— Не помешала? — громко поинтересовалась я.
Увидев меня, русалка чуть ли не выпрыгнула из бочки.
— Элли, пообещай, что это навсегда!
— Ты же сейчас не место своего пребывания имеешь в виду?
— Да при чем тут я! Речь об Асмо-оде-е-е… — певуче пояснила она.
Какой еще Асмодей? Я покосилась на Листика в ожидании пояснений.
— Ох, Эллюшка. Как ты? Не икается? Ушки не горят? — ехидно вопросил тот.
С ушами у меня был полный порядок, но слова Листика заставили насторожиться.
— Да р-раслабься, — раскатистый рык заменял волкодлаку смех. — Хор-рошо ты над нашим водяным поколдовала. Р-русалки тебя на р-руках носить готовы.
— Правда? Да я же вроде только прежний облик вернула.
Резкий порыв ветра подхватил невесть откуда взявшийся кусок тонкого пергамента и швырнул мне в лицо.
— Прошу прощения, не рассчитал. — Материализовавшийся Иов аккуратно отлепил пергамент от моего носа.
Я сделала пару шагов назад и увидела изображение широкоплечего мускулистого красавца-русала. Он восседал на плавающей коряге, с гордостью демонстрируя кубики пресса, и только залысина на голове да нос картошкой подсказывали, что на рисунке изображен известный мне Водолей Бультыхович.
— Ежки-поварешки… — еле слышно выдохнула я.
— Хоро-ош, — томно выдохнула русалка. — Осчастливила ты наше озеро, ведьма. Асмодеюшка — кладезь тестостерона в нашем подводном царстве.
— Так его же Водолеем звать, — неуверенно напомнила я.
— Разве такой эталон мужской силы может зваться Водолеем? Он Асмодей, владыка пресных вод и водоемов.
— Миленько.
Сначала я сочла, что рыбохвостая переигрывает, а потом поняла: втрескалась она, как треска на нересте. Как там Захарий сказал? Русалки на руках носить готовы? Лишь бы через недельку-другую, после завершения огурцово-икорного периода, не возжелали меня утопить. Пожалуй, от озера мне теперь лучше держаться подальше.
— А я принцессу утащила, — словно между прочим обронила я.
— Симпатичную? — ревниво спросила русалка.
— Сама не пострадала? — Домовой прервал процесс сортировки огурцов.
— Кор-рмить ее пр-ридется, — со знанием дела заметил Захарий.
— А я думала, что хоть кто-то спросит, зачем я это сделала, и заодно подскажет варианты ответов.
— Украла — значит, для дела, — уверенно произнес Иов.
— Логично. Осталось придумать для какого.
— Связала ты ее хотя бы надежно? А то заплутает в лесу — замучаешься искать, — рассудительно заметил Листик.
Мне и в голову не пришло, что Миллисандра может попытаться выбраться из башни. Нет, глупости это. Не станет такая изнеженная девица рисковать собственной шеей. И потом, комната ей понравилась. Сама заявила, что хочет в ней пожить. Еще бы я знала, кому принадлежит Черная башня и как быстро в ней объявится владелец.
— Листик, а Черная башня чья?
Услышав вопрос, домовой заметно вздрогнул.
— Не стоит ею интересоваться. Вот зачем тебе какая-то башня? Избушка намного лучше. И компания здесь приятненькая, и пожевать всегда что-нибудь найдется.
Я перевела взгляд на Захария. Волкодлак сначала сделал вид, что спит, а потом приоткрыл один глаз и проворчал:
— Любопытство сгубило кошку.
Иов оказался самым догадливым. Призрак печально покачал головой и тут же сдал меня:
— Наша Элли уже побывала в башне.
— Это ж когда успела?! — Листик от изумления подпрыгнул на месте. — Нам почто не сообщила?
— Вот считайте, что сообщаю.
— И принцессу ты в ней поселила? — ужаснулся Иов.
— Она сама напросилась.
Молчавшая до сих пор русалка едва не вывалилась из бочки.
— Что, так и сказала?
— Ну да. Хочет немного там пожить. А что не так? Башня уже занята?
— Пустая она, — просиял Листик. — Пусть твоя принцесса живет, сколько ей надобно.
— А если р-рискнет чудить — мы ее съедим! — оптимистично подгавкнул волкодлак и поклацал зубами для пущего эффекта.
Выглядело жутковато, однако все прекрасно знали, что Захарий мяса не ест, что, впрочем, не мешало ему мечтать о настоящей волчьей охоте.
— Надо же… Принцесса… — Листик пощелкал языком. — Принцесс в нашем лесу еще не было.
— И что ей дома не сиделось? — Русалка недобро зыркнула в мою сторону. Не иначе как опасалась, что прибывшая положит глаз на водяного.
— Вот об этом я и хочу с вами поговорить. Я эту принцессу вроде как спасла.
— Ты ее укр-рала, — напомнил Захарий.
— Со стороны все выглядело именно так. Однако произошло это в процессе покушения.
— А вот с этого момента поподр-робней! Скольких ты уложила? Кр-ровищи много было? — В ожидании ответа волкодлак замер с открытой пастью, даже язык наружу вывалил.
— Много, — не стала разочаровывать его я. — Одному наемнику я вспорола брюхо, второму выколола глаза, третьему…
Придумать, какая кара постигла третьего нападавшего, я не успела. Захарий жалобно заскулил и упал в обморок. И в кого он такой чувствительный? Свирепый волкодлачий облик никак не отразился на его характере. Кто бы ни превратил Захария в черного волка-переростка, он знатно повеселился.
— Выходит, девчушку дома обижали? — задумчиво изрек Листик.
— Отравить регулярно пытались, убийц с кинжалами подсылали.
— Как страшно жить принцессам! — В голосе русалки не было ни капли сочувствия.
— Защитник ей нужен. — Листик задумчиво почесал в затылке. Я с сомнением покосилась на валяющегося на земле волкодлака. — Да не этот блохастый, а рыцарь. В идеале — принц.
— Ты кого блохастым назвал? — Очнувшийся Захарий клацнул зубами у ноги домового, но тот и бровью не повел.
— Делать мне нечего, принцев для нее искать. Я ведьма, а не сваха.
— А если совместить? — хитро улыбнулся домовой. Выражение лица Листика намекало, что у того созрел коварнейший план.
* * *Кто бы мог подумать, что домовой, обитающий в глухом лесу, может мыслить настолько масштабно! Листик счел украденную мною принцессу подарком небес для заскучавшей нечисти. А раз уж Миллисандра сама возжелала погостить в Черной башне, то мне осталось лишь сделать так, чтобы к временному пристанищу ее высочества потянулись герои, жаждущие освободить принцессу из заточения.
— На хорошее дело я тебя подбиваю, —
