— Мадам Нублус увидела предзнаменование в хрустальном шаре, — пришел на выручку лорд Тигорт.
— Интересный способ. — На кончиках моих пальцев вспыхнул огонь.
— Ведьма! — донеслось со всех сторон.
— Еще одна предсказательница бестолковая!
— Так это ж та самая… — робко возразил кто-то. — Она даже спасителей водит, но не в Гиблые топи, а к Темному лесу.
— А толку! — горестно воскликнула седовласая старушка. — Все только и делают, что обещают. Никто до нашей ласточки еще не добрался.
— Что ж поделать, трусоваты нынче герои, а Темный лес полон опасностей. Не каждый способен на великий подвиг, — печально обронила я. — Но мы отклонились от темы…
— Я спасу принцессу Миллисандру!
Голос неведомого героя заставил меня заскрежетать зубами. Уже по одному только тембру можно было догадаться, что в этот раз на руку и сердце пропавшей принцессы польстился герой-идеалист. Изнеженный, не привыкший к трудностям походной жизни, он начнет канючить на первом же привале. Вместо того чтобы придумывать очередную пакость, мне придется терпеть его нытье и пытаться обустроить с комфортом.
— Я готов… отправиться на поиски.
Герой подобрался к помосту и попал в поле моего зрения. Интуиция меня не подвела. Претендент был юн, светлые волнистые волосы спадали ниже плеч, на лице не было ни следа растительности. Как раз во вкусе Миллисандры.
— А мама-то тебя в поход отпустит?
По толпе прокатилась волна смешков. Я ожидала, что парень смутится и покраснеет, но тот упрямо вздернул подбородок.
— Во Фландрии уже в пятнадцать юноша считается взрослым и может самостоятельно распоряжаться личным имуществом, вступать в брак и отправляться на подвиги.
— Не далековато забрался? — Казначей важно спустился с помоста — видимо, чтобы рассмотреть кандидата поближе. — Неужто во Фландрии нет свободных принцесс?
— Почему нет? В нашем королевстве пять прелестнейших девушек королевской крови, но, к сожалению, ни одна не годится мне в жены.
Я уже догадалась, к чему клонит юнец, и быстро сверилась со списком. Фландрийский принц в нем как раз значился. Ну раз «военный совет» одобрил этого жениха, будем брать! Точнее, предлагать принцессе.
Казначей особой сообразительностью не отличался, поэтому насмешливо бросил:
— В столь юном возрасте уже завышенная самооценка?
— Принцы Фландрии не женятся на собственных сестрах, — раздалось чопорное в ответ.
Толпа восхищенно выдохнула. Лорд Тигорт отчетливо побледнел, но затем попытался взять себя в руки.
— К сожалению, мы не можем принять от единственного наследника Фландрии подобную жертву.
— Так я же не собираюсь погибать. И потом, у меня будет отличная провожатая! — Принц обернулся и безошибочно выхватил меня взглядом. И это когда я уже успела спрятаться за двумя дородными горожанками. Эх! Забыла заклятие, притягивающее внимание, дезактивировать.
— Простите, но я в отпуске. У меня… домовой заболел! — Я ухватила упирающегося Листика за руку и вытащила на общее обозрение.
Домовой скорчил скорбную рожицу. Еще и покашлял для убедительности.
— А к чему нам домовой в дороге? — выдал закономерный вопрос принц. — Это же оседлая нечисть.
Первая легкая неприязнь сменилась стойкой. Экий эрудит выискался! Не буду сопровождать. Из принципа! Пусть сам к Темному лесу скачет. Без моей помощи он дальше опушки и не продвинется. Я дорожки по эльфийской науке заплела, а что не сотворят блуждающие тропки, довершат иллюзорные деревья. Так и будет бродить в трех соснах, пока не надоест.
— А ведь ведьма права. Ее силы недостаточно, чтобы уберечь особу королевской крови.
Из толпы выступил некто высокий в темно-зеленом плаще. На мгновение в груди екнуло, мне показалось, что я нежданно-негаданно встретила старого друга. Но вот мужчина откинул капюшон — и радость нечаянной встречи сменилась разочарованием. Опять хвост чернобурый! И не надоело ему?! Уже дважды сонного порошка грибовичей отведал, и все ему мало. Вот же невыносимый тип!
— Кто вы такой? — требовательно вопросил лорд Тигорт таким тоном, что не оставляло сомнений: в отсутствие законной наследницы он уже считал себя полновластным правителем.
— Илар, — кратко представился тот, не упомянув ни титула, ни имени рода.
Нет, теоретически можно представить, что Светлейший Вирель — Владыка всех эльфов Златолесья — поручил деликатнейшее дело совершенно постороннему полукровке. Но для этого мне сначала надо было впасть в старческий маразм!
— Вы и правда поможете мне отыскать принцессу? — На лице юнца отразилась такая гамма эмоций, словно ему уже гарантировали руку и сердце принцессы Миллисандры.
— Я помогу вам добраться до места ее заточения. Вернее, мы вдвоем поможем. Так ведь?
Илар пронзил меня резким колючим взглядом, словно знал, чем я занималась, и давал понять, что расплаты не избежать. Мне не оставалось ничего иного, как вымученно улыбнуться и кивнуть:
— Буду счастлива указать вам дорогу. Встретимся завтра с утра в трактире «Золотой гусь». А теперь прошу прощения, но мне пора собирать вещи.
— Ведьма изволит путешествовать с комфортом? — Полуэльф издевательски заломил бровь.
— Ведьма изволит путешествовать в ступе. Но моего домового в ней укачивает!
— Надеюсь, вам удастся найти вашему домовому подходящее пристанище. — Белобрысый принц и не собирался ехидничать. Во взгляде его высочества было столько надежды, что мне стало неловко.
Впервые мне попался клиент, которого будет стыдно доводить. Тут я перевела взгляд на мага и осознала, что объект для доведения у меня все-таки найдется. Что ж, посмотрим, кто кого!
— До завтра, ваше высочество. Не опаздывайте. — Сладко улыбнувшись, я повернулась к магу: — Мне плевать, опоздаешь ты или нет.
— Не опоздаю. Даже не сомневайся. — Илар отвесил издевательский поклон.
Крепко сжав руку Листика, я направилась прочь. Позади громко рассыпался в благодарностях наследный принц Фландрии.
* * *Новый претендент на руку принцессы свалился на мою голову до того внезапно, что я едва не забыла заглянуть в торговый квартал. Притихший домовой напомнил о моих планах, вручив список, составленный Миллисандрой. В результате Турин мы покинули только к вечеру, уставшие, но довольные покупками. Прежде чем отправиться в Черную башню, следовало забросить Листика домой. Плохо, что его рассмотрели и полуэльф, и принц. Ну и ладно, до избушки домового они все равно не доедут. Я уж прослежу, чтоб операция по
