— Ах, Элли, не могут наши грибовичи и ягодники жить в мире и согласии. А ведь в нашем лесу и без того дефицит любви и взаимопонимания. Может, хоть ты их образумишь?
— С чего это вдруг? — насторожилась я.
— А кто их разберет? Чего им для полного счастья не хватает, если на одну девушку приходится по два парня?! — Внезапно точеное личико королевы перекосило от злобы.
Я сочла разумным отнести вопрос к риторическим и принялась за третью хлопушку цветочной пыльцы. Феи-музыканты закончили композицию, поклонились и упорхнули; их сменила фея-сказительница. Я улучила момент и склонилась к Фиалке, которая до этого момента старалась и не смотреть в мою сторону.
— Что здесь происходит?
— Дерево фей увядает. Королева считает, что это из-за недостатка любви в Темном лесу, — быстро проговорила она, не поворачивая головы в мою сторону.
Очень интересно! А мы-то тут при чем?!
Я покосилась на Дерево фей. С виду и не скажешь, что у него проблемы. Но феям, конечно, виднее. И все-таки намеки королевы мне не понравились, как и долгие взгляды, обращенные на моих спутников. Если кое-кто страдает от дефицита внимания, то пусть сам принцев в гости заманивает!
Пока я пыталась придумать, как бы донести до королевы, что мы всего лишь случайные путники и к лесным проблемам не имеем ни малейшего отношения, Илар поднялся с места.
— Благодарю за угощение, но мы хотим продолжить путь.
— Не так быстро! — Королева шутливо погрозила ему пальчиком. — Вы еще не видели самого главного сюрприза.
По ее знаку из травы выкатилась праздничная платформа. Увитая гирляндами цветов и выстланная мхом, она сошла бы за холмик на колесах, если бы не два огромных сердца из виноградной лозы. Королева взмыла в воздух и торжественно объявила:
— Дорогие путники, добро пожаловать на юбилейные, две тысячи двухсотые игры фей!
— Какие игры? — осторожно уточнил Габриэль.
— Любовные, — услужливо прошептала Фиалка, заслужив недовольный взгляд королевы.
Его высочество сначала побледнел, потом покраснел и схватился за сердце. Не иначе как представил реакцию Миллисандры. Собственно говоря, тут он не ошибся — наверняка принцесса в этот момент следила за нашими приключениями через волшебное зеркало.
— Не собираемся мы участвовать в играх! — дрожащим от напряжения голосом выкрикнул принц и вскочил с места. Мы с Иларом поднялись следом. Вот как чувствовала, что феям нельзя доверять!
— Вы не собираетесь, а вот мы — будем!
Королева вскинула руку, и внезапно выяснилось, что фей вокруг нас больше, чем казалось. Малявки прятались в траве, а теперь приблизились, чтобы нас рассмотреть.
— Одну минуточку! — Илар неожиданно обхватил меня за талию и крепко прижал к своей груди. — Вынужден отклонить ваше, безусловно, заманчивое предложение, поскольку я уже занят.
Занят?! Это как понимать?!
— Только попробуй открыть свой очаровательный ротик, и Владыка узнает, чем ты занимаешься в Темном лесу, — прошептали мне на ухо. — И не строй из себя оскорбленную невинность. Я знаю, что ты в курсе, кто послал меня и зачем.
Рта я открывать не стала; вместо этого нащупала ногу Илара и от души на нее наступила. В ответ полуэльф сжал мою талию с такой силой, что у меня перехватило дыхание.
— Что-то ваша дама сердца не выглядит счастливой, — усомнилась королева.
— Медовый месяц закончился. Впереди суровые будни, — зловеще объявил Илар.
— Тогда вам стоит попытать удачу с другой девушкой.
— Спасибо, но меня устраивает и эта.
— Жаль, — промолвила королева и повернулась к Габриэлю: — Ну а вы, надеюсь, свободны?
Принц беспомощно вытаращился на меня.
— Не совсем! — я охотно пришла ему на выручку.
— Свободные отношения на троих? — вконец сникла королева.
Я уже открыла рот, чтобы нагло соврать, когда раздалось дружное «нет», а Илар еще и ладонью мне рот закрыл, чтобы уж наверняка. Ладно, хвост чернобурый, ты еще у меня получишь! Ну а Габриэль-то чем думал?! Что ему стоило прикинуться моим возлюбленным?
— Вот и отлично! — Королева заметно воспряла духом. — Значит, любовные игры все-таки состоятся.
Феи разразились дружными аплодисментами. Трое из них вытащили побледневшего Габриэля из-за стола и водрузили на платформу, после чего процессия тронулась сквозь луговые заросли. Впереди на жабе величаво восседала королева, за ней следовала платформа с ошалевшим принцем, замыкали шествие феи на полевых мышах. Остальные крылатые крошки летели над ними и щедро осыпали всех розовыми лепестками. Обо мне и Иларе никто и не вспомнил.
Как только феи вплотную занялись Габриэлем, полуэльф наконец-то перестал изображать из себя репейник и теперь стоял в шаге от меня.
— Кажется, нам тоже туда. — Я мотнула головой в сторону удаляющейся процессии.
Илар издевательски поклонился и протянул мне руку:
— Позвольте пригласить вас на юбилейные, две тысячи двухсотые любовные игры фей.
— Я же уже говорила, что не имею к этому никакого отношения!
Полуэльф многозначительно хмыкнул и зашагал вслед за процессией.
* * *Королева не солгала: в любовных играх принимали участие исключительно феи. Габриэлю в них отводилась роль главного приза. Вот только этому призу надлежало… убегать. Согласно странной логике фей, если мужчина дал себя поймать — значит, охотница ему приглянулась. Габриэль выслушал монолог королевы стоически, только взгляд затравленно метался из стороны в сторону. Его высочество был настроен драпать со всех ног. И я намеревалась ему в этом помочь!
В первую очередь принцу не помешала бы дополнительная выносливость. Заговор, сорвавшийся с моих губ, помчался к цели, ему вдогонку полетело эльфийское заклинание. Я переглянулась с Иларом.
— «Ускользающий шаг»?
Легкий кивок и ответное:
— Дополнительная выносливость?
— Честный полуэльф, — елейно пропела я.
— Заботливая ведьма, — не остался в долгу он.
Фыркнув, я снова сосредоточилась на ведьмовской волшбе. Габриэля следовало защитить, несмотря ни на что! Я наградила принца прыгучестью, от Илара ему прилетел «Чуткий слух».
— А что это наши влюбленные приуныли? Не улыбаются, не обнимаются, — ласково поинтересовалась подкравшаяся
