– Мама, – повторил он. – Не уходи, пожалуйста!
Да, так иногда бывает: чувствуешь, что сон вот-вот ускользнёт, и изо всех сил стараешься задержать его, хватаешь, ловишь – но напрасно. Наши усилия лишь приближают конец.
– Открывай, Магнус! – гремел за дверью голос отца. – Открывай сейчас же! Я знаю, что ты там!
Тот, другой Магнус стоял, держась за край стола, будто не мог двинуться с места.
– Мама, пожалуйста, не уходи!
Но она исчезла в ту самую секунду, когда дверь с грохотом распахнулась, обнаружив багровое и заросшее щетиной лицо отца, который орал, брызгая слюной от ярости:
– На этот раз я научу тебя, как надо себя вести!
Комната погрузилась в темноту, и Магнус перенёсся в другой сон.
Он лежал в каком-то пустынном месте, похожем на заброшенный завод. Чугунные колонны с огромными болтами, каркасы машин, стеклянная крыша с пробоинами, через которые внутрь сыпался снег. Ему было холодно, и где-то в глубине души таилась необъяснимая грусть, ощущение, будто почти прикоснулся к чему-то очень дорогому, но в последний момент у тебя это отобрали.
– Думаешь, он умер?
– Во всяком случае, не шевелится. Одеревенел совсем. Наверно, замёрз.
Вокруг стояло не меньше дюжины человек. Прямо на свои полуистлевшие пижамы они нацепили самодельные сумки из обрывков брезента, перевязанных бечёвкой. Некоторые держали в руках ржавые металлические прутья.
– Снимайте с него башмаки. Ему всё равно уже не пригодятся.
– Я их первый увидел. Значит, мои.
– Сорок седьмого размера? Куда тебе с твоими микробьими ногами!
– Даже если они мне велики, всё теплее, чем босиком!
– Может, один сварим? Умираю от голода.
– Вот придурок, и что тогда делать со вторым?
– С мёртвых всегда снимают обувь. А там уж решим, что с ней делать.
– Эй! – запротестовал Магнус, отбиваясь. – Пустите!
Над ним разом склонилось десять лиц, обдав общим дыханием. Послышался ропот удивления – его, похоже, узнали.
– Чёрт возьми, да он не мёртвый! Это Магнус Миллион!
– Это тот, который выбил зубы Большому Вацлаву?
Малыш Швоб тоже был здесь, с его выпученными глазами и бледным лицом. И Вагнер, и все остальные ребята из изолятора.
– Что ты здесь делаешь, Магнус? – спросил Вагнер, помогая ему подняться. – Откуда ты свалился?
– Вот, значит, как вы встречаете друзей? Ну, спасибо!
– Да ты пойми, мы тебя сначала не признали. И потом, мы помираем с голоду. Тут странное местечко: как в Нижнем городе, но как бы и ничего похожего.
– Хорошо, что мы тут все вместе, – произнёс малыш Швоб. – А то бы тут было жуть до чего страшно.
– У нас эпидемия, – объяснил Вагнер. – Нам сказали, что надо оставаться в изоляторе, пока этот их газ нас не вылечит.
– Фея сказала, – восторженно пробормотал какой-то второклашка.
– Фея?
– Госпожа Оппенгейм, – уточнил Вагнер. – Это она лечила нас газом. А потом всё взорвалось, и мы оказались здесь. Ты не знаешь, где мы?
– В мире снов, – ответил Магнус. – Произошла авария, взорвался баллон.
– В мире снов? Смеёшься?
– Вы ничем не больны, – принялся рассказывать Магнус. – Алисия Оппенгейм и директор использовали вас, чтобы испытать новый газ, газ «Изумруд».
Ребята смотрели на него, вытаращив глаза, и не верили ни одному слову. В лицее на них никогда не обращали внимания, и стать жертвами эпидемии казалось им чуть ли не привилегией, от которой они не желали отказываться.
– Ты точно знаешь? – наконец спросил кто-то.
Магнус кивнул:
– Точно. Со мной сделали то же самое.
– И как мы отсюда выберемся?
– Не волнуйся, я что-нибудь придумаю…
Внезапный шум заставил их замолчать. Магнус уже где-то слышал этот грохот, и у него мурашки побежали по спине.
– Тсс! Слушайте!
Все настороженно прислушались, инстинктивно прижавшись друг к другу.
– Что это?
Тыг-тыгдым! Глухой стук подкованных копыт по полу завода.
Дзынь-дзынь-дзынь! Металлическое позвякивание удил лошади, которую придерживают и ведут шагом.
Ноги Магнуса стали ватными. Всадник из сна. Человек из Менга. Снова он? Он по-прежнему искал Магнуса, ведь страшные сны, бывает, повторяются. Но здесь, в мире сновидений, он был на своей территории. Убежать от него будет непросто. Сам того не желая, Магнус притянул свой кошмар к тем, кого пришёл выручать.
Огромная тень всадника накрыла стеклянную крышу заброшенного завода, готовая наброситься на них.
– Смываемся!
Магнусу не пришлось повторять дважды. В долю секунды их маленький отряд разлетелся в стороны, как стайка воробьёв.
Пейзаж вокруг завода действительно можно было принять за один из мрачных уголков Нижнего города. Остальные хорошо ориентировались здесь, и Магнусу пришлось бежать за ними, чтобы не запутаться в лабиринте коридоров и дворов-тупиков.
Как они оказались в глубине погреба, Магнус понятия не имел. Вокруг стояла полная темнота, если не считать щели от неплотно прилегающей к полу дверцы погреба у них над головами.
– Думаешь, мы оторвались?
Они сидели молча, навострив уши, так тесно прижатые друг к другу, что Магнусу казалось, они срослись в единый организм, в котором все дыхания объединились в одно и сердца стали биться как одно большое сердце.
– Слышите?
Тыгыдык.
Топот копыт доносился из щели над ними и здесь, в темноте, казался ещё более ужасным. Значит, всадник по-прежнему преследует их.
Ребят охватила паника.
– Нужно держаться вместе, – приказал Магнус вполголоса, на всякий случай сжав в темноте кулак. – Слышите? Это наш единственный шанс.
– Мы пропали, – проскулил чей-то тоненький голосок.
Швоб? Второклашка?
– Нет! Вам бояться нечего. Он ищет меня.
Подковы стучали всё ближе. Теперь уже отчётливо было слышно назойливое бряцание рапиры о стремя.
– Тогда почему мы все должны тут сидеть? – спросил кто-то.
– Мы будем держаться вместе. Я сказал, что верну вас обратно, и выполню своё обещание.
Понять бы только, как это сделать. Они плотно влипли в мир снов, и вот через щель в крышке уже виднелись облепленные снегом копыта.
Затем там же показались влажные лошадиные ноздри. Лошадь будто пыталась унюхать, что там в погребе, и до них доносилось её горячее дыхание.
– Фу! – простонал кто-то. – Какая га…
Магнус заткнул ему рот. Возможно, всадник их ещё не заметил. Слышно было, как он цокает языком, подбадривая коня.
В ту секунду, когда он, казалось, уже начал удаляться, в погребе что-то загудело.
Бу-у-у…. бу-у-у… бу-у-у… – упрямо, настойчиво и, конечно, слишком тихо для того, чтобы звук уловило снаружи человеческое ухо, но лошадь остановилась и сделала несколько шагов назад.
– Какой идиот…?
Гудение шло откуда-то из середины образованной ими единой массы и отдавалось в костях у каждого.
Бу-у-у… бу-у-у… бу-у-у…
Ну вот, подумал Магнус, чувствуя, что сейчас взорвётся от злости: теперь их обнаружат из-за какого-то болвана, который…
И в эту секунду с ужасом осознал, что предательский звук раздаётся из его собственного кармана.
28. Алло? Алло?
Мимси Покет не теряла времени даром.
Как вы наверняка догадались, её покорность была хитрой уловкой, с помощью которой Мимси надеялась заставить всех про себя забыть. Пока Магнуса пристёгивали к креслу, Мимси оценивала ситуацию: дверь – на замке, на окнах – решётки. Она видела, как Магнус дрыгал ногами, когда ему надевали на лицо отвратительную резиновую маску, но ничем не могла помочь.
От Большого Вацлава ждать помощи тем более не стоило: его предали те, ради кого он предал сам,
