Элли поморщилась, и Лотти сообразила, что проговорилась. Она хотела продолжить, но Джейми ее остановил.
– Было что-то еще? – холодно осведомился он.
У Лотти сперло дыхание.
Черт.
Джейми медленно положил листок на стол и снова посмотрел на нее, но она лишь безмолвно шевелила губами.
– Лотти, я задал тебе вопрос.
Она ощутила почти физическое давление.
– Да, – шепнула Лотти, уткнув глаза в пол.
Джейми повернулся к Элли, и на этот раз она выдержала его взгляд.
– В день нашего приезда, – ровным голосом заговорила она, – Лотти подбросили библиотечную книгу с запиской, что знают ее секрет. Мы сделали тайную вылазку и узнали, кто из учеников в тот день брал книги в библиотеке.
Верхняя губа Джейми дрогнула, однако он сдержал себя.
– И?.. – Его ледяной тон наводил больше страха, чем гневный крик.
– Анастейша, Рафаэль и Бина. – Элли все-таки отвела глаза.
– И ни одна из вас не потрудилась известить меня? – Джейми слегка повысил голос, отчего Лотти инстинктивно съежилась. – Я здесь для того, чтобы защищать тебя, а вы скрыли от меня эту информацию?
Элли яростно замотала головой. Лотти видела: в ней зреет буря.
– А может, я не хочу, чтобы ты меня защищал! – рявкнула она, по-волчьи оскалив клыки.
Как только эта реплика сорвалась с ее губ, она замолчала, на лице мелькнуло сожаление. Повисла мучительная тишина. Лотти даже не представляла, о чем сейчас может думать Джейми, и это пугало. Грудная клетка Элли ходила ходуном; ее неукротимая энергия резко контрастировала с холодной аурой Джейми.
– Элли, я всегда буду рядом, – негромко, но со стальными нотками в голосе произнес он. В его словах чувствовался вес.
Лотти догадалась: между этими двоими сейчас произошло что-то важное, чего ей не понять.
Как случилось, Джейми, что ты стал преторианцем?
Вопрос крутился у нее в голове, возбуждая жгучее любопытство.
Элли медленно опустила взор.
– Я не хотела… Я знаю… – Она взъерошила свои волосы.
Джейми снова глубоко вздохнул и повернулся к Лотти – как всегда, воплощение мужества и сдержанности.
– Лотти, ты готова принять на себя риск и выступить в качестве приманки? – Его темные глаза буравили ее, однако она тоже постаралась выглядеть как можно более спокойной.
Нужно сохранять выдержку, если она хочет убедить Джейми, что действия злоумышленников ее не пугают.
Кто же ты на самом деле?
Эти слова сами собой возникли в голове Лотти при виде бесстрастного лица Джейми. Она молча кивнула, опасаясь, что голос выдаст волнение.
Джейми и Элли вновь обменялись непонятными для Лотти взглядами.
– Поосторожнее с Анастейшей и Рафаэлем, – холодно произнес юноша, и Элли заметно расслабилась. В отличие от нее, Лотти не могла сделать того же. – Я им не доверяю.
Вот почему он так близко сошелся с Рафаэлем.
– Нельзя показывать, что мы их в чем-то подозреваем, но следить за ними нужно.
– Это значит, ты не будешь писать моим родителям? – спросила Элли. Ее оживленный тон вырвал Лотти из задумчивости.
Джейми нахмурился, осуждая собственное решение, а Элли радостно заулыбалась.
– Если я хоть на секунду почувствую, что тебе угрожает опасность, то сразу же сообщу обо всем в Маррадову.
То есть Джейми позволит им сохранить все в тайне. Элли подмигнула Лотти:
– Мы найдем этого гада раньше.
Лотти изобразила бодрую улыбку, а внутренний голос тем временем нашептывал все загадки, которые ей предстояло решить. Кто оставляет эти сообщения? Чего он хочет? Почему Элли так некомфортно от того, что Джейми ее защищает? Как он вообще стал преторианцем?
– Договорились, – сухо сказала она. – Мы сами во всем разберемся.
В чем – во всем? Лотти точно не знала.
-32-С наступлением зимних экзаменов Роузвуд-Холл погрузился в сосредоточенную тишину. Ребята собирались в читальных залах и комнатах для самостоятельной подготовки, изредка шепотом переговаривались и старательно заучивали материал, пройденный в течение семестра.
Лотти с радостью обнаружила, что годы напряженного труда, предшествовавшие поступлению в Роузвуд, не прошли даром. Подготовка к сдаче да и сами экзамены оказались далеко не такими страшными, как она себе представляла, и в немалой степени – благодаря поддержке друзей. Силы подкрепляла и бесперебойная поставка сладостей, которую обеспечивали близнецы Томпкинс.
По завершении экзаменов большинство ребят разъехались, чтобы отметить Рождество дома, с родными. Из-за сессии Лотти, Джейми и Элли пришлось отложить расследование загадочных посланий, однако была и другая причина, которая отвлекала Лотти: письмо Олли.
Дорогая Лотти!
Не буду скрывать: я страшно расстроен, что ты не приедешь на праздники домой. Уверен, сколь бы безумным ни было дело, которое тебя задержало, для тебя это очень важно.
Если вдруг передумаешь и решишь провести Рождество в Каса-де-Морено, для тебя всегда найдется место за нашим столом.
Не забывай про нас в своей новой модной школе.
Счастливого Рождества!
Твой самый первый и самый верный друг,
Олли
Бежать за билетом на поезд, отправляющийся в Корнуолл, было уже поздно. Что хуже всего, Лотти сама решила провести рождественские каникулы в Роузвуде. Она никогда не была «маньяком» в отношении мобильной связи, но сейчас ни о чем так не мечтала, как о возможности просто набрать номер Олли и услышать в трубке его бодрый голос. К превеликому огорчению Лотти, со школьных телефонов разрешалось звонить только ближайшим родственникам, поэтому связаться с Олли она не могла.
Элли приглашала ее в Маррадову, но Лотти сомневалась, что сможет освоиться в непривычной обстановке дворца. В свою очередь, Элли была только рада не ехать домой, чтобы не встречаться со своей грозной бабушкой. Вот так и вышло, что на каникулах девочки остались в школе, а праздничное настроение к Лотти все никак не приходило.
Перечитав письмо друга, она печально вздохнула, сложила листок вчетверо и спрятала в карман. Рождественскую открытку, которую Лотти отправила Олли и его маме, она сделала своими руками. Помимо поздравлений, в ней она упомянула, что не сможет приехать домой, и хотя многие не разглядели бы в письме Олли какого-то особенного уныния, Лотти знала, что ее приятель сильно огорчен.
– Саския вроде бы говорила про скромную вечеринку? – фыркнула Элли, ткнув пальцем в большого ледяного ангела в центре стола.
Тех, кто не разъехался по домам, Саския пригласила отметить Рождество на Конхе, и девочки пришли пораньше, чтобы помочь накрыть на стол.
Лотти собиралась рассказать подруге о своих переживаниях по поводу Олли, но в этот момент дверь со скрипом открылась и на пороге возникли Анастейша с Рафаэлем. На каждой руке они держали по подносу с праздничным угощением, с легкостью удерживая равновесие, как профессиональные циркачи.
«Пожалуй, от уроков этикета все-таки есть польза», – подумала Лотти. Когда вошедшие водрузили подносы на стол, она напряглась. Во время экзаменов избегать общения с Анастейшей и Рафаэлем не составляло труда, но сегодня ей и Элли впервые придется маскировать свои подозрения.
Анастейша отряхнула руки и, не
