И то, что я стал крестным отцом их дочери, тоже заставляло меня гордиться.
* * *Бушарин, принявший новое назначение, шокировал общество выбором спутницы жизни. Он женился на той самой стриптизерше, что выпрыгивала из торта на мальчишнике Шамана. И он же первым делом сманил Виктора Жирнова на новое место. Пускай! Виктор давно перерос нашу мастерскую при агентстве. Новый механик занял его должность в «Кистене», но в ангар, так плотно связанный целым сводом воспоминаний, ходу ему не было. Изредка, примерно раз в квартал, мы устраивали там посиделки, из разряда «только для своих», в остальное время помещение пустовало, но пока рука не поднималась сносить.
* * *Шаман с Земелей помирились, надравшись как-то без нас до зеленых чертей. Сколько они вылакали, история умалчивает, но больше меж ними обид не было. И все равно Алексей в свиту генерал-губернатора не записался, терпеливо ожидая исполнения нашей с ним мечты, попутно возглавляя «Кистень» — самое популярное на сегодняшний день охранное и наемничье агентство столицы.
* * *Митька закончил свою академию и пропал на службе. Виделись мы с ним еще реже, чем пока он учился. Вышедший недавно в отставку Милославский по-прежнему составлял ему протекцию, но это всё, что я знал. Признаться, глубже лезть и не хотелось. Брат был счастлив, занимаясь тем, для чего был рожден, а кодовые заметки все так же точно в срок появлялись на страницах газет, и этого мне было достаточно. Ах, да! Еще «Буки» на его печатке сменилась на «Аз». Невиданное дело для лейтенанта Приказа, означающее, что неинтересной его карьера точно не будет.
* * *В Китае упоенно резались с переменным успехом два клана: Хун и Лю. А при дворе их императора с недавних пор заблистали три красотки с нефритовыми именами. Две из них являлись женами придворного советника — Хун Хунли, а третья — фавориткой самого Сына Неба. Ни женой, ни наложницей, а именно фавориткой, уверенно удерживая эту позицию уже второй год. Хуиланг вполне серьезно восприняла давнишние слова оракула и — чем черт не шутит! — может и встанет мой внук когда-нибудь во главе Поднебесной.
Эпилог
— Эй! — пошевелил я ком одеял, лежащий на постели, — Соня, подъем! До бала у генерал-губернатора всего четыре часа осталось!
— Отстань! — донеслось изнутри. — Не пойду, мне нечего надеть!
— То есть те четыре платья, которые занимают место в холле, маникюрша с парикмахершей, пьющие уже по третьей чашке чая, — куда только лезет? — это все по мою душу?
— Откуда? — из плотного свертка показалась взлохмаченная голова.
— Можно подумать, твои папаня с маманей не знают, куда ты ночевать отправляешься.
— Между прочим, не папаня с маманей, а их императорские величества, великие и ужасные! А не нравится — перестану приезжать!
— Кто сказал, что не нравится? — пощекотал я игриво выставленную пяточку, — Кто? Назови мне этого предателя! Я уже который месяц прошу тебя сделать из меня честного человека и выйти за меня замуж! Чтобы на законных основаниях требовать с тебя ежедневной ночевки в этой постели!
— Сам-то много ли в ней ночуешь? — возмутилась Аня.
Я не стал продолжать наш традиционный спор, а притянул к себе и поцеловал.
* * *С момента окончания целого года траура, балы у генерал-губернатора стали самыми популярными развлечениями у знати, после императорских. Зема, в результате долгих уговоров супруги, со скрипом подписался на два в год, но тем ценнее были приглашения.
Сам Олег за три прошедших с женитьбы года мало изменился — разве что седина, поселившаяся в его волосах, захватывала все большую площадь. Только, не мне с моими белыми патлами, кивать на это. Власть в столице он держал твердой рукой, и уже сейчас было понятно, что соправитель при императрице из него выйдет весьма недурственный. А ведь сколько копий в своё время мы сломали в думе и имперском совете, доказывая, что брак принцессы не мезальянс! Сколько взяток раздали! Сколько компромата и грязи подняли! Вспоминать до сих пор тошно. Одно утешало: стоило только подумать что не добейся мы согласия, империя когда-нибудь рухнет на плечи другой хрупкой девушки, как я удваивал и утраивал усилия.
Оставив третий танец на потом, я взял тайм-аут, позволив увести Анну какому-то хлыщу из Генштаба. По-моему, каждая собака в Питере знала, где ночует вторая принцесса, но пока мы не были женаты, внешние приличия — наше всё! Три танца — и ни-ни! Скандал! Это до меня будущая теща очень внятно довела. Не желая портить и так трудно складывающиеся отношения, приходилось идти на поводу у условностей.
Так что теперь я подпирал колонну, тщательно следя, чтобы партнер моей девушки не позволил себе лишнего.
— Никак не пойму, граф, вы бессребреник, или это ваш изощренный план? — раздался из-за спины голос князя Задунайского.
— О чем вы, Кирилл Александрович? — переспросил его.
С момента открытия порта наши встречи стали реже, правда не по его вине — я банально не находил времени на визиты. Моя служба была в процессе становления, а Лина еще не твердо стояла во главе клана, вынуждая тратить редкое свободное время на ее проблемы.
Кирилл Александрович, сделав глоток шампанского, пояснил:
— У вас была возможность стать главой клана — вы от нее отказались. Возможность занять соответствующий вашим талантам пост — опять мимо. Что скрывать, вы и на власть над империей замахнуться могли! Но опять же, нет. В результате вы остались ни с чем. Почти все ваши люди уже не ваши. А у вас самого — должность руководителя заштатной службы! Так что вами движет, граф?
— Скажите еще — занюханной! Мне иногда становится забавным, что вы, прожженные интриганы, политики, не понимаете, что отдали мне в руки! Глава службы спасения! Это сейчас меня знает не так много людей, а штат службы составляет всего чуть больше сотни человек. Через год это будет тысяча, а мое имя будут известно в самой глухой деревеньке. Еще через год я сравняюсь в рейтинге с первыми людьми империи. И
