– Мало кто выживает после знакомства с тройкой Ночных Охотников. Ты отличный боец. – Смуглянка закончила с шитьем и стала намазывать мне грудь и живот мазью. – Ты с ними столкнулся в прошлом году?
– Именно. До того жил не тужил и не задумывался об опасностях цивилизованного мира Лантара. Знаешь, жить среди разумных подчас опаснее, чем в тролльих лесах, полных дикого зверья. В аранье известно, от кого ждать нападения, а в городе любой прохожий может всадить нож в спину. Днем тебе улыбаются, ночью приходят и режут в постели горло.
– Нужно уметь отличать хороших людей от плохих и быть всегда настороже, – возразила Смуглянка. – Ты не привык к цивилизованному обществу, поэтому так говоришь.
– Иногда не хочется привыкать.
– Та-ак, это тебя боднул рогом трехрог, – сменила тему Смуглянка. – Хотел покататься на быке? Самое популярное развлечение у молодых бойцов пограничной стражи Эладарна. Здесь в тебя попал троллий дротик, тут полоснули кинжалом, судя по всему зазубренным. Поистине нескучно ты проводил время в тролльих чащобах!
– Было дело.
Смуглянка читала историю моих стычек с обитателями араньи по шрамам, точно книгу.
На трехроге кататься я не хотел. Уходил из лесов племени Черного Копья, за мной гнались разъяренные присутствием человека в их владениях тролли. Залез на дерево, думал, устрою засаду. На мою беду, с преследователями шел шаман. Заметил меня, зараза глазастая, и напустил ручного лоа. Уворачиваясь от духа, я случайно свалился с ветки на спину быку. Кончилось приключение нормально, трехрог меня вынес из-под обстрела вражеских дротиков. Пободал чуток на прощанье, принеся прямиком к охотившимся озерникам.
– Скажи, Сандэр, кто тебя столь нещадно опалил? – кивнула Смуглянка на следы от ожогов на моей руке. – Не представляю, чтобы ты по неосторожности пролил на себя кипящее масло.
– Поглотитель Стихий постарался, – нехотя ответил я.
– Их же перебили в Войне Магов.
– Значит, мне попался мертвый Поглотитель. Паренек был с огоньком, плевался пламенем, ровно дракон.
– Жизнь у тебя – врагу не пожелаешь, – призналась девушка и отодвинулась. – Я закончила, радуйся. Под действием драконьей настойки заживет до утра. Кстати, у меня для тебя подарок. Хочу повысить твои шансы на выживание в войне.
Достав из сумки, Смуглянка развернула на земле сверток грубой плотной ткани. Петлями крепились к нему штук девять разноцветных склянок одинаковых формы и размера. Взяв крайний сосуд из верхнего ряда, она взболтала малинового цвета содержимое и подала мне.
– Набор зелий для начинающего боевого мага и охотника на нежить и нечисть, одобренный Церковью и освященный епископом Санжарским. «Кошачий глаз» обостряет восприятие и ускоряет реакцию. Не до уровня боевого транса, и все же прилично. Станешь более чутким и зорким, в темноте сможешь видеть. Для избравших путь борца со злом незаменимо. Другие зелья хороши не настолько. Разберешься сам, на флаконах написано, что за зелье и для чего. Драконью настойку дарю, пригодится. У меня остается второй флакон.
Мысленно я присвистнул. Набор стоит целого состояния, продают его храмовые торговцы в крупнейших городах империи. Для Смуглянки с ее ментальными способностями добыть эдакое сокровище нетрудно, вопрос – где? Городов мы сторонимся, опасаясь попасться на глаза вездесущим агентам Ночных Охотников, темных эльфов и жречества ангела Карубиала.
– Наведалась в сельский храм к торговцу охотничьим снаряжением, – прочла девушка мои мысли. – Уговорила продать за бесценок все мало-мальски ценное, он и отворил склеп, где хранил набор зелий для местного графа. Граф, знаешь ли, испытывает к зельям пагубную страсть, в особенности к «кошачьему глазу», здорово помогающему на рыцарских турнирах. А еще благодаря зелью любовники испытывают от постельных утех невероя-атное наслаждение. Епископ потворствует графу и тайно продает плоды труда церковных алхимиков по завышенной цене.
– Ай-ай-ай, куда мы катимся? – рассмеялся я. – Клириков грабанули. Что скажет епископ?
– Недобрым словом помянет магов разума, наверное. Представляешь, торговец, после того как я ушла, нас забыл. Совершенно. И никакими ментальными манипуляциями воспоминаний не вернуть.
Солнечный лучик, пробившись сквозь сухие ветки, танцевал на моем лице дневной вальс.
Я распахнул глаза и резко сел. Диск светила выкатился на небосвод часа три назад, а меня разбудило лишь сейчас. Давненько не спал до утра. Ограничиваюсь в последние седмицы двадцатью минутами сна в сутки. Спать из-за кошмаров ужасно не нравится, однако организм требует свое. Раньше, до боя с эльфийским храмовником Анарионом, я вообще почти не спал. Теперь по утрам засыпаю, но, Эмпиреи и Бездна, проспать около четырех часов кряду! Что со мной случилось?
Оглядываюсь в поисках Смуглянки. Вещи – сумка с припасами, оружие, заменяющие спальные мешки шкуры – никуда не делись. Девушки в пещере не вижу. Может, вышла прогуляться? Вон ее сумка с артефактами и свитками в уголке, подальше от костра лежит. Нет дорожного плаща, подбитого заячьим мехом.
Встал, быстренько надел рубаху, кожаную куртку, накинул медвежью шкуру на плечи вместо плаща и высунулся из пещеры, раздвинув густые ветви.
За ночь навалило порядочно снега. Простирающийся впереди луг укрыло белое, девственно-чистое покрывало. Следов не видно – ушла Смуглянка затемно, до окончания снегопада.
Я окунулся в боевой транс, выискивая малейшие признаки присутствия поблизости живых существ. Мир для меня привычно расширился, породив новые ощущения.
В десятке метров от пещеры храпит в норе сурок, дальше роют ход под снегом полевки. На окраине леса шастает лиса. В радиусе двухсот метров никого крупнее.
Кружащее вокруг меня кольцо теневых духов разметалось, выискивая разумных поблизости. Не замаскировалась же Смуглянка под лису. Впрочем, в кошку ведь умеет превращаться.
Проваливаясь по щиколотки в снег, я выбрался из пещеры. У кромки леса мелькнула пышным хвостом рыжая разбойница, на ближайшем к ней дереве присела отдохнуть смелая птичка. Белым-бело, не считая мчащихся вдаль теней.
Куда, демоны подери, запропастилась хитрая эльфийка? Опоила снотворным зельем, иного объяснения длительному сну не нахожу. По идее, от драконьей настойки меня должна распирать энергия, мешающая заснуть. Ночью так и было. Под утро заснул. Помню, Смуглянка обещала объяснить причину подарка завтра. Объяснила, благодарствую!
От досады пнул снег носком, взвился вихрь снежинок. Почему она ушла без предупреждения? Ее не выкрали, на борьбу ни намека в пещере и на лугу. Смуглянка девушка боевая, скрутить себя без боя не даст. Воздействие сонных чар отметаю, у меня и у нее отличная ментальная защита, архимагу с ходу не прошибить.
Ушла сама. Никто ее ко мне не привязывал, она всегда делала что ей по душе и была удивительно скрытной в течение нашего совместного путешествия, продлившегося добрую седмицу. Нет, в плане общения она любого переговорит, однако за словесной шелухой я о ней узнал ничтожно мало. Прошлое Смуглянки для меня загадка. Я рассказывал ей о себе, разумеется, в рамках пребывания в Лантаре. О том, кто я на самом деле и откуда, не
