Выбираясь из укрытия, девочка наткнулась на кресло и вполголоса выругалась. В камине ещё тлел огонь, проливая тусклый свет на старые ковры и стеллажи с книгами. Мимси шмыгнула носом и чуть не чихнула. С тех пор как она попала на Дачу, её мучил непрекращающийся насморк: то ли в новом доме было слишком тепло, и от этого она расклеилась, то ли дело было в Братчи, который оставлял свою шерсть повсюду, включая её шарф.
Она почувствовала, как где-то в районе живота заворочался котёнок.
– Сиди тихо!
Паркет под коврами скрипел. На секунду Мимси задержалась перед стеклянной дверцей шкафа, набитого чучелами неведомых животных, медалями и инструментами, которые сверкали в полумраке. Так вот как жила Чёрная Дама. В кирпичный дом не разрешалось входить никому. Дети – обитатели Дачи – в своих фантазиях превратили жилище хозяйки в сказочный дворец, набитый люстрами, хрусталём и зеркалами, где все они, и девочки, и мальчики, мечтали когда-нибудь побывать… При других обстоятельствах Мимси бы с радостью похвасталась, что нарушила запрет.
Она, как коты, умела находить дорогу в темноте и, как они, любила всюду совать нос. Но, сколько она ни вертела головой, место это больше напоминало кабинет учёного или охотничий дом, чем квартиру богатой дамы.
Братчи заволновался под кителем и стал царапать ей живот.
Она слегка встряхнула его.
– Эй, ты чего? Мне больно!
Напрасно она не послушала его предупреждения. И не обратила внимания на слабый запах духов, который впустила бесшумно открывшаяся дверь.
– Вадим? Это вы?
Чёрная Дама застыла на месте, обнаружив Мимси, сжимавшую кухонный нож. Халат её был распахнут, и под ним виднелось длинное шёлковое домашнее платье, расшитое синими бабочками.
Мимси одним скачком оказалась рядом.
– Никого не зовите, а то…
Хозяйка отступила. Мимси не могла разглядеть в темноте её лица.
– Отойдите от двери!
– Кто ты? Что ты делаешь в моём доме?
– Отойдите, я сказала!
Чёрная Дама не сдвинулась с места.
– Ты, наверное, та новенькая… Наконец-то научилась говорить. Я очень рада.
С тех пор как она попала на Дачу, Мимси не произнесла при взрослых ни единого слова. Девочка силой втолкнула Чёрную Даму внутрь и заперла дверь, осознавая, что рука, в которой она держит нож, дрожит.
– Назад, и без фокусов.
– У тебя очень странные манеры для обитательницы приюта.
Её хладнокровие вывело Мимси из себя.
– Вы слышите, что я вам говорю? Сядьте вон там. Предупреждаю, я не шучу!
– Вытащить меня из постели – не лучший способ знакомства. Ты разве не знаешь, что детям запрещено здесь находиться?
Вадим, её шофёр и телохранитель, жил этажом ниже. Один крик, и через секунду он будет здесь. Может, поэтому Чёрная Дама вела себя так уверенно? Мимси, не спуская с неё глаз, заняла позицию у окна.
– Ладно, положи нож. Я тебя не съем.
– Я вас не боюсь. Я никого не боюсь.
– Это хорошо. Я люблю смелых. Ты позволишь зажечь лампу? Здесь как-то мрачно.
Не дожидаясь ответа, хозяйка чиркнула спичкой, и свет залил её лицо.
Мимси чуть не задохнулась: она узнала эту женщину.
Несмотря на седые пряди, та была по-прежнему необычайно красива. У Мимси мурашки побежали по коже.
– Может, скажешь, чего ты хочешь? – спросила дама, усаживаясь на диван.
Она закинула ногу на ногу и, склонив голову набок, посмотрела на Мимси.
– Это ведь довольно официальный визит, правда? Другой на моём месте подумал бы, что ты проникла сюда с дурными намерениями. Но я тебя знаю. Ты Мимси, правильно? Госпожа Спенсер держит меня в курсе твоих успехов. Ты начала посещать уроки госпожи Филипс. Это хорошо. Рада, что Дача уже не такое чужое место для тебя, как вначале.
Мимси некоторое время выдерживала этот холодный взгляд, но потом отвела глаза, будто опасаясь, что её загипнотизируют.
– Не заговаривайте мне зубы. Не выйдет. Вы убили Одноглазого Братча, и вы за это заплатите.
Чёрная Дама приподняла бровь.
– Что ты говоришь?
Мимси выставила вперёд нож.
– Это из-за вас он умер. Вы – убийца!
Чёрная Дама побледнела.
– Так вот зачем ты здесь. Считаешь, что я… Но ведь это абсурд.
– Я слышала вас там, в конюшне. Вы заплатили оборотням, чтобы они нас похитили.
– Оборотням? – переспросила Чёрная Дама. – О чём ты? Смерть мальчика – трагическая случайность.
Мимси подтолкнула к ней почтовый набор, лежавший на круглом столике.
– Вы так легко от меня не отделаетесь. Пишите!
– Писать? Не понимаю, чего ты хочешь!
– Пишите, что вы всё это спланировали. Что по вашей вине Одноглазый замёрз насмерть. Пишите! И не пытайтесь меня переубедить.
Чёрная Дама растерялась. Она не испугалась бандитов, угрожавших ей в конюшне. Но невысокая девочка в надвинутом на глаза берете и с ножом в руке отчего-то внушала страх.
Женщина потянулась к звонку.
Мимси оказалась быстрее и швырнула колокольчик на ковёр. Его слабый звон задохнулся в толстом ворсе.
– Пишите!
Чёрная Дама поднесла ладонь ко лбу.
– Постой. Не надо мне угрожать. Я напишу всё, что ты хочешь, но дай я сначала объясню. Эта трагедия – ужасная случайность. Я никогда её не планировала. Ведь я открыла Дачу только для вашего блага…
– Ну да! И отлавливали нас на улице, как бродячих собак, тоже для нашего блага?
Губы Чёрной Дамы скривились.
– Меня обманули! Смерч и его люди должны были работать с властями, официально помогать им разгружать столичные приюты… Мне и в голову не могло прийти, что они… Если я в чём-то и виновна, то только в излишней доверчивости. Но разве здесь с тобой плохо обращаются? Разве хоть раз тебе причинили зло?
Мимси усмехнулась.
– Спасибо, я до сих пор помню оплеуху, которую вы мне отвесили.
Чёрная Дама изумлённо вытаращила глаза.
– О чём ты?! Я никогда в жизни не поднимала руку на ребёнка!
– Враньё! Можете сколько угодно прятать свои ведьминские волосы и изображать светскую даму! Но я знаю, кто вы такая и сколько ужасного сделали!
Её собеседница растерянно хлопала ресницами. Похоже, изумление было искренним.
– Ах, не помните?! – с триумфом воскликнула Мимси. – Лицей Гульденбурга? Газ «Изумруд»?
Братчи у неё за пазухой брыкался всё сильнее, через рубашку раздирая живот, но она не чувствовала, упиваясь местью.
– Вы проводили свои подлые эксперименты на моём друге Магнусе, – с пылом продолжала она. – Я была там, когда вы отправили его в мир снов. А мне вы тогда влепили пощёчину. Жаль, ножа с собой не было, а то бы я вам…
Чёрная Дама молча смотрела на девочку. Её черты застыли, отчего она выглядела резко постаревшей.
– Надеетесь, не придётся отвечать, если вас считают погибшей? Что же будет, когда я раскрою всему миру, что хозяйка Дачи – это Алисия Оппенгейм, дочь учёного, помогавшая канцлеру Краганмору разжигать войну?
Последние фразы она произносила уже совсем громко, хотя в этом не было надобности. Чёрная Дама была мертвенно бледна и совершенно раздавлена. Уголок её губ нервно подрагивал.
Мимси швырнула ей на колени блокнот с бумагой для писем.
– Пишите! И тогда я уйду. Но если вы попытаетесь меня разыскать…
Она ещё не придумала, что станет делать с признанием Чёрной Дамы. Пока оно просто будет ей защитой. Алисия ни за что не решится послать за ней своих людей, пока у Мимси в кармане лежит письменное доказательство её вины. Слишком большой риск.
– Пишите! – повторила она.
Что-то во взгляде Чёрной Дамы заставило девочку обернуться.
В книжном шкафу была вторая дверь, незаметная в темноте. Вероятно, она вела в хозяйственные помещения.
На пороге стоял телохранитель Чёрной Дамы, огромный, с подсвечником в руке и со свисающими подтяжками. Его шарообразная голова почти касалась дверной притолоки.
Мимси едва успела спрятать за спину нож.
Секунду он стоял без всякого выражения на лице, пытаясь понять, что происходит: хозяйка сидит, съёжившись, а перед ней – маленькая дикарка, которая косится на окно, как зверь, попавший в ловушку.
– Всё в порядке, госпожа?
Три прыжка – и она за окном, рассчитывала Мимси свои шансы. Лучше разбиться, чем даться им в руки.
Вопреки ожиданиям, Чёрная Дама не воспользовалась счастливой возможностью.
– Спасибо, Вадим. Всё хорошо. Но, по-моему, я не слышала, как вы постучались.
Слуга замялся, покосившись на валявшийся на ковре колокольчик. Что делает эта девчонка в доме хозяйки в столь поздний час?
– Простите. Я подумал… Когда поблизости рыскают Смерч и его бандиты…
– Мимси Покет – моя гостья, – заверила его Чёрная Дама. – Можете нас оставить.
Вадим с неохотой подчинился.
– Как будет угодно госпоже…
Ещё раз бросив взгляд на Мимси, он вышел, ворча себе под нос.
Тоже мне гостья! Сколько раз он предупреждал госпожу: затея с приручением бездомных детей добром не кончится.
* * *– Надо признать, ты очень храбрая, – сказала Чёрная Дама, когда Вадим скрылся
