— Это была твоя идея?
— Нет, госпожи Пармины. — Я раскрыла рот от удивления. — В одалийской армии не такая хорошая подготовка, как в Кионе. А она хотела быть уверена, что я смогу защитить тебя, если придется.
— Удивительно, как она вообще снизошла до тебя и предложила такое.
— Уверен, не без помощи леди Микаэлы. — Он обеспокоенно вглядывался в мое лицо. — Прости, Тия. Мне следовало сообщить тебе раньше.
— Не скажу, что пребываю в восторге, когда действуют у меня за спиной, но я, честно говоря, чувствую облегчение. Мне казалось, ты ввязался во что-то незаконное.
— Спасибо.
— Ты у меня в долгу. Рассказывай, кто эта девушка? Твоя подружка? Она знает, что ты мертв?
Он поморщился.
— Нет! Она… она не слишком-то обрадовалась, обнаружив бродящий по замку труп. На самом деле, она категорически против. Еще одна причина, почему я согласился вступить в армию. Может, я и труп, как утверждает она, но не бесполезен.
Я с легкостью позабыла, что мой брат мертв, и с такой же легкостью позабыла, что ему этого не забыть.
— Ты не бесполезен, Фокс. И пусть только попробует хоть еще одна аша это сказать, я ей врежу.
— Она не… — Он осекся и обнял меня. — Спасибо, Тия. — В его голосе зазвучали нотки радости, и лишь намного позже я узнала почему.
Был у меня еще один покровитель, который часто желал моего присутствия на приемах. Советник Людвиг из Истеры — старик со сморщенным лицом, склонный пускаться в рассуждения о том, как хорошо было в его времена, потому что многие годы он служил высшим политическим советником короля Нодвика и привел маленькое зимнее королевство к крепкой экономике и одному из самых мирных периодов. Несколько лет назад он ушел в отставку, но остроту ума не растерял. Он не терпел подхалимства и всегда называл вещи своими именами, совершенно не пугаясь задеть чьи-то чувства. Я безумно любила наши с ним разговоры.
В первую встречу он пребывал в ужасном настроении. На охоту за неуловимым саурва был отправлен еще один отряд Искателей смерти, и старик был против этого решения.
Когда я вошла в комнату, другие аши всячески пытались отвлечь его от этого серьезного разговора. Среди гостей присутствовали и близкие друзья советника Людвига, которые привыкли к его причудам.
— У нынешних королей что, пустое ведро вместо головы? — вопрошал он, не обратив внимания на мое появление. — Первые тридцать лет своей жизни только и делали, что цеплялись за мамкину юбку? Выслать из королевств большую часть Искателей смерти — это же самоубийство. Они тем самым в открытую призывают к завоеванию своих королевств. Будь у меня столько же дерзости, войск и магии рун, я бы за три дня захватил Тресею, твои парни не успели бы и рта раскрыть, Воркон! Ни одна регулярная армия не выстоит против магии.
— Господин советник, сейчас мирное время, — заметил один из его друзей. — И между королевствами нет вражды. Даже ваша Истера и Тресея заключили договор, хотя исторически вы всегда враждовали.
— Значит, ты идиот, раз позволил перемирию внушить тебе ложное чувство безопасности, — рявкнул на него советник Людвиг. — Разве ты не понимаешь, что тому, кто выжидает подходящего случая, договор не станет помехой?
— Людвиг, вы ведете себя как параноик, — добродушно заметил первый дипломат городов-государств Ядоши. — Никто не может контролировать дэва. Это факт. Даже Темная аша на это не способна, леди Тия подтвердит. А сил Безликого хватает лишь на то…
— А какой враг станет показывать всю свою силу? Недостаточно только отразить атаку, важно предотвратить появление новых!
— Прошу прощения, — практически шепотом обратился к гостям Воркон, советник Тресеи. — Он не всегда был таким злым. За свою молодость, более выдающегося человека я не встречал, несмотря на вражду наших двух королевств. Исключительный ум.
— Ну полно вам, советник, — вмешалась хорошенькая аша с каштановыми волосами по имени Бриндис. — Не стоит на вечерах обсуждать такие серьезные темы. Почему бы вам не рассказать нам о ваших многочисленных достижениях? Не каждый день нас удостаивает своим присутствием столь почетный гость, подаривший своему королевству истинный успех! Должно быть, король Рендорвик многим вам обязан!
— Еще бы сын обладал таким мужеством, как и его отец, — с невозмутимым видом фыркнул советник Людвиг.
— Советник Людвиг! Как можно такое говорить о своем короле?
— Ничего, переживет. Я и не такое говорил ему в лицо.
— О, давайте обсудим что-нибудь менее волнующее, — взмолилась аша по имени Кедди. — Меня так все это пугает!
Беседа перетекла в иное русло, и вскоре уже другие политики вещали ашам историю своих королевств. Хоть мы и затрагивали эти темы на уроках истории, все равно послушно кивали, будто слышали их в первый раз.
В это время советник Людвиг откинулся назад и хмуро уставился в чашку с чаем. Пока все были заняты разговором, я склонилась к нему и спросила:
— А почему вы полагаете, что в ближайшем будущем некоторые королевства могут быть захвачены?
Он вздрогнул — наверное, давно позабыл о моем присутствии. Старик с подозрением окинул меня взглядом, но, должно быть, прочел на моем лице искреннюю заинтересованность.
— Мирное время не отменяет того, что множество фракций по-прежнему жаждут крови. Пока проблема дэвов остается, Безликие и дальше будут с их помощью сеять ужас и страх среди людей.
— Как же тогда следует поступить королям?
— В первую очередь отправить всех имеющихся у них шпионов и разведчиков на поиски информации о местонахождении дэвов. Разузнав, собрать всех Темных аш — то есть тебя и леди Микаэлу, — к ним добавить еще нескольких аш, отряд Искателей смерти и атаковать. А заставлять каждого Искателя прочесывать земли в надежде случайно наткнуться на саурва — пустая трата времени и сил. Пусть народ жаждет демонстрации силы. Но помпа и фанфары за столь скромные заслуги не защитят королевство, лишь покажут его слабость невидимому врагу.
— Звучит логично, но тогда почему они не прислушиваются к вам?
Старик снова фыркнул:
— Потому что уверены в своей
