И она четко, достаточно подробно, но не злоупотребляя временем, рассказала собравшимся, что удалось узнать сталкерам ее группировки и что они предлагали в связи с этим предпринять.
– Все на это согласны?! – зычно выкрикнула Забияка, закончив свое выступление.
В основном раздались одобряющие возгласы. Многие просто кивали или вскидывали сжатые в кулаки руки. Но были и такие, кто, развернувшись, пошел обратно. Немного, человек пятнадцать. Их никто не стал окликать – каждый волен выбирать свою судьбу сам.
И тут вдруг не пойми откуда – будто и правда из-под земли, настолько был мятым и грязным – вылез мужчина с испещренным жуткими буграми и шрамами лицом. В руках он крепко сжимал «Машу». Его неприятно прозрачные глаза обвели холодным, стеклянным взглядом сталкеров.
– Вы охренели?! – выкрикнул он. – Реально попретесь за этой телкой?.. Вы че, без баб тут совсем одичали? Ладно, идиоты, лично я подыхать не собираюсь. Да и вам помогу опомниться…
Мужчина вдруг резко вскинул винтовку и выпустил в сторону Забияки короткую очередь. Плюх метнулся к ней, но ближе оказался Гор, который сбил с ног девушку и распростерся над ней коршуном.
А звуки выстрелов не прекратились. Наоборот, они слились в некий неупорядоченный многократный салют. Вот только вместо ярких искрящих вспышек в стороны полетели кровавые брызги, ведь все пули сошлись на одной цели – мужчине со шрамами, в котором Аникей Тавказаков признал уже своего старого знакомца Кошмарика. Теперь от жулика осталась лишь кучка кровавого дымящегося тряпья.
Аникея хлопнули по плечу. Он обернулся. Сзади стояли Голован и Блик.
– Ну, это-во, – выдохнул щетинистый сталкер, – мы ж обещали поквитаться – вот!..
– Правда, не мы одни, – почесал в затылке лысый, – но ты уж прости, желающих много было.
– Спасибо. Только в следующий раз лучше до этого изначально не доводить.
– А это уж как масть пойдет, – дурашливо заморгал Блик, но его двинул под ребра локтем Голован:
– Не будет, это-во, следующего раза такого. Научены теперь.
Беспалый кивнул, но сейчас его больше волновала судьба Забияки. Он подбежал к ней в тот момент, когда ее под руки поднимали с земли Плюх и Колыч. Рядом сидел, разглядывая странно исковерканную винтовку Гор.
– Вы не поверите, – пробормотал он, подняв голову. – Меня ж будто торкнуло что – за минуту до этого «Машу» на грудь перебросил!.. И гляньте только – все пули на нее пришлись… Вот как тут в чудеса не поверишь?..
– А я вот другому удивляюсь, – улыбнулась вдруг освободившаяся от поддержки Илона. – У кого-то, по-моему, мировоззрение поменялось, нет?..
Глядела она при этом на Гора, и он, почувствовав ее взгляд, поднялся на ноги:
– Это ты о ком?
– О том, кто что-то нам о собственной шкуре, было дело, вещал. Дескать, о ней, любимой, нужно попреж всего заботиться, а не о всяких там разных, кто под ногами путается.
– Я о «всяких разных» не говорил… – покраснел вдруг, словно мальчишка, Гор.
– Вот потому я больше не болтовне, а делам доверяю, – сказала Илона, – и по ним же о человеке сужу. – Она вдруг быстро, но крепко обняла растерянного сталкера: – Спасибо.
– На деле-то все как раз просто, – сказал один из незнакомых сталкеров, довольно уже пожилой, с уставшим взглядом. – Я воевал, знаю. Не здесь воевал, там еще, – неопределенно махнул он рукой. – Когда в бою каждый сам за себя – шанс выжить один у всех. А когда ты знаешь, что твою спину защищает друг – так же, как и ты его, – у вас с ним эти шансы повышаются вдвое. Вот тебе и вся арифметика.
– Жаль только, считать этак не каждый умеет, – дернула губой Забияка. Потом она обвела взглядом остальных и крикнула: – Больше никто меня убить не желает? Нет?.. Славно. Тогда еще одно объявление. С нами вместе будет сражаться еще один боец. Он не сталкер. Он вообще не похож ни на кого из нас, но это вовсе не значит, что он хуже, глупее или менее кого-либо достоин быть спасенным. Если кто-то вздумает обидеть его, будет иметь дело лично со мной.
– И со мной, – сказал Плюх.
– И с нами! – один за другим выкрикнули все «коллеги».
– Хватит стращать! – подал голос кто-то из сталкеров.
– Мы все теперь вместе! – крикнул кто-то еще.
– Все будет путем! Обещаем!
Эти высказывания поддержал гул всеобщего одобрения.
– Блямс, выходи! – позвала Илона.
Из кустов, где его предусмотрительно оставили перед «собранием», на поле выбрался Блямс.
Некоторые из сталкеров все же схватились за винтовки.
– Отставить! – рявкнула Забияка. – Вы же обещали!
Кто-то вдруг зычно, с выражением продекламировал:
– Обещала маме Дуся:«Больше к Васе не попруся!»Но такой красавчик Вася —Дуся снова уплелася…Сталкеры дружно заржали.
– Все, теперь этого зеленого красавчика Васей зовут! – выкрикнули из толпы.
– Вообще-то, его зовут Блямс, – сердито сказала Илона.
– Блямс! – подпрыгнул «богомол».
– Васей тоже можно, – перевел Плюх.
– Васей нельзя, – сверкнула глазами Забияка. – Так Грибка звали… зовут.
«Коллегам» сразу расхотелось смеяться.
– А теперь вперед! – скомандовала сталкерша. – Там похохочем.
Чем дальше они шли, тем Егору становилось тревожней. Поначалу он ждал, что вот-вот покажутся впереди ряды «урфинов», завяжется бой… Нет, погибнуть он не боялся. Это не было бравадой, он в последнее время и впрямь перестал бояться смерти. Своей. Зато очень переживал за подругу. Если бы мог, если бы Илона позволила, – встал бы перед ней, да так и шел, закрывая ее собой, как живым щитом.
Однако противник так и не появлялся. И внутренний голос подсказал Плюху, что и не покажется. И тут до косморазведчика наконец дошло. Догадка, пронзившая его, словно раскаленной острой иглой, заставила остановиться. Плюх едва не застонал от досады.
– Ты чего это? – остановилась рядом и Забияка.
– Я тупой.
– Заострить нечем, – пожала плечами любимая. – На ходьбе твоя тупость сказывается? Ежели нет, тогда идем дальше.
– Погоди, – коснулся рукава девушки косморазведчик. – Ёхи-блохи, я, кажется, понял. Все-таки это они нас туда ведут.
– Ты что-то и правда тупишь. Мы сами идем, не заметил? Вот сейчас ты остановился, я тоже. А ежели бы нас вели, нам бы этого не позволили.
– А зачем им напрягаться, энергию тратить? Они и так знают, что мы придем. Даже Грибок, я думаю, ни при чем. Это смешно даже: при таких невообразимых технологиях – и одноногий шпион, как в старых наивных книжках. Грибок, скорее, случайность. Хотя и через него могли слушать, уже не так важно. Главное, что мы клюнули на их уловку, сами пошли к ним в руки. И не нападают «урфины» потому, что им не убить, не остановить нас нужно, а как раз наоборот. Хозяева закрывают Учебку, но они рачительные хозяева, не хотят разбрасываться даже, возможно, не самым качественным материалом. Но ведь на войне нужны не только быстрые, сильные и ловкие солдаты. Там требуются также всякие-разные вспомогательные части.
– Ага, хозчасть, упряжная команда, – фыркнула Илона. – Тебя, глядишь, ротным писарем сделают, умный уж
