– Пойдем с нами на реку! – позвали они.
Девушки были одеты в простые рубашки без обережной вышивки, не подпоясаны, с распущенными волосами и босиком. Когда, как не сегодня, прикасаться босыми ногами к земле, вбирая ее силу? Это была одна из тех ночей, когда матери не ругали своих дочерей за неприбранные волосы. А единственное украшение, которое можно себе позволить, – это венок из цветов. Уж тут-то каждая расстаралась, желая выделиться. Венки плели еще днем, когда можно было рассмотреть и выбрать цветы покраше. С резной зеленью перемежались и желтые лютики, и голубые незабудки, и яркие синие звезды васильков, и гроздья каких-то мелких белых цветов, свисающие вдоль лица. Венки были такими богатыми, что сквозь них едва можно было рассмотреть возбужденно поблескивающие в ожидании чуда глаза подружек. Обе они верили, что сегодня ночью непременно произойдет что-то такое, о чем потом они еще долго будут перешептываться. Их младшие сестры тоже плели себе венки, надеясь пойти на ночное гулянье со старшими, и сейчас, скорее всего, ревели горючими слезами, потому что матери нарушили все планы и вместо гуляний уложили их спать.
Найдана медлила. Что ей там делать? Гадать на суженого? Так он и так был известен, и Найдане совсем не хотелось увидеть в отражении реки личину чудища. И о том, что ждет ее в будущем, Найдана знать не хотела. Потому что боялась узнать. Пусть лучше все идет своим чередом.
– Нет, вы ступайте, а я не пойду. Дел у меня еще много.
– Будет для дел еще пора, а сегодня гулять надо! – пытались уговорить Найдану подружки.
– Нет, девоньки, не пойду я, – виновато улыбнулась Найдана.
– Ну что ты! Будем песни петь! С парнями через костры прыгать! Там парни бобровские пришли, – Полада заговорщицки снизила голос и подмигнула. – Ничего такие, мы их видели. Глядишь, жениха себе из соседней деревни присмотришь, раз наши парни тебе не по нраву.
Девушки со смехом хватали ее за руки, будто хотели увести насильно.
– Не хочется мне, – Найдана аккуратно, но уверенно отодвигала их руки.
– Лепавы жениха хотя бы посмотришь!
– Ступайте, девоньки, – Найдана потихоньку наступала на них, чтоб те продвигались к двери. Слишком уж утомительными были эти уговоры, а грубить веселым девчонкам не хотелось – зачем им праздник портить?
– Ну, как знаешь! Так и останешься в девках век куковать! Как тебя женихи увидят-то, если ты носу из избы не кажешь?
Полада и Лепава, видя, что их уговоры никак не действуют, ушли.
Найдана опустилась на скамью и вздохнула. Видать, и впрямь прошли те времена, когда ей хотелось веселиться. Слишком рано пришлось повзрослеть. Слишком много всего произошло, чтоб не оставить отпечаток на ее судьбе. Найдана задумчиво смотрела на травы, которые она сегодня собрала – впервые самостоятельно, без подсказки Ведагора. Все ли вспомнила, ничего не забыла? Ведь день скоро закончится, и потом нужно будет ждать еще год. Она еще раз шепотом перечислила все травы, которые нужно собирать в день Купалы. Да, похоже, что все.
Найдана задула лучину и легла спать. В избе густо пахло травами, совсем как когда-то в землянке Ведагора. Этот запах навевал воспоминания. Они были то приятные, и Найдана ловила себя на том, что широко улыбается, глядя в темноту; то вдруг становилось невыносимо грустно, и девушка делала глубокий вдох и медленный выдох, чтобы только не разреветься. Она решила, что непременно сохранит книгу Ведагора, ведь он так кропотливо и старательно делал там записи. Более того, она и сама станет собирать чародейскую мудрость. Да, по всему свету! Чтоб никакое ценное знание не пропало зря. И тут Найдана подскочила на месте:
– А ведь и правда! Если все то, о чем пророчила Зугарха в своих проклятьях, сбудется, и ведьмы в моем роду никогда не смогут видеться друг с дружкой, то это может спасти от забвения. Если уж мы не сможет передавать знания из уст в уста, то будем передавать их в книгах. Собирать и хранить чародейскую мудрость, – Найдана даже засмеялась от внезапно осенившей ее идеи. – Ведьмы моего рода станут хранительницами волшебных знаний! Ну, что ж, Зугарха, опять мне удалось перехитрить тебя.
Наутро Найдана встала в хорошем настроении, как будто непосильная задача вдруг решилась сама собой. В душе царил мир и хотелось всем улыбаться. Найдана даже вплела в косу красную ленту. Впервые. И, кажется, была с этим согласна. Или смирилась? Или хотела, чтоб никто больше не заговаривал с ней о женихах и о том, что с таким образом жизни она никогда не выйдет замуж? Найдана об этом не думала.
Она вышла во двор как раз в то время, когда с ночных гуляний шли Полада и Лепава. К ним уже спешили младшие сестры, специально вставшие сегодня пораньше, чтоб встретить их и хорошенько расспросить, не встречали ли те какую-нибудь нечисть, которая так и бродит в купальскую ночь повсюду. А если встречали, то чтоб поподробнее да пострашнее рассказали, как эта самая нечисть выглядит, какие у нее рога, есть ли хвост.
– Да, уж до того страшно было! – услышала Найдана обрывок рассказа. – А Лепава нашла цветок папоротника!
На этих словах Найдана насторожилась и быстро взглянула на Лепаву. Неужели она тоже?.. Лепава гордо улыбалась и искоса поглядывала на младших, дескать, видали, какова я!
– И какой он – этот цветок? – вытаращив глазенки, спрашивали младшие девчушки.
– Ну, какой… Такой… Необыкновенный! Что и передать нельзя! Второго такого нигде не сыщешь! И цвета он такого, что и не поймешь сразу-то. Потому что только подумаешь, что он синий, а он вдруг и не синий вовсе, а красный. Хочешь сказать, красный, а он – вот диво! – желтым становится.
Девчонки слушали, раскрыв рты. А Найдана пристально вглядывалась, пытаясь уловить, изменилось ли что в облике Лепавы. Неужто она прошла ведьмовской обряд? И возраст как раз тот – двенадцать годков.
– Это что же, тебе теперь любые замки будут нипочем?
– Получается, что так.
– Так ты, может быть, теперь и клад найдешь!
– А то! Теперь-то уж конечно!
Тут Полада заметила Найдану, стоящую в тени своей избы, и крикнула:
– Вот зря ты с нами не пошла! Уж мы такое видели, что и словами не передать. Песен напелись, нахохотались, аж животы заболели. А уж как в лес пошли – такого страху натерпелись! Тебе и не снилось такое. Вот зря с нами не пошла.
– Это когда ж просватать-то тебя успели? – всплеснула руками Лепава, заметив алую ленту в косе Найданы. – Давеча, кажись,
