— Давай еще раз уточним: этих двоих ты тоже не знаешь?
— И не имею ни малейшего желания с ними знакомиться! — бодро сообщила принцесса.
— Отлично, тогда снимай юбки, — приказала я и призвала ступу.
— А зачем? — вконец растерялась Миллисандра и слегка покраснела.
— Да тьфу на твой моральный облик! — Выругавшись, сделалась видимой. — В ступу ты в этом не залезешь.
— А надо? — Принцесса с сомнением покосилась на ведьмолетку.
— Можешь оставаться здесь и познакомиться с победителем. — Я иронично кивнула на сражающихся: — Хороши-и-и…
Нет, тут я не слукавила. Дуэлянты и в самом деле неплохо владели магией. В остальном же… Вот же хвост чернобурый!
Во время дуэли со стрелка слетел капюшон, позволив рассмотреть физиономию полуэльфа, увиденного в волшебном зеркале. Вот как он оказался в Турине так быстро?! Остроухие в ступах не летают, и метлы им не положены. Разве что сам Владыка Златолесья распорядился открыть портал. А раз так, то пора валить. Причем не обязательно в компании принцессы.
Знала, что ведьмовская заморозка недолговечна, и все равно оказалась не готова к тому, что стоявший рядом наемник отомрет настолько быстро. Кинжал с тонким длинным лезвием рассек воздух рядом с моей шеей. Я отскочила назад, готовясь сплести новое заклинание. Не потребовалось. Вместо того чтобы атаковать повторно, мужчина вдруг захрипел и упал на колени. Позади него кружили темные хлопья боевого заклинания.
Выяснять, была ли это случайность или же черный маг мимоходом устранил конкурента, я не стала. Вместо этого забралась в ступу и рявкнула:
— У тебя есть две секунды!
Хватило и одной. Принцесса Миллисандра перепрыгнула через упавшие на песок юбки, забралась ко мне в ступу, и под покровом невидимости мы взмыли в воздух.
* * *Темный лес
До Черной башни мы добрались спустя три часа. Летели так быстро, что уши от ветра закладывало. Ее высочество вела себя подозрительно тихо. Поначалу я опасалась, что с нее станется закатить истерику и попытаться «выйти» из ступы на лету, но Миллисандра полностью ушла в себя и не создавала проблем.
В этот раз я подвела ведьмолетку прямиком к окну. Забралась в башню и обомлела: за время моего отсутствия кто-то основательно поработал над интерьером. Добротные шкафчики с кухонной утварью как корова слизала, вместо них появились шкаф с книгами, туалетный столик, гардероб и ширма.
— Ой! Какая прелесть! А кто здесь живет?
«Ты…» — едва не ляпнула я. Уж больно обновленная башня походила на опочивальню принцессы.
— Можешь пока отдохнуть, а я поищу нам чего-нибудь съестного.
Бум!
Изящный туалетный столик вздрогнул, громыхнул ножками, и на нем появились поднос с пирожками и глиняный кувшин. Принцесса захлопала в ладоши и сунула пирожок в рот. Я и по рукам ей дать не успела!
Пришлось выждать, понаблюдать, заодно прикинуть, какие травы на случай отравления у меня с собой.
Миллисандра не выдержала первая:
— А почему ты на меня так смотришь?
— Как ты себя чувствуешь?
— Кусок поперек горла встал. Если тебе жалко, так бы и сказала…
— Удивительно, как ты столько покушений пережила, раз суешь в рот все что видишь. — Принцесса помрачнела и отошла от подноса. — Ладно, не дуйся. Лучше скажи: что ты собираешься делать дальше?
Вместо ответа Миллисандра медленно обошла комнату, заглянула за ширму, покивала. Затем покрутилась перед волшебным зеркалом и в завершение плюхнулась на кровать.
— Поживу здесь. Пусть во дворце попереживают.
Я всегда гордилась выдержкой, да и нервы у меня были крепкие, а тут глаз задергался.
— Как долго?
— Какое-то время. Жалко, что ли? — Ее высочество так зыркнула, словно я зажала очередной пирожок.
— Да не особо. Башня-то не моя, — ответила я, с удовлетворением отмечая, как вытягивается лицо венценосной нахалки.
— Госпожа ведьма, не губите! — Я и проморгаться не успела, а Миллисандра уже бухнулась на колени.
— Во-первых, я — Элли.
— Госпожа ведьма Элли, — охотно исправилась страдалица.
— Во-вторых, для того чтобы сгубить, мне было бы достаточно бросить тебя на том пляже…
Миллисандра подумала и кивнула, признавая мою правоту.
— А в-третьих, мне плевать, что с тобой будет дальше.
Не дожидаясь ответа, я выпрыгнула в окно. Ступа была наготове и подхватила меня на лету.
Да чтобы я еще хоть раз связалась с принцессой! Разовая помощь — одно, а в вечные няньки или телохранители я не набивалась. И потом, какой от нее толк? Даже родового проклятия нету! При мысли о дипломной работе, для которой у меня до сих пор не было практического материала, мне стало совсем грустно. А печалиться лучше всего в правильной компании!
Приземлившись, я достала из сумки клубочек.
— Миленький, покажи мне дорогу к избушке Листика.
* * *Домовые — народец хозяйственный, но прижимистый и некомпанейский. Годами могут носа из облюбованного жилища не высовывать. В Златолесье домовые не водились, в академии не прижились, так что мне приходилось довольствоваться теоретическими знаниями. Они-то в настоящий момент и подвергались серьезным сомнениям.
На полянке перед избушкой Листика шла коллективная засолка огурцов. Зелененькие, пупырчатые, упругие, точно прямо с грядки, они аккуратными горками лежали в кадках. Рядом стояли огромные бочки. В одной готовился рассол, из другой по пояс высунулась знакомая мне русалка и руководила процессом:
— Чеснока не жалей. И хрена. Хрена побольше. Асмодей Бультыхович остренькое обожает.
— Да будут мне тут всякие чешуйчатые указывать, как огурчики засаливать! — Листик бухнул в кадку пригоршню чеснока, а затем от души сыпанул перца.
— Апчхи! Р-р-ры на вас! — Лежащий возле бочки Захарий недовольно тряхнул мордой. — Путевое бы что приготовили. Расстегаи, там, или кулебяку.
— Сам ты бяка лохматая. Ничего в разносолах не понимаешь, — возмущенно дернула плечиком русалка.
— Будешь обзываться — к
