Да простят меня Милли и принц Габриэль, но это путешествие полуэльф забудет не скоро!
Илар подумал и кивнул. Если он и догадался, что готовится великая пакость, то не подал виду.
— И чем же мне запастись для предстоящего путешествия?
— Кашей. Лучше перловой. — Драпировка, за которой скрылся хозяин лавки, слегка шевельнулась. — А еще…
Тут я без запинки выдала такой список готовых снадобий и ингредиентов, что их приобретение могло бы сделать недельную выручку старому гоблину. Я ожидала, что Илар начнет возмущаться и торговаться, а то и потребует, чтобы я объяснила целесообразность перечисленного, но тот молча вытащил кошелек. Выложив на стойку горку монет, маг придвинул их ко мне.
— Моя плата за проход по Темному лесу.
— Это только аванс… — нагло ухмыльнулась я, хотя скулы едва не свело от страха.
Если он выяснил, сколько я сдирала с желающих добраться до Черной башни, мог разнюхать и про обстоятельства, при которых кандидаты покидали негостеприимный лес. Хотя тут моя совесть абсолютно чиста! Ладно, почти чиста.
— Полный расчет произведем у стен башни.
— То есть обратно тебя можно не выводить? — сладко улыбнулась я.
— Что ты, уверен, у тебя это прекрасно получится. Такая ведьма, как ты, выведет кого угодно. — Голос Илара лился подобно патоке. Если не прислушиваться к смыслу сказанного, можно подумать, что со мной заигрывают.
Гоблин, который после озвучивания заказа предупредительно вскочил на табуреточку, вздохнул, отложил счеты и снова спрятался за ширму. На стойке осталась лежать счетная книга, над которой парило самопишущее перо. Я постучала кончиком пальца по списку ингредиентов и процедила сквозь зубы:
— Добавь к перечисленному мелиссу и ромашку.
— Ведьма изволит нервничать? — тут же насмешливо бросил Илар.
— Ведьма изволит успокаивать попутчика, — огрызнулась я. — Дерганый маг в бою не помощник.
— Как и психованная ведьма.
Я раскрыла рот, чтобы разразиться гневной тирадой, когда поняла, что меня переиграли. Пришлось снова вымучить улыбку.
— Думаю, дальше ты прекрасно справишься и без меня.
Не успел Илар опомниться, как я схватила корзину и бросилась прочь из лавки. Пусть мой отход больше походил на бегство — это было всего лишь тактическое отступление!
* * *Сортировка и упаковка приобретенного в лавке продолжалась до рассвета. Во двор «Золотого гуся» моя ступа спустилась, пофыркивая недовольным ежиком. Летучему транспортному средству не нравились мешочки, свисающие с бортиков. Часть поклажи я утрамбовала в сундучок, стоящий в ногах, однако тот был хоть и зачарованным, но не безразмерным.
Выпрыгнув из ступы, я бросила край каната пареньку с конюшни.
— И что мне с ней делать? — растерянно пробормотал он.
— Представь, что это лошадь. Привяжи, разотри и следи, чтобы не улетела.
— И овса ей задать? — конюх попытался заглянуть в ступу. Той подобное любопытство пришлось не по нраву, и она шлепнула наглеца мешочком с травами по носу.
Парень испуганно вскрикнул и отскочил. Канат, впрочем, из рук не выпустил, поэтому ступа важно поплыла следом.
— Она меня атакует! — взвизгнул юнец и попятился.
— Больно ты ей нужен! — Я отобрала канат и направилась к забору.
Вот вечно все приходится делать самой!
Привязав ступу, подхватила корыто с овсом и поставила рядом. Ступа благодарно скрипнула, спустилась пониже и уткнулась бортиком в кормушку. Ведь ни одного зернышка не съест! А все равно требует!
Принц Габриэль полностью оправдал мои ожидания. К моему прибытию он был умыт, накормлен и вырядился в новенький с иголочки наряд. Вот прям бери, упаковывай и доставляй к Миллисандре. Могла бы — с радостью так бы и поступила. Однако врата, переносящие меня к Черной башне, не откроются, если в ступе будет посторонний.
— Госпожа ведьма, я готов! — Принц вскочил на ноги и едва не растянулся на полу, зацепившись о прислоненный к лавке меч. — Простите. Совсем о нем забыл.
Мне стало грустно. Очень грустно. Я, конечно, ведьма боевая, но Темный лес не для слабаков. Хорошо, что я подготовилась. В заплечной сумке у меня лежал набор зелий в порционных бутылочках. Вручать подарок в присутствии свидетелей я не рискнула, поэтому спросила:
— Ты комнату сдал? Нет? Тогда пойдем.
— За-а-ачем? — опешил его высочество.
— Буду проверять тебя на пригодность, — мрачно усмехнулась я.
Принц побледнел еще сильнее.
— Это мне раздеться придется?
— Можем и в одежде. Как тебе больше нравится.
Его высочество поднимался за мной медленно, еле ноги переставлял. Видимо, пытался сообразить, как отказать даме, чтобы та не послала в дремучий лес да еще и в одиночку. Так оно и вышло. Не успели мы миновать лестницу, как позади раздалось взволнованное:
— Госпожа ведьма, постойте!
Стою. Жду. И даже не хихикаю. А ведь хочется, до колик в правом боку, и только крепко сцепленные на животе руки слегка подрагивают. Его высочество вперил взор в стену и с придыханием повторил:
— Госпожа ведьма…
— Элли, — скромно поправила я.
— Элли… — послушно произнес принц и отчаянно покраснел. — Несравненная Элли, не поймите меня неправильно. Вы самая прекрасная ведьма из встреченных мною…
Подрагивание рук перешло в еле сдерживаемый смех. Принц с подозрением покосился на меня, а потом снова уставился в стену и продолжил осыпать ее комплиментами.
— Так вот, при иных обстоятельствах я бы ни за что не отказал такой милой леди, но, пока в моем сердце пылает любовь к прекрасной Миллисандре, я вынужден… — Тут запал у Габриэля угас и он замолчал, растерянно кусая губы.
— Закончил?
— Я был недостаточно убедителен? — обеспокоился он.
— Ты был хорош. Мне за всю жизнь не говорили столько приятного, — печально обронила я.
— Ну почему же. Вы и в самом деле… — спохватившись, принц захлопнул рот и выдохнул: — Я не могу одновременно оказывать внимание двум дамам. Это противоречит рыцарскому кодексу!
— Суров ваш кодекс, — хмыкнула я. Если Миллисандра в настоящий момент наблюдала за этой сценой в зеркало, то наверняка впечатлилась. — Держи уже… — Вытащив из сумки связку бутылочек, протянула принцу.
— Полагаете, пригодятся? — на удивление по-деловому спросил он
