— А вдруг он в нее сморкался или пот вытирал?
— Да я за неделю ни разу к ней не притронулся, — тут же попался на провокацию Эльварк.
— Неделю! — Я многозначительно вскинула палец вверх. — Неделю этот страж границы не стирал свои штаны.
— Довольно. — Лицо Арнелля сделалось суровым.
В мгновение ока Арнелль из свойского парня, с которым мы любили устраивать посиделки на крыше эльфийского дворца, превратился в наследного принца Златолесья. Я всегда об этом знала, но прежде высокородное происхождение товарища по играм и проказам меня не задевало.
— Да как скажешь, — покладисто улыбнулась я и завязала себе глаза.
— А коню глаза завязывать будем? — неуверенно поинтересовался Эльварк.
— На вашем месте я бы выдала ему кляп, — проворчала я.
Буян обиженно всхрапнул и ткнул меня мордой в плечо.
Повязка не пропускала света. Тут эльфам не в чем было меня упрекнуть. Я уловила движение воздуха справа и поняла, что Листика подхватили с земли и снова усадили верхом. Мне предстояло шагать своим ходом. Арнелль галантно взял меня под руку, и мы пошли, болтая по-приятельски. О встрече в Турине, как и о похищении принцессы Миллисандры, никто из нас не проронил ни слова. И это не могло не радовать!
— И с чего это ты променяла ступу на четвероногого? Не поладила с ведьмолеткой?
Арнелль задал вопрос мимоходом, но ни тон, ни дружеский настрой беседы не ввели меня в заблуждение.
— Что ты! Она чудо! А Буян… Буян не мой, но я надеюсь, что на ваших лугах он поправится.
— Ни один луг не смоет с него клейма черного мага.
— Да что же это за напасть такая?! Нигде от него прохода нет!
Я замерла, судорожно соображая, как минимизировать вред собственной глупости. Да я бы ни за что не подставила эльфов, если бы не была уверена, что на ауре Буяна отсутствует метка прежнего хозяина. Жердарка нельзя создать, если конь уже полностью подчинен. Именно поэтому черному магу и пришлось ограничиться заколдованным седлом.
— Спокойнее, Элли. Магической отметины на нем нет, но мы, эльфы, видим больше, чем остальные маги.
— Вот и стоило так пугать, — проворчала я.
— Мои слова еще цветочки по сравнению с тем, что выскажет тебе Владыка. Но ты не дрейфь! На самом деле он тобой гордится.
Скупая похвала пролилась целебным бальзамом на душу, однако она не отменяла неприятностей, которые сулил мне разговор с Владыкой. Тот по-прежнему считал себя моим названым отцом и при каждой возможности рвался воспитывать.
Ощутив легкий магический всплеск, я остановилась и сняла с глаз повязку. Лес, защищающий эльфийские земли, остался позади. Я бы не рискнула пересечь его в одиночку. Особое расположение Владыки и его семьи не делало меня эльфийкой.
Пока мы неспешно продвигались в глубь территории, Листик верхом на Буяне уже миновал луг и остановился подождать нас. Тощий эльф исчез — видимо, вернулся к обязанностям по охране границы.
— Как ты намерена с ним поступить? — Арнелль кивнул на коня.
— Пусть отдохнет у вас, подлечится. Потом продам на ярмарке.
— Тебе будет не просто найти ему владельца.
— Кто заплатит, тот и получит, — с напускным безразличием произнесла я.
— Сколько? — внезапно спросил он.
Я озвучила ответ, никак не ожидая, что Арнелль кивнет и скажет, что оплата поступит на мой счет в банке.
— Постой, так же неправильно!
— Неправильно то, что ты нас сторонишься. Но насильно мил не будешь. Я так понимаю, раз ты получила, что хотела, то во дворец не пойдешь?
После того что я увидела в волшебном зеркале? Да ни в жизнь! Не для того я училась, чтобы услышать от Светлейшего Виреля, что полученных знаний маловато. Возможно, когда получу диплом, будет проще.
— Давай в другой раз.
— Как скажешь. — Нелли печально улыбнулся и вытащил из заплечной сумки темно-зеленый тубус.
— Личный почтовик? — Я вытаращилась на артефакт, позволяющий мгновенно переправить послание владельцу парного тубуса.
— Было бы неплохо сохранить нашу традицию переписки. — Он протянул почтовик мне, после чего взмахнул рукой, и луговые травы расступились, образовав едва заметную тропинку. — Она выведет к порталу. Правило ты помнишь? Идешь…
— И не оборачиваешься, — эхом завершила фразу я.
На мгновение мне показалось, что Нелли добавит что-то еще, но он ограничился лишь прощальным поклоном.
— Ал’дорай. Пусть свет озарит твой путь. Каким бы он ни был.
— И тебе всего самого светлого, — еле слышно прошептала я и махнула рукой Листику. — Пора. Идем.
Листик словно ждал, когда же на него обратят внимание. Только я поманила домового, он похлопал на прощанье коня по боку и поспешил ко мне. На тропинку мы шагнули молча. Домовой держался рядом и не приставал с расспросами. За пять лет это была уже моя третья попытка навестить эльфов, закончившаяся провалом.
* * *Темный лес
Пристроив коня, я вернулась в Темный лес. Нужно было встретиться с Миллисандрой, чтобы наметить план действий, заодно и покупки вручить.
— Элли, ты слишком мягко с ним обошлась! — заявила принцесса, едва я ступила на подоконник башни.
— Полагаешь, следовало отдать сэра Трутня на растерзание лесной нечисти?
— На перевоспитание, — буркнула ее высочество.
Наивная! Такого, как Люциус Эмброуз, уже ничего не исправит.
— И где мои глаза были раньше?! — Принцесса присела на пуфик рядом с зеркалом и печально вздохнула.
— Не вини себя, вы же встречались только на светских раутах. Откуда тебе было знать, что он не герой?
— Он собирался отравить меня после рождения наследника. Сама слышала. Сказал, что не сможет жить с самовлюбленной истеричкой. Так что, когда я выполню свой долг перед королевством, меня можно будет устранить. А ведь он мне действительно нравился.
Принцесса выглядела до того несчастной, что мне стало казаться, что я и впрямь схалтурила. Следовало проучить сэра Эмброуза, а не поручать его заботам Иова. Призрак должен был проследить, чтобы перепуганный герой добрался до Ивовска. Вряд ли Люциус станет распространяться
