— Не надо меня жалеть, государь. Согласитесь, это очень скромная цена за жизни горожан. Даже если это спасло всего десяток, оно того стоило.
— Ваше самопожертвование спасло гораздо больше, чем десяток жизней. Вы, кстати, наверно не знаете, но благодарные жители столицы хотят установить на том берегу памятник. Уже и петицию в канцелярию подали. Тысячи подписей.
— Охренеть! — вырвалось у меня, — Простите, государь, это от неожиданности. Лестно, конечно. Но если что — я против.
— А это не вам решать, — рассмеялся собеседник на мою реакцию. — Итак, вернемся к моему предложению. Что вы на него скажете?
— Боюсь, что опять откажусь. Не в моих правилах советовать, но тому же Александру Леонидовичу Бушарину это назначение пришлось бы гораздо больше ко двору.
— А вы его отпустите? — остро глянул на меня правитель.
— Если он согласится, то, разумеется. С чего мне возражать? — я удивился самой постановке вопроса.
— С того, что дальнейшие его открытия уже не будут принадлежать вам. Многие на вашем месте не отпустили бы.
— Тот старт, что он мне дал, уже тысячекратно превзошел все самые смелые ожидания. Не знаю, поверите ли вы, но первоначально я всего лишь хотел, чтобы он собрал мне несколько рабочих энергоблоков.
— За язык я вас не тянул, это предложение получит господин Бушарин. Но поклянитесь, что вы ни словом, ни жестом не настроите его против!
— Клянусь, ни словом, ни жестом, ни мыслью! Я его еще подопну, если упираться начнет.
— Хорошо, но вы использовали вторую возможность отказаться. Третье предлагаемое назначение, оно не совсем назначение…
— Пока оно не прозвучало, могу я высказать просьбу? — опять перебил я императора, но у нас шел такой разговор, что этикет давно остался за его рамками.
— Говорите, я вас выслушаю, — несмотря на кажущуюся простоту в обращении, Константину вовсе не понравилась моя вольность, так что во фразе явственно послышалось недовольство.
— То назначение, которое я хочу для себя… его еще не существует в природе…
Проговорили с императором мы еще почти три часа, прервавшись лишь на доставленный прямо в кабинет перекус. В приемной толпились сановники, из-за двери несколько раз выглядывал адъютант, но монарх гнал всех, выпытывая у меня подробности идеи. И лишь разложив все по полочкам, он вынес весьма неопределенный вердикт:
— Я подумаю.
— Благодарю, государь.
— Времени много, пора заканчивать. Анна хотела вас увидеть, пройдете?
— Таким? — показал на уродливую стрижку и повязку, — Не стоит пугать ее высочество.
— Напрасно вы так, но, дело ваше. О времени следующей аудиенции вам сообщат.
— Благодарю, Константин Александрович.
В приемной напоролся сразу на десяток разновыразительных взглядов: от сочувствующих до откровенно злых. Поприветствовав всех, направился на выход, но еще в широком коридоре услышал окрик:
— Егор!
И плачущая, притянувшая меня к себе почти за уши великая княжна Анна, покрывающая поцелуями закрытый повязкой глаз, гладящая колючую макушку, подарила надежду, что у этой сказочки еще может быть если не идеальное, то хотя бы неплохое продолжение.
* * *Прежний генерал-губернатор Петербурга и столичного округа Яков Илларионович Рылов, как и многие одаренные, погиб в первый день эпидемии — близость его жилища к центру сыграла свою роковую роль. Дела я передавал вновь назначенному. Было бы что и кому! Сгрузив немногочисленные папки на руки пока еще и.о. главы города, но с такой супругой, я думаю, ненадолго, прошелся взглядом по оставляемому кабинету.
— Я тут у вас из стола кое-что позаимствовал, — обратился к терпеливо ожидающему нашего ухода Сурадзе.
— Знаю, найду, куда списать, — кивнул министр обороны.
И вдруг этот медведь (редкий случай, но обрусевший потомок грузинских князей был не только крупнее, но еще и гораздо выше меня) крепко обнял моё вяло трепыхающееся тело со словами:
— Сынок, ты, главное, держись, это еще не конец!
— Спасибо, Давид Георгиевич! — сегодня я был в штатском, так что блюсти устав не требовалось, — Я в порядке. Как говорят умные люди: «Не дождетесь!»
— Вот так и держись, назло всем!
— Спасибо, буду!
Попытка Олега с занятыми руками отдать честь маршалу выглядела комично, так что я без зазрения совести вытолкал его в приемную.
— Наприветствуешься еще!
Олег еще не совсем освоился в новой роли, но постепенно возвращался к своему нормальному состоянию: немногословного, спокойного, деятельного и заражающего своей уверенностью человека. За что я его всегда ценил. Надеюсь, эти качества в скором времени оценит его новая семья.
Быстро поняв, что надо обзаводиться собственной командой, первым делом он попытался переманить Леху. К моему глубочайшему удивлению тот не согласился:
— Извини, брат, но без меня. Моя верность даже не в сердце, а тут, — похлопал он себя по колену, намекая, на обстоятельства нашего давнего знакомства, и на то, как легко отказался Олег от вассальной клятвы. Вовсе не так легко, как ему думалось, мне это стоило нескольких часов применения «шарма», но пилоты до сих пор не разговаривали друг с другом, хотя оба уже тяготились размолвкой.
Несколько хороших парней из «Кистеня» Олег все же увел. Не скажу, что обрадовался этому обстоятельству, в штате агентства и так зияло множество дыр, но препятствовать не стал. В том гадюшнике, где неожиданно оказался пилот, без верных людей ему пришлось бы туго.
* * *Хоть император и пообещал прикрыть меня от Милославского, на встречу с ним я напросился сам.
— Что это? — спросил глава приказа, разглядывая кассету.
— Запись моего разговора с китайским вирусологом Хун Хунли. Я тут подумал, что вам интересно будет знать, над чем работают в Поднебесной, их центры и имена ведущих специалистов в этой области.
Милославский хотел поставить кассету на прослушивание, но я его остановил:
— Разговор на китайском, вам потребуется переводчик.
— Вот и переведешь, — не стал он менять решение.
Пришлось потратить часть времени на диктовку стенографирующему Антону.
— Считай, что вину свою ты почти загладил. Как тебе удалось это провернуть?
— Я ведь уже говорил, я очень обаятельный! — Вряд ли фирменная улыбка при моей теперешней
