— Не выйдет. В этом случае любой встречный сразу же поймет, что конь не наш, и заинтересуется, куда мы его перегоняем.
Я вытащила из ступы дорожную сумку и строго посмотрела на остальных.
— Ольх и Диво, за вами наблюдение за периметром. Повторяю, исключительно наблюдение, а не как в прошлый раз.
Древни переглянулись и заверили, что загонять случайных путников в глубь леса и превращать их в вынужденных зрителей импровизированного концерта не станут. Захарию я велела сторожить наколдованную рощу и не пускать в нее посторонних. Иову оставлять инструкции было бессмысленно — все равно не выполнит. Он, творческая натура, и при жизни витал в облаках, а в посмертии и вовсе превратился в самое безответственное привидение, которое я только встречала.
Оставалось самое сложное — установить контакт с конем. После того что с ним вытворял его прежний владелец, я вообще сомневалась, что это возможно без помощи эльфов. Вытащив из сумки кусочек сахара, я повернулась к коню, держа подношение на раскрытой ладони.
— Привет, я…
Хрум-хрум-хрум.
Конь не стал дожидаться, пока я официально представлюсь, и слопал угощение. Пришлось лезть в сумку за вторым сахарком. В этот раз я была умнее и протягивать руку не стала. Покрутив сладкое лакомство между пальцев, повторила попытку:
— Привет, я Элли. Выпускница Академии ведьм и ведунов. В настоящий момент пишу дипломную работу…
— Излагаешь, как угнать коня за шестьдесят секунд? — пробасили мне в ответ.
— Он еще и р-р-разговаривает, — недовольно тявкнул Захарий.
— Конкурент, — ничуть не смущаясь, подтвердил конь.
— Вообще-то мы тебя на продажу украли, — поспешила внести ясность я. — А для передвижения у меня ступа имеется.
— Так себе корытце, — нагло заржали в ответ.
И тут я по-настоящему обиделась! Арнелль подарил мне ступу последней модели, повышенной маневренности и комфортабельности. Для управления ею даже метла не нужна!
Конь в очередной раз подтвердил, что существо разумное, и повернулся ко мне боком:
— Залезай. Так уж и быть, отвезу вас к эльфам.
Устроившись в седле, я помогла Листику разместиться впереди и еще раз сурово взглянула на тех, кому предстояло остаться в Темном лесу.
— Проблем не будет, — сладко прошелестел Диво.
— Вообще не будет, — рыкнул Захарий.
— Творческие личности не ищут неприятностей, — подхватил Иов.
Конь скептически фыркнул, и тут он был абсолютно прав. Я им тоже не верила.
— Элли, лапушка, тебе следует быть осторожнее. Не нравится мне этот эльфийский маг. — Домовой поерзал на хребте коня.
— Это разведчик! — тут же встрял конь. — Вот соберет информацию, донесет кому следует, и вашему предприятию наступит полный…
Я резко дернула поводья.
— До этого печального момента я успею отвести тебя на живодерню.
Конь возмущенно фыркнул, но от дальнейших комментариев воздержался. Листик был прав, но если предостережениям домового я была готова внимать, то терпеть критику от свежеукраденного коня не собиралась.
С полчаса мы ехали молча, однако чувствовалось, что долго наша добыча молчать не сможет. Так оно и вышло.
— Нельзя меня на живодерню, я уникальный образец, — все-таки не выдержал четвероногий нахал.
— Тогда отдам на опыты. Пусть определят, как ты, такой расчудесный, молчал столько времени, что твой прежний хозяин и не догадывался о твоей реальной стоимости.
— Эти два дня были самыми тихими в моей жизни, — печально подтвердил конь.
— Погоди, так тебя до такого состояния довел не сэр Эмброуз?
— Да я всего лишь хотел переночевать на конюшне ипподрома. Кто ж знал, что недорыцарь успеет в заколдованное седло сесть?
— Заколдованное, говоришь? — Я с интересом принялась ощупывать под собой ничем не примечательное с виду седло.
— Пока оно на мне, я не могу сбросить всадника и обязан выполнять все его распоряжения.
— Остановись, — тут же приказала я.
— Элли, не стоит, — насторожился Листик.
— Да эльфы меня на опушку леса не пустят, если проведают, что я использую подобную дрянь!
Моральные принципы остроухих были такими же нерушимыми, как дымчатый мрамор, из которого были сложены их дома.
Спустившись на землю, я ухватила коня за поводья и пристально посмотрела ему в глаза:
— Даешь слово, что будешь вести себя прилично?
— Пока меня не продадут? — кокетливо уточнил он.
— Мне плевать, как ты станешь вести себя после этого.
— Клянусь! Чтоб у меня хвост отсох! Чтобы у меня копыта отпали! Чтобы меня слепни зае…
— Достаточно, — сухо обронила я.
— Кстати, меня Буяном кличут. — Конь грациозно припал на одно колено и мотнул головой.
— Даже догадываюсь почему, — проворчал Листик.
Я оттащила седло в сторону и пустила в него струю огня. Полыхнуло так, что я едва успела отпрыгнуть. В воздух взметнулся столб черного дыма, с ближайшего дерева слетела стая ворон и с громким карканьем улетела прочь. Позади торопливо бубнил охранный заговор Листик. Я и сама украдкой ощупала висящий на шее оберег. Черная магия — колдовство, с которым меньше всего ожидаешь столкнуться на уединенном тракте, и самое неприятное — я догадывалась, кто был создателем заклинания. Наколдовав огненный шар, резко развернулась к Буяну. Конь прижал уши к голове и попятился.
— Даю вторую попытку, — мрачно предупредила я. — Рассказываешь все как есть, или привязываю тебя к ближайшему дереву.
Конь жалобно заржал:
— Он же меня найдет.
— Еще бы. Я же собственноручно такой замечательный ориентир только что оставила.
Пока я препиралась с конем, домовой отломал от придорожного куста веточку, очистил от листьев и демонстративно похлопал себя прутом по ладони.
— Непорядочен. Мы тебя от участи горше смерти спасли, а ты Элли черному магу сдать удумал? На погибель нашу лапушку завезти решил?
— Да чтоб я кони двинул, если это так! — От возмущения Буян звонко пристукнул копытом.
— Рассказывай! — поторопила я. — Чем раньше мы отсюда уберемся, тем лучше.
История Буяна оказалась весьма занятной. Еще жеребенком его продали магу из Гиблых топей. Обращался волшебник с конем из ряда вон плохо, словно мечтал, чтобы тот побыстрее издох. Неделю назад маг под личиной добропорядочного
