Вот же зараза летучая!
Я вздрогнула и едва не скатилась с герберы, на которую нас с Иларом заботливо усадили феи. Остальные малявки тоже устроились на распустившихся цветах, праздничная платформа Габриэля маячила внизу, в начале той самой дорожки, по которой ему предстояло улепетывать от собственного счастья.
Полуэльф схватил меня за щиколотку и притянул поближе.
— Прелесть моя, не будь такой скромницей.
Я опустила голову и попыталась изобразить смущенную деву. Иллюзия румянца ярко полыхнула на щеках.
— Надо же, и краснеть умеешь, — наигранно восхитился Илар и добавил уже совсем тихо: — И не скажешь, что стыд потеряла.
Резко вскинув голову, встретилась взглядом с королевой. Блондинистая зараза неодобрительно хмурила брови, точно не верила в то, что мы с Иларом пара.
— А ведь я тоже участвую в этом состязании, — внезапно объявила она. — И намерена победить. И я не желаю, чтобы какая-то ведьма и эльф-полукровка мне помешали, а поэтому… приятного отдыха.
Я вскочила на ноги, еще и Илара за собой потянула и все равно не успела. Цветок, на котором мы сидели, вздрогнул и заметно прибавил в размере, а потом неожиданно сомкнул лепестки.
Мы оказались в ловушке!
* * *Гербера — приятнейший цветок с нежными лепестками. Вернее, я его таковым считала, пока не угробила массу сил и нервов, пытаясь из него выбраться. Илар же последовал совету королевы и, пока я из кожи вон лезла, чтобы нас освободить, самым свинским образом разлегся в сердцевине цветка, закинув ногу за ногу.
— И все-таки мне кажется, что это не я стыд потеряла.
Илар не мои слова не отреагировал и продолжал лениво покачивать ступней. Он вообще делал вид, что не слышит!
— Это все из-за тебя! Зачем ты сказал королеве, что мы вместе?
— А разве нет? — Полуэльф наконец-то соизволил повернуть голову. — Мы вот прямо здесь и сейчас вместе, рядом, близко, я бы даже сказал.
— Прекрати паясничать!
— А ты прекрати делать вид, что я тебе безразличен.
Я так и замерла с открытым ртом. Безразличен? Ну это вряд ли. Да меня ни один из ведунов-однокурсников так не бесил!
Между тем Илар поднялся на ноги, и внезапно выяснилось, что в гербере слишком мало места для двоих. Попятившись, я наткнулась спиной на цветочную стену.
— Ты мне не нравишься. Вот ни капельки.
— Ну, это дело поправимое, я просто плохо старался. Признайся, ведьмам нравятся эльфы-плохиши?
— Ты мне не можешь нравиться, потому что я уже влюблена! И давно. Лет пять как.
— И кто счастливец? — сухо осведомился Илар. — Неужто ведун-одногруппник? Как банально.
— Вот еще! Это… другой.
— Эльфийский принц? — Не дождавшись ответа, Илар вдруг улыбнулся: — Я ошибся, и тебе все-таки нравятся хорошие эльфы?
— Да при чем тут это? Арнелль сам по себе особенный! Он добрый, открытый, честный и очень ответственный.
— Прямо настоящий друг.
— Да, я считаю его своим другом! Ближе него у меня в жизни никого не было и нет! И он мне нравится намного больше, чем ты!
На мгновение лицо Илара застыло подобно восковой маске, а потом он лениво усмехнулся:
— Ну и где твой ненаглядный принц бродит? Почему, когда тебе потребовалась помощь, рядом оказался я, а не он?
— Да как раз тебе я и обязана своими проблемами! Не появись ты на том пляже, я бы…
— Была бы уже мертва, — отчеканил Илар.
— Черному магу нужна была принцесса, — буркнула я.
— И ты бросила бы Миллисандру, чтобы спастись?
Я открыла рот, чтобы заявить, что непременно так бы и поступила, и внезапно осознала, что нет, не оставила бы ее в беде. Особенно после того, что наслушалась на городских улицах.
— Милая, добрая и совершенно непоследовательная ведьма, — почти ласково произнес Илар.
Внутреннее чутье утверждало, что полуэльф издевается, но его взгляд говорил обратное.
— Если рассчитываешь меня задобрить — зря стараешься.
— Я рассчитываю, что ты вспомнишь о своих прямых обязанностях и попробуешь сделать хоть что-то, чтобы помочь нашему принцу.
Нахлынувший букет эмоций был совершенно невообразим! Я и прежде считала Илара невыносимым, но и представить не могла, что ему удастся задеть меня еще сильнее! Сколько раз я уже это слышала? Своевольная, безответственная — ведьма, одним словом! Я крепко зажмурилась и сцепила зубы, чтобы не закричать. Внутри меня словно сжалась тугая пружина, горькая обида сдавила горло, мешая дышать… А потом мягкой волной пришло понимание. А ведь Илар только этого и добивается. Хочет разозлить, вывести из себя, сознательно провоцирует, чтобы убедиться, что характеристика, данная мне Владыкой, — чистая правда.
Размечтался!
— А ты на что? Ты тоже обещал Габриэлю помощь, защиту и поддержку. Или твое слово — пустой звук?
Мне удалось задеть Илара. Он снова замер с широко распахнутыми глазами. Со стороны казалось, что маг спит, но я-то знала, что в этот самый момент он обратился к эльфийской магии. Илар и бровью не повел, а наша цветочная темница вздрогнула и распахнула лепестки.
Да кто же этот полуэльф такой? Надо бы выяснить при случае. Ну а сейчас пора выбираться!
Ведьмолетка ответила на мой призыв и с мягким стуком опустилась на землю перед цветком, но вот незадача — теперь ступа была мне не по размеру. Я встала на цыпочки, чтобы дотянуться до свисающего с ее бока мешочка.
— Только не кричи, — Илар подхватил меня за бедра и подбросил в воздух.
Ухватившись за холщовую ткань мешка, я прошипела:
— Предупреждать же надо!
— Предупреждаю: держись крепче.
Я рефлекторно сжала пальцы и громко охнула, когда Илар вцепился мертвой хваткой в мои ступни. Подтянувшись, он перебрался на мешочек и через пару секунд довольно скалился рядом.
До бортика ступы мы добрались одновременно. За одним исключением: я пыхтела, как загнанная лошадь, а Илар был свеж, словно и не напрягался.
— Мало вас в вашей академии гоняли. Физические нагрузки — залог долголетия.
— А самые древние и
