Братья древни чувствовали себя на совете лишними, однако, уловив аналогию с представлением, заметно оживились.
— Вам понадобятся помощники, — немедленно внес предложение Ольх.
— И подсадные утки, — подхватил Диво.
— Друзья, — перевела я остальным. — Милли, регентский совет сделал твою жизнь во дворце невыносимой, но, возможно, за его пределами у тебя остались союзники? Пусть и не влиятельные, но способные разнести счастливую весть о твоем возвращении и оказать посильную поддержку?
Миллисандра призадумалась, а потом радостно кивнула.
— Гильдии ремесленников! Король Турина часто беседовал с главными мастерами. Но я не представляю, как с ними связаться и передать послания.
— Точно так же, как и в прошлый раз, — обнадежила я ее. — Уверена, Водолей Бультыхович позволит воспользоваться его колодцем.
— Аристократию тоже нельзя сбрасывать со счетов, — заметил Арнелль. — С вашего позволения, я свяжусь со своим человеком в Турине. Полагаю, мы сможем найти семьи, жаждущие оттеснить регентский совет от власти.
Внезапно я осознала, что Арнелль прекрасно знает, на кого Миллисандра может рассчитывать. Пусть эльфы Златолесья и не вмешивались в дела людей, это не мешало им собирать информацию.
Незаметно чайные посиделки перетекли в канцелярские. Исчезли самовар и чашки, вместо них на столе появились письменные принадлежности и свитки. Иов отложил альбом и карандаш и взялся за перо, а Арнелль, Габриэль и Миллисандра принялись надиктовывать призраку послания. Захарий в компании нечисти присматривал за черным магом. Я же занялась тем, чему давно следовало уделить внимание, а именно — дипломной работой. Впечатлений была масса, информации — море, оставалось только все записать. Жаль только не догадалась попросить у Захария кусок когтя или клок шерсти, пока тот еще находился под воздействием проклятия. Когда я оторвала голову от свитка, то обнаружила перед собой мисочку с единственной баранкой, рядом стояли три пустые чашки. Выпила и не заметила!
— Как успехи? — подсевший рядом Арнелль был весьма доволен собой.
— Неплохо. А у вас?
— Завтра узнаем, — он потянулся к свитку. — Позволишь взглянуть?
— Еще чего! Не хочу, чтобы Светлейший Вирель заявил, будто бы я написала диплом благодаря твоей помощи.
— Тебя так задели его слова? — Арнелль казался сбитым с толку.
— Не слова, а отношение. Тебе, единственному наследнику рода и любимцу Златолесья, не понять.
— Отчего же. — Он непроизвольно коснулся фамильного кольца. — Единственный наследник обычно знает, как сложно соответствовать чужим ожиданиям.
Нелли удалось меня пристыдить. Мы же росли вместе, и я прекрасно видела, чего ему стоил титул эльфийского принца. Просто Арнелль с таким достоинством и невозмутимостью преодолевал любые сложности, что могло показаться, что ему и в самом деле все дается легко.
— Я многое вижу и понимаю. Так вот, Элли, зрение тоже бывает избирательным. Как и память.
Огорошив меня этими словами, Арнелль вернулся к Габриэлю и Миллисандре. Я провозилась с дипломом до глубокой ночи, но мысленно то и дело возвращалась к нашему с Нелли разговору и его намекам на мою избирательную память. Что же он все-таки хотел сказать?
* * *Первые вести пришли рано утром от Водолея Бультыховича и были безумно приятными. Получив сообщения об освобождении принцессы Миллисандры, главы гильдий мастеров с радостью распространили благую весть по Турину. Теперь народ ждал возвращения принцессы. Арнелль был более загадочен и немногословен, но дал понять, что и среди знати королевства и армии у принцессы остались верные подданные.
— Вот видишь, все не так уж и плохо, — приободрила я ее.
Миллисандра этой ночью так и не сомкнула глаз — все вышагивала по горнице Листика и громко вздыхала, и вот теперь девушка выглядела измученной, но вместе с тем в ее глазах появился огонек надежды.
— Подготовительная работа проведена, — подытожил Арнелль. — Осталось разобраться, как мы обставим возвращение Миллисандры в Турин.
— С блеском! — хором воскликнули феи.
С самого начала заседания «военного совета» крылатые крошки вели себя подозрительно: беспрестанно шушукались и тихонечко хихикали. Теперь же они дружно метнулись к Миллисандре и, покружив над ее головой, пролили дождь из сверкающей пыльцы. Башня и прежде баловала Миллисандру нарядами, но после осыпания пыльцой нежно-сиреневое платье принцессы переливалось подобно утренней росе. Выглядело волшебно.
Принцесса оценила дар фей.
— Как красиво! В таком хоть на бал! — Милли радостно закружилась, любуясь переливами пышной юбки.
Вот бы еще это богатство в ступу утрамбовать. Даже если сундучок, котелок и спальник вытащу, все равно места не хватит.
Арнелль всегда тонко улавливал мое настроение, вот и сейчас, стоило мне засомневаться, спросил:
— О чем задумалась?
— О доставке принцессы.
— Не вижу никаких сложностей. Поедет на Буяне. Габриэль — на Лучике, а мы уж как-нибудь… в ступе.
— В таком виде точно поместимся. — Я хмуро дернула себя за зеленую прядь.
Темный лес не спешил нас расколдовывать, и я слегка из-за этого нервничала. Но нервы нервами, а Миллисандру следовало вернуть в срок, поэтому я сосредоточилась на сборах.
— Так принцесса Миллисандра на нем поедет? — Фиалка указала на Буяна и, дождавшись подтверждения, полетела к коню.
Буян испуганно заржал и бросился прочь. Рванул так, словно за ним по пятам гнался как минимум волкоглот. Я бросилась к ступе, но Нелли меня удержал.
— Только бы поляну не покинул! Заблудится же!
— Буян — конь разумный и глупить не станет.
Так оно и вышло. Спустя пару секунд из-за избушки показался наш беглец, следом на всех парах мчалась Фиалка.
— Ставлю на фею, — немедленно объявил Арнелль.
— А я на фей, — хмыкнула в ответ я.
Осмотревшись, он только сейчас обнаружил отсутствие Яблоньки и Мьятты. Не подозревал о коварнейшем маневре и Буян, поэтому, обогнув избушку еще раз, промчался мимо нас и на повороте получил порцию сияющей пыльцы в нос! Это притаившиеся в засаде феи выпорхнули из-за поленницы. Буян испуганно заржал и завертелся волчком.
— Что, коварные мошки, натворили? Признавайтесь! Что теперь со мной не так? Хвост отпал? Уши выросли?
— Копыта позолотились, — подсказала я, но это была только часть блестящего преображения.
Грива Буяна теперь тоже