— Да? И кто же вы такие?
— Фаро, — представился старикан, кивнув на башнеподобного спутника. — Тренеч.
Тренеч, похоже, не любил попусту бросать слова на ветер. Он молчал, крутя головой, ища что-то в ночи.
— А я…
— Мы знаем, кто ты, — оборвал его Фаро.
Картерон моргнул. — О?
— Работаешь на того, назойливого.
— Назойливого?
— Твой наниматель. Маг Тени.
— Ага… Понял.
— Он уже совался в Дом. Предупреждаю — мы не потерпим нового вторжения.
Картерон ощутил столь сильное смущение, что брови сошлись у переносицы. Он закашлялся. — А… как скажете…
Фаро хмыкнул, отчего-то удовлетворившись.
Неподалеку раздался устрашающий лай. Картерон вздрогнул и нервно обернулся, всматриваясь в сумрак и пляшущие тени.
— Кажется, тебе лучше идти с нами, — сказал Фаро. — Будешь в безопасности. Возможно, ты сумеешь подарить своему патрону немного здравомыслия.
Картерон обернулся, брови высоко взлетели. — Мой патрон? Поговорить с ним?
Фаро и спутник двинулись дальше. Картерон шел за ними — Да, — согласился Фаро. — Ибо он близится. И мы видим, что целью его является Дом.
Дом? Картерон удивлялся, шагая по улице и слепо щурясь в туман. "О чем они, ради Маэла? Арко, не дай убить себя, проклятый!"
* * *Недуриан с размаху захлопнул дверь "Смешка" и прижался к ней, пыхтя в облегчении. Зубоскал чуть расслабился, так и не встав с бокового стула, и спрятал клинки в ножны на перевязи.
Маг утирал в лица холодную, как глина, влагу. Руки еще тряслись. "Слишком долго я не ходил в битву против открытого колдовства. Чертовски отдалился от всех этих столкновений Садков, Королевств, от яростных чудовищ".
Угрюмая выглянула из-за стойки. — Ну? Что там?
Он повел рукой, давая себе успокоить дыхание, и ответил: — Кажется, ваш наниматель устраивает представление.
Она скривилась, поглядев в темное окно. — Всё это?
— Да.
— Хорошо. Идемте, — вежливо кивнула она.
Он раззявил рот и почти истерически рассмеялся. — Вы так и не поняли…
Она схватила жакет; Зубоскал встал, как и Токарас, и Прощай. Вскочили и двое новичков, Даджек и просто Джек.
Угрюмая махнула им: — Вы охраняете бар. Зубоскал, ты со мной. Недуриан, и вы.
Он провел ладонью по лицу и снова глубоко вздохнул. "Продался за грош, костей не соберешь".
* * *Пересекая каменный мост через жалкую городскую речку, Сестра Холодных Ночей с интересом увидела, как некий здоровяк карабкается по облицованной плитами стенке набережной. Весь мокрый, он пыхтел и фыркал, упрямо ползя вверх. Купание в такую ночь? Она пошла познакомиться.
Мужчина удивился, когда она вытянула его одной рукой. Встал, оглаживая грязную куртку. Голубоватый оттенок кожи говорил о принадлежности к народу напанов. — Спасибо, госпожа. Я Арко.
— Ночная Стужа. — Она пошла, он увязался рядом. — Не следовало гулять в такую ночь, — продолжила она. — Буря кое-что принесла.
— Знаю. — Он поднял бугрящиеся мышцами руки. — Я почти удавил одну тварь, будьте уверены. Но мы упали в реку, и пришлось отпустить.
Она глянула искоса. — Неужели? Пришлось?
Он скривился, проводя по коротко стриженной голове. — Не умею плавать.
— А. — Она гадала, имел ли он в виду одну из Гончих или другую нечисть Тени. Да, их возможно уничтожить — если вы достаточно могущественны. В эти дни мало что могло поразить ее, однако подвиг этого молодца стоил знакомства.
Она миновала улицы и площади, упорно приближаясь к узлу сил, проявившихся в городе. Наконец встала так близко, как было возможно в обыденном мире. Перед ней была площадь или, скорее, перекресток с питьевым фонтанчиком, который питал водопровод с возвышенной части острова.
На площадку выходило приземистое строение, которое местные жители прозвали Мертвым Домом.
Здесь уже собрались и другие зрители ночного спектакля.
Заметив людей сквозь сумрак, Арко понимающе крякнул. Поклонился ей и ушел к товарищам-напанам. С ними был маг, приятель Агайлы.
Конечно, служительница Ткачихи и бдящее око Чаровницы стояла тут же. Ночная Стужа подошла и кивнула ей. Агайла только поморщилась: — Что вам нужно, Старшая?
— Просто любопытствую.
Агайла скептически фыркнула.
— А ваш друг Обо?
Агайла фыркнула снова. — Лишь когда остров целиком погрузится под воду, он вылезет из башни.
На их глазах круговороты темноты и теней стали четче, напоминая облака поднятой трубочистом сажи, и внутри обрели вещественность две фигуры. Проявления сил всегда интересовали Сестру Холодных Ночей. Сейчас она видела мастерское владение Меанасом, но ощущала и нечто большее — нечто, не виданное за долгие века. Нити, тянущиеся из Старшего Королевства, кое все сочли потерянным — древнего Куральд Эмурланна.
Это затрагивало не только ее личные цели, это должно было вызвать всеобщий интерес. Что и показала иная фигура, следившая за происходящим из Тени и незримая для всех остальных участников. Высокая и тощая, в изъеденных временем доспехах, лицо — сухая кожаная маска и торчащие желтые зубы.
Она торопливо отвела взгляд. Ходящий-По-Краю, хранитель Тени.
Спираль необузданного потенциала стала туже и темнее. Энергии трещали, вырываясь молниями. Казалось, великая масса теней готова заползти во все уголки и трещины городка, нет, даже захватить весь остров. Тени сгущались и текли, и даже ее взор не мог пронизать жидкий сумрак сердцевины.
Концентрация могущества впечатлила даже ее.
Затем раздался грохот, словно ударивший всех в грудь; напряженные энергии рассеялись, теряя подобие врат. Ветры подули со всех направлений сразу. Тени таяли, оставляя на площади двух новоприбывших. Она уже знала их по Ли Хенгу. Коротышка-маг Меанаса и стройный боец на ножах, с которым ей довелось беседовать.
Сестра Холодных Ночей оглянулась на Ходящего-По-Краю, ожидая увидеть, что тот исчез. Однако он оставался, продолжая следить с еще большим вниманием. Меч был в руках, словно готовый выйти из ножен. Она проследила, куда он глядит — и вздрогнула. Четыре твари из древних легенд сходились к площади, прижав уши и опустив головы, явно охотясь на парочку в середине. Гончие Теней.
Все собравшиеся на улицах и переулках отшатнулись с пути бестий. Псы скользили вперед, перебирая лапами; тот ловкач, Танцор, встал заслонить спину магу, готовя клинки.
Она готова была похлопать в ладоши такой бесполезной смелости. Они ничего не смогли бы сделать, и никто не смог бы вмешаться. Звери порвут всех и вся. Даже Азатенаям случалось умирать в их челюстях.
Агайла почти прижалась к ней. Она была мудра и не поднимала свой Садок.
— Вы не можете прогнать их? — шепнула старуха.
Женщина покачала головой.
Агайла скрестила руки на груди. — Глупцы. Столько усилий, чтобы быть растерзанными в клочья, как многие до них.
Но Сестра Холодных Ночей украдкой глянула на Ходящего-по-Краю. Тот наблюдала, молчаливый и, кажется… встревоженный? — Может быть и по-другому, — сказал она.
Бестии сошлись с четырех сторон. Самая большая была серой, только брюхо белое. Глаза самки светились сапфирами, лапа прихрамывала после некоего сражения. Другой был чуть темнее — ее потомок? — глаза разные, один столь же синий, во втором золотой свет. Шкура третьего была грязно-желтоватой, вся в шрамах, а глаза почти черные; последний отличался иссиня-черным мехом. Глаза его сияли устрашающим кроваво-алым цветом.
Танцор что-то сказал компаньону
