– Почти на километровой, в окружении зубцов разрушенного кратера.
– Могу предположить, что это был не кратер.
– А что?
– Какое-то сооружение с защитным куполом, которое впоследствии было разрушено. Как вы лично объясняете её происхождение?
– Возраст статуи больше десяти тысяч лет, что позволяет нам сделать предположение о гиперборейских корнях артефакта. Очевидно, что наши древние предки сотни веков назад либо владели этими землями и морями, либо торговали с их жителями.
– Секундочку, я возьму кофе.
– Да ради бога, я никуда не тороплюсь.
Вербов налил себе капучино, взял пару бутербродов с сыром, прислушиваясь к беседе Максима с Ингой.
Говорили о подводных обитателях морских глубин. Лобанов десятки раз опускался на дно озёр и морей в батискафах и батиплавах и хорошо знал океанскую флору и фауну, поэтому Богушанская, несмотря на всю свою подготовку подводного диверсанта, слушала Максима с интересом. Вербов не без ревности подумал, что школьный товарищ вполне может понравиться Инге, не общавшейся с такими знатоками моря.
– А вот ещё скат «электролюкс», – привёл пример Лобанов. – Я встречался с ним в Индийском океане, у него очень причудливая окраска.
– Почему у него такое смешное название? – полюбопытствовала Богушанская. – Электролюкс?
– Потому что он плавает над дном и с силой втягивает в себя ил, чуть ли не как пылесос, вот и получил прозвище.
Вербов спрятал улыбку, подсаживаясь со стаканчиком кофе и бутербродами к Герасимову. Он тоже неплохо знал живность абиссали и морских глубин. Из самых необычных встреч с обитателями морей ему запомнилась встреча с «психоделической» рыбой у островов Индонезии, где он проходил стажировку на военной базе России. Глаза этой рыбы были расположены не по бокам головы, а смотрели вперёд, как у человека, что придавало ей необычное выражение задумчивости. К тому же она не плавала как нормальные рыбы, а подпрыгивала и шаталась, породив множество легенд своим поведением. На Вербова она тоже произвела неизгладимое впечатление.
– Продолжим? – сказал он, начиная завтрак. – Я видел «портрет» объекта, следовавшего за нами. Напоминает водоросль с рогами и хвостом из щупалец. Только длина этой, с позволения сказать, водоросли – полкилометра. Вы с такими НПО не встречались?
– С такими не встречались, но были похожие, тоже довольно крупные, хотя и поменьше размерами.
– Где?
– В Атлантике, в Индийском океане, несколько раз в Тихом, южнее островов Туамоту.
– Выводы?
– Теорию Виктора Степановича вы, наверно, уже знаете?
– Знаю, старогеи, древняя земная цивилизация.
– Я эту гипотезу не поддерживаю, хотя она имеет право на существование.
– А вы лично к какой склоняетесь?
– Как ни шаблонно это звучит, но мы имеем дело с инопланетянами. Собран гигантский массив информации, подтверждающей эту гипотезу, и отмахнуться от него нельзя.
– То есть, по-вашему, нас догнал подводный аппарат инопланетян?
Герасимов помолчал, доедая омлет. Взял стаканчик с остывшим кофе.
– Я тоже видел изображение преследователя. Это что-то новое и, на мой взгляд, опасное. Он мог запросто потопить лодку, но почему-то раздумал.
– Может быть, потому что у неё нет на борту оружия – торпедных аппаратов и ракетных комплексов?
Начальник исследовательской группы собрал морщины на лбу.
– Интересная мысль. Пожалуй, об этом стоит порассуждать. Потому что уже были случаи… – Учёный замолчал.
Вербов понял недосказанное. Военные моряки не раз пытались атаковать подводные аппараты таинственной цивилизации, после чего тонули или бесследно исчезали.
– Благодарю за консультацию, Трофим Акимович. Постараемся с вашей помощью разобраться, кто следует за нами и что ему от нас нужно.
Вербов вернулся к столику Богушанской, прихватив стаканчик и бутерброд.
– Я давно сделал открытие, – эмоционально вещал Максим, – что далеко не все крутые пацаны, торчащие сутками в компе, жаждут сменить виртуальные игрища на реальные форс-мажоры. Это они в Сети такие грозные и сильные, в реальности же по большому счёту комплексующие слизняки. Я прав, Денис?
Вербов пожал плечами.
– Не берусь судить.
– Молодых идиотов в России, да и вообще на Земле, даже не миллионы – миллиарды! Но такими их сделали миллиарды взрослых! Вся культура человечества рухнула в выгребную яму Интернета!
– Круто! – сказал Вербов. – О чём речь?
– Мы сошлись во мнении, что Интернет является губителем человечества, особенно молодого поколения. Но за ним стоят дяди, которым это выгодно. У детей психика неустоявшаяся, её легко запрограммировать на любое негативное действие, хоть на убийство, хоть на суицид, поэтому их надо силой ограждать от Интернета.
– Силой не получится.
– Просто никто не пробовал.
– Тогда мир превратится в концлагерь.
Молча слушавшая речь подводника Богушанская шевельнулась.
Мужчины посмотрели на неё.
– Берегите своих детей, – задумчиво сказала она.
Лобанов хотел возразить, но она добавила:
– Берегите своих детей,Их за шалости не ругайте.Зло своих неудачных днейНикогда на них не срывайте.Вербов оценил тень растерянности, промелькнувшую по лицу приятеля, улыбнулся.
– Инга – филолог по образованию.
– Филолог?! – поразился Максим. – Никогда бы не подумал… Простите, я не в обиду… В спецназовцы филологов раньше не брали. Вы и стихи пишете?
– Нет, не пишу, просто прочитала Асадова, – сказала девушка. – Что касается поведения взрослых, вбивающих в мозги молодёжи «прелести свободного хождения» по Интернету, по этому поводу хорошо выразился Лю Цысинь: «Совесть человечества спит, и не стоит рассчитывать, что она когда-нибудь проснётся сама по себе».
– Кто это – Цысинь?
– Китайский писатель, восьмикратный лауреат китайской премии «Гэлэкси».
– Здорово! Подписываюсь обеими руками!
Посидели ещё минут десять, поговорив об отсутствии интереса молодёжи к чтению «нормальных» книг. Лобанов и здесь проявил себя традиционалистом, заявив, что настоящие читатели вымирают.
– На их место, – сказал он, – приходят технократические верхогляды, для которых важна не эстетика переживаний и воспитание вкуса, а информация в голом виде. Вот и губят души. Культура чтения умерла.
Спорить с ним не стали.
Богушанская допила кофе, сослалась на дела и ушла.
Лобанов проводил её зачарованным взглядом.
– Честно, я не думал… Она точно филолог?
– Точно, – подтвердил Вербов.
– С ней исключительно интересно разговаривать.
– Да уж.
Лобанов очнулся, с сомнением глянул на Дениса.
– Слушай, скажи правду, ты не ревнуешь? У тебя с ней ничего? А то смотришь волком.
Вербов засмеялся.
– Меня волнует другая женщина.
– Вершинина?
– Вернёмся из похода, попробую вытащить её из пучин меланхолии.
– Ну слава богу! – облегчённо вздохнул Лобанов.
* * *До места установки АГС «Утёс» «Десна» дошла, не всплывая на поверхность, за сутки.
Капитан Брайдер вызвал Вербова в центральный пост и при нём проделал процедуру подъёма, начавшуюся с запуска буя связи. Убедившись, что океан в этом районе чист от судов противника и спокоен, он отдал приказ всплывать.
Четверть часа дали пассажирам на прогулку по палубе.
За это время через спутник удалось напрямую связаться с Москвой, и Вербов выяснил, что район местонахождения «Утёса» контролируется американской эскадрой в составе семи кораблей и двух атомных подводных лодок. Правда, центр зоны, заблокированной американскими морскими силами, отстоял от места установки «Утёса» на полсотни километров, но достаточным для безопасной работы в глубине океана это расстояние считаться не могло.
– К нам направили ещё два атомохода: один «Борей» и один «Ясень», – сообщил Брайдер Вербову. – Но они придут не раньше чем через двое-трое суток. Будем
