упала уродливая башка, левая передняя лапа – рукой язык не поворачивается назвать изменившуюся до неузнаваемости конечность – шлепнулась в расплавленный дымящейся жижей снег у моего лица, обдав зловонием, нижняя часть туловища засучила лапами, рыхля когтистыми пальцами наст. Свет звездных божеств почти угас, следом рассеялся множественный барьер Смуглянки и улеглось сжигающее меня пламя. Цветок Смерти, так вроде называется. Раскидывая метательные ножи, Авариэль расставляла узлы заклятия, активируемого по ее ментальной команде.
Некогда валяться, ожидая полного восстановления организма. До исцеления легких протяну часок-полтора на жизненной энергии, вливаемой Маркартом. Двигаюсь, и ладно. Совладав с изломанным телом, приподнялся, встал на четвереньки и, наконец, на ноги. Ух, качаюсь по волнам слабости, концентрация никакая. Еле различаю потоки айгаты в шевелящихся фрагментах визави. Куски соединяются друг с другом нитями, сплетающимися в жгуты, обретая физическую плотность. Наращивает псевдоплоть, тварь эдакая, меняет форму. Свечение Полночной Плеяды усиливается, не предвещая ничего хорошего.
Чем ты меня шарахнул, башкой? Благо рогов не отрастил, не то лежать мне, уповая на Предвечную Тьму.
– Поместить его в барьер? – на грани сознания возник вопрос Смуглянки.
Его твои заклятия не удержат, он коллективная аватара падших звездных богов. Порядком ослабленных, правда.
«Смотря какой барьер», – по мыслесвязи передала Авариэль.
Переносные на основе магических предметов лопнут. Не той величины рыбка попалась. Ее сначала истощить нужно. Я вонзил копье в начинающую нестерпимо сиять звезду в районе сердца, пробив доспех и хитиновую броню. Мечник издал вопль, ударивший молотом по барабанным перепонкам и встряхнувший астрал, в Маркарта хлынула айгата, восполняя затраченные на мое исцеление запасы.
Ну вот, и к плану «В» не пришлось прибегать.
Спокойнее, спокойнее надо реагировать на встречу со старым другом. Никуда вы не денетесь от меня, звездочки мои ясные. Нам с вами предстоит о стольком поговорить!
– Владыки Предвечной Тьмы, взываю к вам! – гремел под теряющимися в темноте сводами храма мой голос. – Услышьте меня! Я, великий князь Аллирана, скрепляю Договор кровью, жертвуя вам души моих братьев и сестер!
На жертвенник брызнули красные капли, потерявший сердце Мелбрант затих, с ужасом глядя на трех Владык, восседающих на растрескавшихся от древности тронах из черного камня. Упавшая на идолов кровь мгновенно впиталась – подношение принято божествами.
Глубоко под храмом громыхнул священный гонг, отдаваясь в покрытых запретными знаками стенах долгим гулом. Договор заключен, ритуал закончен. Отныне я повелеваю обитающими в Предвечной Тьме темными духами. Видят предки, это немало для окруженного врагами аллира.
Принесенные в жертву родичи останутся здесь навеки, пополнив ряды бесплотных служителей. Таково условие Владык. Я должен был чем-то жертвовать, обретая Силу. Не ради меня – ради народа, которым я правлю. Ради победы над ордами лоа и веры пошедших за мной разумных. Ради будущих поколений.
Прощайте, родичи. Я не забуду вас.
Я резко сел, вырвавшись из болота чужих воспоминаний. Удивительно знакомый голос продолжал звучать на окраине сознания, с каждым мгновением удаляясь, пока совсем не пропал.
Рукой смахнул холодный пот со лба. Видения прошлого, будь оно неладно, аллирский князь, убивавший собственных родичей. Когда это прекратится?! Два последних дня тянулись бесконечной пыткой. Забытые события тяготили меня, угрожая прорвать плотину человеческого рассудка. Деяния аллира отдавались болезненным эхом в памяти – ритуальные убийства тысяч разумных, в том числе друзей и родственников, ради достижения Силы, истребление племен синекожих. Величайший правитель древности не останавливался ни перед чем на пути к власти и могуществу и вместе с тем стремился обеспечить безопасность и процветание своему народу.
Приходящие во сне его воспоминания истощают волю не хуже наполненного тяжелейшим трудом дня. Проснувшись, чувствую себя непозволительно слабым.
Ночь от ночи картины минувшей жизни преследуют все настойчивее, заставляют путать иллюзию и реальность. В голове
