Весть о том, что внимание горожан привлекла какая-то другая ведьма, меня не обрадовала, а неприкрытое пренебрежение в голосе рыбака и вовсе выбесило. Ведьм должны уважать или, на худой конец, бояться! Недорабатывает моя коллега, ух, недорабатывает!
Я мысленно потянулась ко всему живому, обитающему на пляже. Выбор пал на крупного песчаного краба. Получив приказ, тот выполз из укрытия, шустро дополз до цели и вцепился клешней в жаждущего поглазеть на ведьму. Мужчина громко взвыл и запрыгал на месте, тряся пострадавшей ногой. Краб разжал клешню и благополучно улетел в воду. Смачно выругавшись, мужик осмотрел рану, скоренько вознес молитву Лиоре-Целительнице, после чего вспомнил, зачем вообще притопал на пляж.
— Так вы со мной?
— Нечего нам на ведьму пялиться, — проворчал рыбак.
— Сглазит еще, — подхватил другой.
— Трусы, — самодовольно хмыкнул мужик и поковылял обратно к лестнице.
Зря я краба слишком рано отпустила. Надо было ему еще пару раз этого любопытного цапнуть.
— Элли, мы тоже идем? — спросил Листик.
Скорбное выражение лица домового намекало, что он и без того знает ответ.
— Еще спрашиваешь! Сейчас разберемся, кто это такая умная выискалась.
— И что ей за это будет, — тихо добавил домовой.
Обожаю лесную нечисть! Понимает с полуслова!
* * *Городская площадь кишмя кишела народом. Я издали рассмотрела стоящую на возвышении долговязую фигуру предполагаемой ведьмы. Количество амулетов и оберегов на ее шее выглядело внушительным, вот только этого добра на любой ярмарке хватало и большая часть и рядом не валялась с магическими артефактами. Чуть поодаль топтался важный вельможа. Невысокого роста, пухленький, он по комплекции напоминал винный бочонок. По обрывкам фраз я поняла, что это главный казначей королевства лорд Тигорт. То, что сановник такого уровня взобрался на помост перед толпой, меня насторожило. Не иначе как был заранее уверен в результате и хотел обеспечить себе поддержку горожан.
Собравшиеся гудели потревоженным роем пчел, со всех сторон сыпались догадки. Кто-то считал, что ведьма выяснила, где черный маг спрятал принцессу, некоторые надеялись, что она вступила в переговоры с похитителем, а особо оптимистичные полагали, что злодей давно схлопотал ведьмовское проклятие и тихо помер под придорожным кустом. Робкое мнение, что ведьма в деле и сговорилась с магом, тоже долетело до моих ушей, но на говорившего так зашикали, что он и не рад был, что раскрыл рот.
Решив подобраться к помосту, я применила заклинание отвода глаз. При моем приближении смолкали разговоры, люди и нелюди старались побыстрее отвернуться, позади осуждающе пыхтел Листик. Домовой не одобрял злоупотребления волшбой, но я ведьма или кто? И потом, умения надо оттачивать и практиковать. Какой толк от теоретических знаний, если в самый ответственный момент ты не выговоришь слова или неверно шевельнешь пальцем?
— Добропорядочные граждане нашего славного королевства… — заунывно обратился к толпе казначей. — Всем известно, что черный маг похитил нашу любимую принцессу Миллисандру. Прознав о нашей печали, несравненная мадам Нублус предложила свою помощь.
Я сосредоточила свое внимание на конкурентке. Та горделиво посматривала на толпу, словно и впрямь была уверена в своих силах.
— Черная магия — само зло, вылезшее из Гиблых топей! — патетично объявила мадам Нублус и простерла руки к небу. — А ее последователи стремятся уничтожить все живое и погрузить нашу землю во мрак.
— Страхи-то какие… — еле слышно выдохнул знатно озадаченный домовой.
Я сама пока еще не решила, как реагировать на заявление коллеги. А все потому, что не поняла, реально она верит в то, что несет, или придуривается. Времена, когда маги из Гиблых топей нагоняли страх на все живое, миновали. Нынче повелители темного искусства и некромантии сидели в родных болотах, точно в осаде, и усиленно отбрыкивались от желающих извести зло под корень.
Между тем госпожа Нублус вытащила из кармана крошечное, ничем не примечательное с виду зеркальце.
— Этот артефакт показал мне, где черные изверги держат принцессу Миллисандру! — Зрители отхлынули от помоста, словно из зловещего артефакта мог выскочить черный маг собственной персоной. — К сожалению, моих скромных возможностей недостаточно, чтобы вызволить ее из заточения.
— Надо попросить помощи у эльфов! — выкрикнул кто-то из толпы. Остальные зрители поддержали предложение одобрительным гулом.
На что лорд Тигорт скорчил постную мину и со вселенской скорбью произнес:
— Эльфы оказались бессильны. Представитель Златолесья уже побывал в столице и признал, что не может помочь.
Враки! Не было такого! Арнелля спровадили, как только он подтвердил, что похититель — черный маг. Наверное, обрадовались неимоверно, что принцесса сгинула. Вот что бы регентский совет делал, если бы выяснилось, что ее высочество умыкнул кто-то из местной знати?
Стоящий рядом Листик тихо обронил:
— Хорошо устроились. И искать не будут, и мертвой не объявят.
— Минуточку! — не выдержала я.
Голоса особо не повышала, зато использовала базовое заклинание всеобщего внимания. Убедившись, что меня услышали, я подошла на пару шагов к помосту и спросила:
— Так где же сейчас находится принцесса?
— В Гиблых топях, — последовал быстрый ответ лорда Тигорта.
Вот же враль казначейский! Миллисандра четко указала, где ее нужно искать. Даже Черную башню упомянула! Не иначе как регентский совет надумал испортить мне операцию по спасению, пустив женихов по ложному следу. Обломаются!
— Любопытнейший у вас артефакт, коллега, — елейно пропела я. — А покажете, как работает? Нам всем хочется увидеть принцессу.
Мадам Нублус быстро спрятала зеркало в карман юбки и шагнула от края помоста.
— Он очень сложный в обращении, зеркало нельзя использовать без специальной подготовки. Но я вам и без него скажу, что вызволить принцессу в ближайшем будущем ни у кого не выйдет.
Толпа ахнула, а потом из нее раздалось решительное:
— Не верим!
— Быть такого не может, — вторил уже другой голос.
Воодушевленная поддержкой, я продолжила расспросы:
— И как вы это определили?
— Я… почувствовала, — неуверенно пояснила ведьма.
Теперь я не сомневалась, что она обычная мошенница. Силы в ней не было ни капли. Небось, основным источником заработка мадам служили доверчивые девы, жаждущие узнать имя суженого.
— И как почувствовали? Сердцем? — ехидно уточнила я. — Или на картах погадали?
