— Выше нос! У нас еще полным-полно других претендентов. Наверняка кто-нибудь из них уже добрался до Турина.
Миллисандра молча кивнула и прикоснулась к зеркалу.
Так вот ты какой, варвар степной. Сын великого вождя заявился в Турин в набедренной повязке, торс героя прикрывала только шкура леопарда. Впрочем, ее высочество экзотический наряд возможного супруга ни капли не смущал. Она с интересом рассматривала бронзовое от загара тело, и, судя по алым пятнам на округлых щеках, увиденное ей очень нравилось.
— Беру.
Вердикт, вынесенный еле слышным шепотом, заставил меня закатить глаза. Снова судит по упаковке. Нет бы присмотреться к поведению, оценить характер… Хм-м… Манеры.
Варвар, направивший своего коня в узкий проулок, спешился и явно собирался справить нужду под чьим-то забором. Потрясающе! Надеюсь, он догадается поселиться в гостинице.
Миллисандра брезгливо поморщилась, но все-таки упрямо выдохнула:
— Давай дадим ему шанс.
Я равнодушно пожала плечами. Мне что варвара, что королевича к Темному лесу вести.
— Раз цель обозначена, мне пора. Надо еще нечисть предупредить.
— И Захария? — встрепенулась принцесса.
— Снова трепал нервы и грозился сожрать?
— Нет… Он малинки свежей принес и сладких пирожков. — Мне продемонстрировали длинную веревку с крюком на конце — видимо, очередной подарок башни.
Откровения принцессы поставили меня в неловкое положение. По-хорошему ей следовало бы рассказать, кто скрывается под волкодлачьим обличием. С другой стороны, кто знает, как Миллисандра отреагирует на то, что в прошлом лохматый волк был человеком? Если Захарию нравится присматривать за капризной девчонкой, пускай с ней возится. Мне же спокойнее.
Еле слышный стук, донесшийся от окна, я сперва приняла за весть о нежданном госте.
— Элли, кто это? — испуганно выразила общую мысль Миллисандра.
— Без паники! Сейчас выясним!
«Гость» оказался всего лишь активировавшимся почтовиком. Он получил послание и теперь активно подпрыгивал, постукивая футляром о ступу. Я открыла тубус и вытащила крошечную записку.
Приветствую почти что дипломированную ведьму! Как продвигается сбор практического материала для дипломной работы? Ты так и не ответила на запрос Владыки о прохождении практики. Раз не отказалась сразу, значит, думаешь. Думай хорошенько! Есть эльфы, которые тебя здесь ждут и надеются, что в следующий раз ты задержишься подольше.
Арнелль— Хорошие новости? — с улыбкой спросила Миллисандра. — Ты прямо расцвела.
— Да так. Весточка от старого друга. — Я помахала тубусом: — Это почтовик стучал.
— О! Так ты и ответ написать прямо сейчас можешь?
Я с сомнением посмотрела на артефакт.
— Отвечу, но чуть позже.
— А зачем тянуть? — Милли ухватила меня за руку и подвела к столу, на котором были разложены письменные принадлежности. Не иначе как башня выдала в нагрузку к заметкам феи. — Вот садись и пиши. Не стоит заставлять друзей ждать! — торжественно объявила принцесса.
И вид такой хитрый, словно она разгадала какую-то загадку. Постой! Неужто она решила, что я…
— Эй! Это совсем не то, что ты подумала!
— А я вообще ничего такого не думала, — охотно подтвердила Миллисандра. — И даже не попрошу показать старого друга в волшебном зеркале.
Я непроизвольно скосила взгляд на зеркало. Ежки-поварешки! Чуть не попалась!
— Обойдешься! — Я схватила перо и чуть ли не носом уткнулась в свиток.
Ведьмовской привет! Задачка оказалась сложнее, чем я ожидала. Представляешь, достались родовые проклятия. Боюсь, чтобы получить диплом и метлу, мне придется самой кого-нибудь проклясть.
Тут я не удержалась и посмотрела на Миллисандру. Знал бы Арнелль, чем я на самом деле занимаюсь!
Регентский совет Турина отклонил эльфийскую помощь, так что теперь Златолесью оставалось только наблюдать. Эльфы вообще старались не вмешиваться в дела людей. Я до сих пор не понимала, почему Светлейший Вирель забрал меня из того приюта.
— Не знаешь, что ответить? Хочешь, помогу?! — встрепенулась Миллисандра.
— Еще чего! Сама справлюсь!
Я снова вернулась к письму.
Насчет практики загадывать рано. Перво-наперво — диплом! Говоришь, эльфы заждались? Неужто на столицу больше некому наслать дождь из лягушек или приманить импов-пакостников?
ЭллиПоставив точку, я перечитала записку. Послание вышло легким и непринужденным. И не скажешь, что у меня в процессе написания пульс участился, а сердце так и вовсе пустилось вскачь.
— Дописала? Скорее отправляй! Друг о-о-очень ждет, — провокационно протянула Миллисандра.
Я словно и не покидала Академию ведьм и ведунов. Там мои отношения с Нелли тоже находились под нездоровым вниманием окружающих.
«Военный совет» снова состоялся на полянке подле избушки Листика. Очередной претендент был изучен и признан несъедобным. Чтобы убедить в этом окружающих, Захарий даже встал на задние лапы, картинно подергался, после чего упал замертво. Яблонька, Мьятта и Фиалка высказали единогласное «фи» и потребовали, чтобы я не смела приводить варвара к Дереву фей. Русалка оказалась не столь категоричной и милостиво согласилась приютить бедолагу на берегу озера. Разумеется, если он сперва совершит нечто героическое. Древни, Иов и грибовичи ничего не сказали, однако, судя по многозначительным взглядам, претендента из Великих степей ждал жаркий прием.
Согласовывать детали представления я не стала. Моя задача — сопроводить потенциального жениха к Темному лесу, а дальше пусть сам выкручивается и проявляет себя с лучшей стороны. Если она у него вообще имеется.
* * *Варвар оказался прямолинейным малым. Спустя какой-то час после знакомства я — а следовательно, и Миллисандра — узнали, что место женщины у домашнего очага, а главное предназначение — в ублажении своего супруга и продолжении его рода. Наш путь к Темному лесу больше напоминал марш-бросок. Степной конь, выносливый, как буйвол, был под стать хозяину. Меня же к вечеру начало укачивать.
Единственным светлым моментом этого дня было послание от Арнелля. Он предлагал поискать подходящий объект для изучения в архиве Златолесья. Прежде эльфы активно помогали людям бороться с черными магами, пока не изгнали тех в Гиблые топи, и вместе с тем скрупулезно фиксировали последствия темной волшбы. В минувшие неспокойные дни родовые проклятия были не такой уж редкостью, так что Нелли не составило
