Илар широко улыбнулся, но от дальнейших замечаний воздержался. Устроившись на бортике ступы, я приказала той взлететь в воздух. Ведьмолетка меня порадовала — оторвалась от земли плавно и осторожно, словно везла хрупкий груз. В какой-то степени так оно и было.
* * *Обнаружить Габриэля оказалось несложно. Всего-то пришлось полететь на шум. Состязание фей сопровождалось воплями и криками. Феи ревностно следили, чтобы конкурентки не использовали магию и крылья в процессе забега по луговым «джунглям». Уличенные в нарушении правил выбывали. По мне, так исключить следовало не загонщиц, а саму дичь. То, что вытворял Габриэль, вообще не укладывалось в рамки честных соревнований!
Его высочество бежал, с эльфийской грацией перепрыгивая через все препятствия, будь то упавшая веточка (для маленьких фей она была размером с хорошее бревно) или же ручеек шириной в три роста Габриэля. Да принц попросту парил над землей! Хорошее заклинание «Ускользающий шаг», действенное. А вот реакция его высочества малость подкачала. Когда на Габриэля спрыгнула блондинистая охотница в короне, он рефлекторно выставил руки и поймал даму еще в полете. Ошалевшая от радости королева фей громко взвизгнула и попыталась поцеловать добычу. До Габриэля наконец-то дошло, что произошло, и он, недолго думая, вернул фею туда, откуда она прилетела. Забросил четко на верхушку ромашки, утер пот со лба, после чего рванул дальше.
Я с недоумением покосилась на Илара:
— Это ты ему силу увеличил?
— Страх — лучший катализатор скрытых возможностей, — философски заметил маг.
Интересно, чего нам еще ждать от фландрийского принца? Мысленный вопрос так и остался неозвученным. Неожиданный порыв ветра прошелестел над лугом, пригнув травы и цветы к земле, сметая с них зазевавшихся фей. Я и сама удержалась на краю ступы исключительно благодаря помощи Илара. Восстановив равновесие, я осмотрелась и вздрогнула. Там, вдали, где к лугу подступали раскидистые ели, в воздухе зависло темное облако. Совсем небольшое, но для крошечных фей — в самый раз. На мгновение я замерла, завороженная вспышками грозовых молний. Из состояния ступора меня вывел голос Илара:
— Уточняю на всякий случай: я к этому не имею ни малейшего отношения.
— Аналогично, — слабо пролепетала я и громко охнула, потому что облако внезапно растеклось и потемнело.
Я уже было заподозрила, что это дело рук отвергнутой королевы, когда из травы высунулось несколько фей. Они прокричали нам, что нужно спешить в укрытие. Их встревоженные голоса потонули в раскатах грома. Передав послание, крылатые вестницы полетели над лугом к Дереву фей. И они не были одиноки — все новые и новые малявки поднимались в воздух, убеждались, что предостережение не пустой звук, после чего бросались к укрытию.
— Потрясающе. И что дальше?
— Дальше мы спасаем прекрасного принца, — бодро отрапортовал полуэльф.
Казалось, приближение опасности его забавляет. Что до меня, то я не на шутку испугалась. Особенно когда выяснилось, что мы понятия не имеем, где искать Габриэля.
— Что-то потеряли? — Призрак неупокоенного художника появился настолько внезапно, что я едва не свалилась внутрь ступы.
— Предупреждать же надо! — рявкнула я и громко взвизгнула, потому что ступу немилосердно затрясло, а свисающие с ее боков веревки ожили и принялись извиваться подобно змеям.
— Вот так? — с невинным видом поинтересовался Иов.
— Сдам экзорцисту!
— Не сдашь. Ты жалостливая, — ничуть не испугался призрак.
— Вот и я об этом все время твержу, а она не верит, — ввернул нагломаг, полностью оправдывая прозвище, которым я его наградила.
— А еще она ценит честность. — Иов вдруг пристально взглянул на полуэльфа.
Последовавший удар грома дополнился хлестким порывом ветра; я изо всех сил вцепилась в ступу.
— А давайте вы мои недостатки чуть позже обсудите? Лучше помогите найти Габриэля!
— Да что там искать, — отмахнулся призрак. — Он тут совсем рядом и в отличной компании.
* * *Отличная компания состояла из Фиалки, Яблоньки и Мьятты. Феечки топтались возле расщелины в земле и хором умоляли его высочество выбраться наружу. Тот на уговоры не поддавался и не прекращал вещать о любви к несравненной Миллисандре.
— Миленький, поверь, мы за тобой не бегали, — заламывала руки Яблонька.
— И рядом оказались совершенно случайно, — мрачно донеслось из норы.
— Ну почему же. Тебя искали, — не стала лукавить Мьятта, но потом спохватилась и пояснила: — Но совершенно с иной целью.
— Сейчас буря начнется, нужно искать укрытие, — подхватила Фиалка.
— Считайте, что я уже спрятался, — буркнул Габриэль.
Феи беспомощно уставились друг на друга, не представляя, как им выманить принца. А действовать следовало без промедления — странное темное облако подбиралось все ближе. Я оценила расстояние до Дерева фей, соотнесла его с нежеланием Габриэля снова заглянуть в гости к крылатым прелестницам и прокричала:
— Добро пожаловать на борт! Жаждущие искупаться могут остаться на земле!
— Элли, это ты! — радостно завопил Габриэль. Из норы показалась пара сапог.
— Да, Элли — это я, — охотно подтвердила я и подала знак феям.
Фиалка и Мьятта сцапали принца за ноги и вытащили наружу, а там и Яблонька подоспела. Втроем им удалось не только поднять дрыгающегося Габриэля в воздух, но и дотащить до ступы. Только увидев меня, его высочество перестал буянить и причитать.
— Наконец-то! Я уже было испугался, что вы меня бросили.
— Обижаешь. Я ведьма практичная. Аванс хорошо, а полный гонорар — еще лучше.
— В таком случае тебе придется спасать нас обоих, — не преминул напомнить о собственном авансе Илар.
Эх! И зачем я только взяла эти проклятущие деньги! Ладно, спасать — не доводить…
Я приказала ступе трогаться с места. Ведьмолетка взмыла вверх, аккуратно обогнула коварное черное облако и зависла над лугом. Как я и предполагала, появившаяся туча была магического происхождения: добравшись до Дерева фей, она щедро окатила его дождем, попугала молниями и раскатами грома. Фиалка, Мьятта и Яблонька твердо решили переждать непогоду в ступе.
— А ваша королева не обидится? — спросил Габриэль.
— Она и не заметит, — беззаботно отмахнулась Мьятта. — После оглушительного провала во время игр она еще с неделю и носа из
