До Темного леса я домчалась в рекордно короткий срок. Летела по прямой, это не то что по земле целый день по тракту петлять. Ни один из претендентов на руку принцессы не пожелал свернуть с тракта и немного срезать через болото или же самостоятельно поискать речную переправу. Меня подобный расклад более чем устраивал: в Ивовске, крошечном городке у самого Темного леса, можно было запастись провиантом и отдохнуть, прежде чем сунуться в зачарованные дебри, в которых и до моего появления хватало сюрпризов.
— Вот! Сейчас пора снижаться! — скомандовал Листик.
Рассмотреть избушку сквозь плотный туман, зависший над лесом, домовой не мог, но зато прекрасно чувствовал свой дом.
Я направила ступу сквозь белую мглу, которую не под силу было разогнать даже жаркому солнцу.
— В прошлый раз вроде бы дольше добиралась. — Листик подпрыгнул и ухватился за бортик.
— Смотри, свалишься — не найду потом.
Я отлично ориентировалась исключительно на окраине Темного леса, потому что сама же ее и заколдовала. Древни поджидали путников там же, Листик хорошо знал местность вокруг избушки, и только призрак и волкодлак шныряли везде, где им вздумается. Благодаря Иову у меня имелось подобие карты в четырех вариациях. Теперь я точно знала, что Темный лес можно было условно разделить на квадранты и эти участки постоянно перемещались, стремясь окончательно свести с ума неосмотрительного путника. И все-таки я смогла привнести новую магию в это место! Чем безмерно гордилась.
— Элли, может, заглянешь ненадолго? Чайку попьем… — Листик робко уставился на меня.
— Времени мало. Надо еще к Миллисандре заскочить и к утру вернуться в Турин.
— Не нравится мне этот жених, вернее, прилагающийся к нему телохранитель.
У меня и самой возникло странное ощущение. Словно прежде мне дважды удавалось избежать ловушки, но сейчас капкан практически захлопнулся.
— И полуэльф мне тоже не нравится, — продолжал ворчать Листик. — Не собираюсь я его угощать.
— И не придется, — ободряюще улыбнулась я.
Угрюмое выражение лица домового трансформировалось в ехидное:
— Узнаю свою девочку.
— Темный лес живет по своим законам. Тот, кто сюда сунется, должен быть готов к любым последствиям! — предвкушающе заявила я, как вдруг с ближайшей березы сорвалась стая черных ворон.
— Ой, не к добру… — испуганно прошептал Листик.
Вскинув руку, направила в землю нити силы. Удобренная магией трава заметно подросла, а притаившийся в тени подберезовик подпрыгнул на месте и стал в два раза больше.
— Видишь? Лес принимает мою магию, а раз так, то и опасаться мне нечего.
— Будь осторожнее. Скажу Иову, чтобы не отходил от тебя ни на шаг. И не спорь! — Подбоченившись, домовой вытаращился на меня. Глаза навыкате, усыпанный веснушками лоб нахмурен, пухлый живот старательно пытался втянуться, тем самым придав своему обладателю солидности. В гневе Листик выглядел до того забавно, что невозможно было удержаться от улыбки.
Я украдкой повела пальцами, одарив порцией силы лапти на его ногах. Безжизненная кора липы налилась магией и покрылась мхом.
— Вот и что с тобой делать, Элли? — с укором вопросил Листик.
— Ждать в гости, — добродушно усмехнулась я. — Вдруг нынешние герои окажутся покрепче предыдущих, или же лес сочтет, что им суждено погостить в твоей избушке?
* * *Листику все-таки удалось испортить мне настроение. Нет, я не опасалась полуэльфа, приставленного Владыкой. Хочет сопровождать прекрасного принца — его дело. Меня тревожил лес, столь гостеприимно развернувший передо мной свои тропки. Прежде я не задумывалась, отчего он сносит мои шалости и позволяет чудить и колдовать как у себя дома. Портал к заветной башне опять же показал. Я бы сочла, что лес ко мне благоволит, если бы не появление в нем черного мага. А что, если заскучавший дремучий дух сталкивает нас намеренно?
Одолеваемая грустными мыслями, я и не заметила, как долетела до башни. Ее высочество целыми днями просиживала возле волшебного зеркала. Обычно оно было настроено на меня и в красках демонстрировало, как справляется с заданием претендент на ее руку и прочие части тела. Вот и сейчас Миллисандра изволила шпионить за блондином-доходягой, жаждущим вызволить ее из заточения.
— Элли, он должен добраться до башни! — пылко воскликнула она.
Стоящая на краю подоконника я едва не сорвалась вниз. Спасла ступа, подтолкнувшая в спину. Я снова обрела равновесие и спрыгнула в комнату.
— Он должен быть моим! — Принцесса Милисандра с вызовом уставилась на меня, точно ребенок, требующий новую игрушку.
— Понимаю. Фландрийский принц всем хорош. И королевство у него тихое, беспроблемное. Знать к власти не рвется, интриг не плетет. У тебя тоже могло бы быть такое, если бы ты уделяла прямым обязанностям больше времени.
Точеное личико принцессы приобрело свекольный оттенок. Она уставилась себе под ноги и прошептала:
— Я не умею.
Настал мой черед выпасть в осадок.
— Так ты же наследная принцесса!
— Предполагалось, что я выйду замуж за Эварда, сына нашего главнокомандующего. Вот его король давно готовил. Брал с детства на совещания, учил, как управлять королевством. Временами казалось, что это он настоящий наследник. Я же годилась лишь на роль главного украшения тронного зала. Мама мечтала, чтобы я вышла замуж за принца из близлежащего королевства, хотя вообще-то Эвард был неплохой парень.
— Миленько… — вконец растерявшись, пробормотала я. — Твой жених — он тоже был на той яхте?
Принцесса Миллисандра печально кивнула.
— Элли, мне очень нужно замуж. Помоги принцу добраться до моей башни!
Я повернулась к зеркалу. В настоящий момент блондинистый герой ужинал в той самой таверне, в которой я назначила встречу. Вид у него был до того мечтательный, что предмет грез не оставлял сомнений.
— Хоро-о-о-ош, — томно вздохнула Милисандра. — И имя ему подходит. Габриэ-э-э-эль.
— А с чего ты решила, что этот распрекрасный принц жаждет взять тебя в жены? — Я ткнула пальцем в зеркало. Изображение сразу же подернулось легкой дымкой и пропало. — Вдруг он кому проспорил или счел, что в королевском списке подвигов маловато?
— Вот зачем ты так?! — обиженно воскликнула Милли.
— Вот я
