— Элли, а поподробнее можно? — тут же заинтересовалась принцесса.
Проще всего было бы сказать, что никакого плана и в помине нет, запихнуть ее высочество в ступу и отвезти обратно на пляж, — но так не вовремя вспомнились рассуждения рыночных торговок о том, сколько осталось жить их бедной принцессе. Помрет еще. А меня потом совесть замучает. Идея сбагрить бедняжку на руки какому-нибудь герою стала казаться весьма привлекательной.
— Обитатели этого леса предложили выдать тебя замуж.
— А когда? — Миллисандра высунулась из окна по пояс и деловито осмотрелась: не притаился ли в ближайших кустах какой-нибудь принц?
— Вообще-то пр-ринято спрашивать за кого, — возмутился Захарий.
— Готова рассмотреть ваши варианты, — принцесса милостиво улыбнулась.
И без того страшную морду волкодлака совсем перекосило от возмущения.
— Милли, кончай дурить. Я серьезно. Мы готовы помочь тебе поймать принца, но для этого ты должна подсказать, куда нам забрасывать сети.
Миллисандра потупила взгляд и покраснела.
— Есть у меня на примете кандидат, сэр Люциус Эмброуз. Сын одного из министров. Правда, он всего лишь пятый в роду и титула не унаследует, но юноша очень перспективный, способный и весьма хорош собой.
— Миллисандра, очнись, я не вхожу в регентский совет Турина.
— Он самый замечательный, и я хочу за него замуж! — тут же исправилась принцесса.
— Тогда бери листок и пиши, где мне этого замечательного искать.
— А письмо с мольбами о спасении можно? — Принцесса мечтательно улыбнулась. — Могу даже воды на пергамент накапать, чернила размоет, и тогда мой Люциус подумает, что я плакала.
— Палец еще пор-режь и добавь несколько капель кр-рови. Тогда все решат, что тебя в лесу мучают, и захотят спасти еще быстр-рее, — ехидно предложил Захарий.
— Думаешь? — Принцесса с сомнением уставилась на указательный палец. — Жалко резать.
— Тогда давай укушу! — Волкодлак резко подпрыгнул вверх.
Миллисандра взвизгнула и отскочила от окна.
— Захарий, прекрати!
— А чем мое пр-редложение хуже, чем у ее высочества?
— Хотя бы тем, что, получив такое послание, Турин снарядит не героя, а небольшую армию.
— Никого они за мной не пошлют, — раздалось печальное из башни. — Регентский совет уже два часа как празднует мою пропажу.
— В зеркале увидела, да? — спросила я, скорчив Захарию страшную рожу.
Волкодлак намек понял и от дальнейших комментариев воздержался.
— Нет, разумеется, на публику они станут суетиться и что-то делать. Но их бы вполне устроило, если бы я вообще не нашлась.
— Не грусти, найдешься, — попыталась приободрить ее я. — Вот примчится твой Люциус на белом коне и заберет тебя обратно в Турин.
— А если не пр-римчится? — осторожно рыкнул Захарий.
— Тогда мы рассмотрим иные варианты! — оптимистично заявила я.
Словно в ответ на мои слова, Черная башня вздрогнула, до визга напугав Миллисандру. Когда я заглянула в окно, ее высочество сидела на полу и в изумлении таращилась на книгу в красном переплете. На обложке значилось: «Самые перспективные женихи. Личные заметки феи-крестной».
ГЛАВА 4
Турин
В Турин я попала только через день. Кто бы знал, что отбор женихов — настолько хлопотное занятие! Пока Иов писал обещанные портреты принцессы, я с феями и русалками изучала кандидатов. Результатом наших посиделок стало более десятка слезливых посланий, наполненных мольбой о спасении.
Никто не ожидал, но сам лес одобрил нашу затею. По словам Листика, великий дремучий разум тоже заскучал и поэтому позволил мне как следует поупражняться в иллюзиях на опушке. При мысли о результате меня до сих пор пробивало на хи-хи. Древни, Захарий и Иов были в полном восторге от «первой линии обороны». Оставалось заполучить претендентов на руку и сердце прекрасной принцессы.
Люциус из рода Эмброуз, по словам Миллисандры, занимался выездкой лошадей, и его можно было отыскать на королевском ипподроме. Рассудив, что визит потенциальному жениху лучше нанести поближе к обеду, я сняла комнату в трактире «Золотой гусь». Если Миллисандра не ошиблась в выборе, то уже завтра мы выдвинемся к Темному лесу. Клубочек поможет отыскать путь, нечисть… Вот с ней могут возникнуть проблемы, в особенности если начнет импровизировать.
— Какая ведьма, и без любимой ступы…
Голос говорившего я узнала сразу же, но решила сделать вид, что это не так. Опустила взгляд в пол и попыталась прошмыгнуть мимо полуэльфа. Вот и откуда он здесь взялся?! Можно подумать, что «Золотой гусь» — единственный трактир на весь Турин.
Краем глаза отметила, что долговязая фигура осталась позади, и уже мысленно перевела дух, когда вслед прилетело:
— Как ты думаешь, сколько сейчас дают за похищение принцесс?
— Решил подзаработать? Не связывайся. Хлопотное это дело и неприбыльное.
— Тебе виднее… — раздалось чопорное в ответ. Судя по всему, у полуэльфа были проблемы с чувством юмора.
— Не понимаю, о чем это ты… — как можно небрежнее обронила я.
— Звучит неубедительно. Черный маг так точно не поверит.
— Это его проблема.
— Нет уж! — Меня самым бесцеремонным образом схватили за руку и развернули к себе лицом. — Это как раз твоя проблема, глупая ты ведьма!
Ишь как разошелся, хвост чернобурый! Наверняка Владыка по головке не погладит, если со мной что-нибудь случится. Ну а кто тебя заставлял за мной присматривать? Разумеется, попадаться черному магу в лапы я не собиралась и даже предприняла кое-какие меры, пока добиралась до Турина. Ступу замаскировала, собственную ауру слегка исказила.
— Я настоятельно рекомендую тебе вернуть принцессу, — процедил сквозь зубы полуэльф.
— А я настоятельно рекомендую держать руки при себе! И свое мнение заодно! — не менее зло заявила я.
Полуэльф разжал пальцы, и я начала демонстративно растирать запястье, даже губы бантиком для пущего эффекта сложила.
— Не надейся, не куплюсь… — и взгляд такой снисходительный. Не поверил и дал понять, что играю неубедительно.
Вот и как можно при человеческих корнях умудриться перенять исконно эльфийское высокомерие? Неудивительно, что они с Владыкой нашли общий язык.
— А черный маг… Он…
— Надо же, я думал, уже
