Вмешиваться я не стала. Иов обожал быть в центре внимания. Еще бы он не подхватил у местной нечисти скверную привычку брать откуп натурой! В результате охотники за привидениями отделались новым мольбертом из красного дерева, набором кистей с золочеными ручками, рулоном холста и набором перламутровых красок.
— И чтобы сверкали, как огонь! — сурово предупредил Иов.
Пленники в голос пообещали, что разыщут заказанное и принесут на опушку Темного леса. После этого Иов милостиво их освободил и даже любоваться эскизом не заставил.
— И что это было? — я выжидательно уставилась на привидение.
Тот попытался придать своей физиономии невинное выражение.
— Да ходят в лесу всякие. Грех не воспользоваться.
— Ты мне что обещал? Правильно! Вести себя тихо и не высовываться! — Иов виновато потупился. — Как я могу на тебя полагаться, если ты носишься неизвестно где, а чтобы тебя найти, мне приходится спрашивать направление у березы?
Призрак потрясенно вытаращился на меня и даже карандаш из пальцев выронил.
— Береза тебе помогла?
— Не только она. Кустик тоже охотно подсказывал. Да и вообще, Воющая чаща как-то странно себя вела. Не обругала. Обычно, пока из нее выберешься, много чего нового о себе узнаешь. И тут кроется самая засада. Иов, мне нужно, чтобы ты проложил для меня маршрут к Черной башне.
— Появился новый клиент? — Лицо призрака заинтересованно вытянулось. — Перспективный? Нервный?
— К тяготам походной жизни не приученный, — проворчала я. — Принц-идеалист.
— Так мы его быстренько спровадим! — Иов радостно потер полупрозрачные руки. — Ты только оформи всё как полагается. О задатке не забудь. И пусть побольше оберегов и амулетов на себя навешает. Темный лес — место проклятущее, сюда без магической поддержки соваться нежелательно. Не мне тебя учить, ты ведьма опытная, двух героев уже извела.
— Иов, ты ничего не понял. Мне нужно провести принца Габриэля к Черной башне. Этот жених одобрен Миллисандрой.
Даже призраки умеют удивляться. Иов так вообще призрачную челюсть потерял. Она выпала из раскрытого рта и поскакала по траве, громко клацая такими же призрачными зубами.
— Не время паясничать. Мне еще в Турин нужно до рассвета успеть, иначе принц решит, что я раздумала его доводить. Тьфу! Сопровождать!
Призрак заметно погрустнел.
— Это нам его не пугать, а, напротив, оберегать придется?
— Для защиты у его высочества личный маг-полуэльф имеется. Вполне достаточно, если вы не будете высовываться. А если маршрут проложишь…
— Не выйдет, Эль. Темный лес сам решит, какими тропками вас повести и в какую лужу окунуть.
— Вот уж чего не надо, того не надо.
Эх! Как же хорошо и спокойно на лично заколдованных тропинках, но по ним бесконечно водить его высочество не станешь. Заподозрить неладное может. Хотя принц Габриэль вряд ли поймет, а вот полуэльф точно просечет. Хотя почему точно…
— Элли, я узнаю эту улыбку! Кой-кому придется несладко.
— Главное, чтобы рикошетом не прилетело, — буркнула я.
Предупреждать Иова, что принца сопровождает Илар, я не стала — разведет панику, и древни с Захарием, вместо того чтобы держаться подальше, начнут кружить рядом и действовать мне на нервы.
— Скажи ребятам, чтобы на рожон не лезли. И сам прекращай самодеятельностью заниматься.
— Да ты что, мне откупных от охотников на полгода хватит… — предвкушающе протянул Иов.
— Вот и твори. Потом покажешь, — хмыкнула я и полезла в ступу.
* * *Поспать этой ночью мне не удалось. Полудрема в ступе не в счет. Прибыв в Турин, я первым делом забежала в круглосуточную лавку и пополнила походный сундучок травами, корешками и специями. Принца Габриэля следовало оберегать, и делать это я собиралась ведьмовскими методами. А если у кого-то есть желание разбрасываться охранными заклинаниями, то на себя их пусть и кастует! Лишними точно не будут. Я уж постараюсь!
Резкий треск заставил меня вздрогнуть. Я до того крепко сжала стручок бурого весьника, что тот едва не лопнул у меня в руке.
— Госпожа, все в порядке? — Гоблин проворно залез на скамеечку и сунул нос в мешочек со стручками. — Отличный товар, чуть подсушенный, но не пережаренный. Прелых точно не обнаружите.
— Сама вижу, — проворчала я и положила стручок в корзину для покупок.
— Госпожа изволит отравить подопечного?
В тихом голосе прибывшего отчетливо прозвучало предупреждение. Оборачиваться я не стала. Слишком много чести! Вместо этого выбрала еще один стручок и демонстративно сунула его в корзину.
— Отравление бурым весьником оставляет на теле жертвы характерные сизые пятна в районе брюшной полости; как правило, они затрагивают и паховую область. Так что нет, весьником я никого травить не собираюсь. А ты за антидотами пожаловал?
— И какие же мне порекомендует госпожа ведьма?
Гоблин снова юрко запрыгнул на табуреточку и уже открыл рот, чтобы озвучить ассортимент лавки, но вдруг потупился, пробормотал что-то нечленораздельное и спрятался за ширмой.
— Для начала я бы порекомендовала не злоупотреблять магией! — Резко развернувшись, обнаружила, что полуэльф стоит ко мне вплотную.
Я инстинктивно дернулась назад и налетела на витрину.
— Осторожнее. — Меня поддержали под локоть, помогая восстановить равновесие.
— Руку убрал! — рявкнула я, почувствовав воздействие чужеродной магии.
— Пятый уровень. Неплохо для ведьмы.
— Ты еще табель с оценками попроси предъявить!
Нечаянная похвала меня насторожила. Конечно, я гордилась уровнем силы. Обычно ведуны и ведьмы заканчивают обучение с шестым. Если не останавливаются на достигнутом, то поднимаются до пятого, и уже единицы покоряют четвертый. Первые три уровня были доступны лишь магам и чародеям.
Илар наконец-то оставил мой локоть в покое и примирительно улыбнулся.
— Должен же я был выяснить, с кем мне придется отправиться в столь негостеприимное и загадочное место.
— И насколько хорошо ты знаешь Темный лес? — Вопрос был задан нарочито небрежным тоном, однако я затаила дыхание в ожидании ответа.
Ежки-поварешки! Пусть он окажется дилетантом!
— Я наслышан об особенностях этого леса.
— С удовольствием проведу для тебя экскурсию, — сладко пропела я.
