– «Канзас», – уточнил Сурмянов.
Тумановский пожевал губами, но сделал над собой усилие и продолжил: – Это не имеет существенного значения. Эскадра встала на боевой режим и ждёт подкрепления. Это означает, что американцы начнут стрелять по любому поводу и без, представляя собой реальную угрозу нашим подлодкам. Мы же не можем ответить, поскольку официально нас нет в этом районе океана.
– Надо отозвать «Десну», – предложил Сурмянов. – Это не военное судно, на её борту нет оружия.
– «Десна» пока молчит.
– Итак, товарищи, вопрос задан, – сказал Евтюх. – Вы уверены, что мы столкнулись именно со всплеском активности подводной криптоцивилизации? От ваших ответов будет зависеть не только судьба наших парней в океане, не говоря о секретной технике, но и реакция страны, реакция главнокомандующего. Либо мы будем продолжать действовать скрытно, либо объявим всему миру о возникшем конфликте.
– Могу с уверенностью сказать одно, Евгений Анатольевич, – произнёс директор ФСБ серьёзно. – К глубочайшему сожалению, НЛО и НПО – не фантастика. И скрытая жизнь на дне океана – тоже не выдумки СМИ. Наш специалист на борту «Десны» называет подводных жителей старогеями.
– Как? – не понял министр.
– Его фантазии хватило соединить слова «старый» и «Гея», то есть Земля, – усмехнулся профессор Майский, седобородый, похожий на писателя-фантаста Лукьяненко, ныне подзабытого и потому избравшего карьеру помощника мэра Москвы. – Старогеи в его понимании – древние разумные обитатели планеты, нашедшие приют на дне морей и океанов.
– Ихтиозавры, что ли?
– Нет, ещё более древние, ведущие свой род от первых морских организмов. По теории Шпачкова, это и есть наш эксперт на борту «Десны», первыми разумными системами на планете были вирусы. Они проиграли борьбу за выживание старогеям, которые в свою очередь после долгой борьбы уступили престол разумным динозаврам, потом человеку, после чего отступили в океан.
– Сказка.
– Не сказка, скорее легенда, имеющая немало сторонников и хорошую информационную базу. Впрочем, оппонентов у неё тоже хватает.
– Вы лично к чему склоняетесь?
Майский смешно наморщил нос.
– Я человек сомневающийся, пляшу от фактов, но, на мой взгляд, гипотеза о старогеях весьма умозрительна. Не представляю системы, которая могла бы организовать разумное сообщество на основе каких-то мелких организмов. С другой стороны, по некоторым данным вирусы в прошлом действительно были распространены в гораздо большей степени. Что же касается облика старогеев – тут я пас. Единственное, что не подлежит сомнению, так это присутствие под водой скрытой жизни.
– То есть исчезновение «изделия 101» и подлодки «Камчатка» – дело рук этой самой жизни, так вас понимать?
Майский развёл руками.
– Не вижу иных объяснений.
– Константин Фёдорович?
– Да, я так считаю, – кивнул Калиничев. – Не знаю, по какой причине активизировались старогеи, но, очевидно, их напугало появление АГС и лодки вблизи какого-то важного их центра. Исходить следует именно из этих соображений.
– Мирон Андреевич?
Директор ГРУ коротко кивнул.
– Согласен.
– Сергей Сергеевич?
– Поддерживаю, – сказал главком ВМФ.
Евтюх глянул на заместителя, который сделал такой же кивок, соглашаясь с мнением руководителей силовых служб.
– В таком случае передаю приказ президента, поскольку он тоже видит ситуацию в вашем ключе. Операцию в Тихом засекретить до уровня «ААА». Отозвать «Десну». Послать в район установки АГС ещё две лодки последнего поколения, пусть присоединятся к «Грозному» и двум подлодкам, уже подходящим к ним. И самое главное – пускай попробуют установить контакт с этими… – министр хмыкнул, – старогеями.
Лица совещавшихся в экранах связи не дрогнули.
Потом заговорил Калиничев:
– Без «Десны» им не справиться, Петрян Павлович. На её борту наши лучшие учёные в области изучения необычных подводных объектов.
– Но «Десна» – исследовательская лодка.
– Именно поэтому у неё будет шанс установить контакт.
Евтюх потёр дёрнувшуюся щёку.
– Хорошо, я подумаю. За дела, товарищи.
Дуга окон связи погасла.
Министр и заместитель остались одни.
– Никогда не думал, – с некоторой растерянностью проговорил Тумановский, – что на моём веку придётся договариваться с ихтиозаврами.
– Да хоть бы с чёртом! – буркнул Евтюх. – Лишь бы договариваться, а не воевать. До сих пор подводные жители нас не трогали, вернее, если и хватали кого-то, то не в массовом масштабе, не объявляя войны. Может быть, их достало что-то более серьёзное?
– Что?
– Ну, к примеру, человечество погрязло во лжи и разврате, все воюют против всех ради тьмы, прикрываясь светом, загадили не только материки, но и океаны. Скоро они все покроются мусорными островами. Пришла пора спасать мир, вот старогеи и возбудились.
– Кто-то сказал, что мир спасёт красота.
Министр поморщился.
– Как может красота спасти мир, если она требует жертв, как говорил ещё один остряк.
Тумановский засмеялся.
– Будем надеяться, мир спасёт «Грозный».
Заглянувший в кабинет адъютант Евтюха с оторопью увидел, что министр и его зам мрачно хохочут.
Глава 14
Схватка с «Кальмаром»
В первые мгновения все, кто наблюдал за маневрами батиплава с борта «Десны», ничего не поняли.
В основании купола протаяла круглая дыра, и «Краб» исчез.
Потом пост управления накрыла волна восклицаний и торопливых переговоров. Старпом бочком подскочил к Брайдеру.
– Капитан, да это же захват! Что будем делать?!
Лицо капитана изломала короткая судорога, и оно снова стало каменно-твёрдым и невозмутимым.
– Отставить панику! Машина – малый на сто! Подходим ближе!
– Надо запустить «Марлина»…
– Второй технический – выпускай робота!
Операторы засуетились, выполняя приказ.
Лодка двинулась к выпуклому щиту в глубине ущелья, нависая над куполом непонятного сооружения или кораллового нароста.
Правая «щека» транспортного терминала открыла створки, и «Марлин-500» – необитаемый подводный аппарат длиной около двух метров, обладающий манипулятором и способный двигаться со скоростью до пяти узлов, – выплыл в ущелье, опускаясь к основанию щита.
Дыра в щите уже исчезла, заглотив батиплав, как акула мелкую рыбёшку, и поднятые со дна струи мути начали опадать. Зависшие над круглой нишей, ограниченной кольцом, беспилотники высветили все неровности и детали «портала», но их возможности были ограничены, и помочь команде «Краба» они ничем не могли.
В свете прожекторов «Десны» появился «Марлин».
Робот легко добрался до ребристо-шипастого кольца шириной в полметра, окружавшего круг «портала», начал осматривать нишу, за которой скрылся «Краб».
– Ни одной щели, – пробормотал Колодяжный. – И наши молчат.
– Вижу рычаг! – радостно воскликнул оператор «Марлина».
На экранах связи с роботами проступила освещённая сразу двумя прожекторами скоба, изрытая ямками и усыпанная гнутыми колючками. Впечатление складывалось такое, будто она была сделана из необработанного ракушечника. Именно за неё и потянул «Краб», после чего его и засосало в открывшийся люк.
– Не вздумай цепляться за него! – предупредил Колодяжный.
– Что я, псих, что ли? – оскорблённо проговорил молодой оператор.
Колодяжный повернулся к Брайдеру.
– Может, постучим?
– Головой о стенку? – осведомился капитан, находясь в размышлениях.
– Ну-у… может, нас услышат… всё равно ведь надо каким-то образом вытаскивать оттуда ребят.
– Думай.
– Я думаю… был бы торпедный аппарат…
– Интересно, чем ты думаешь?
– Стрельнули бы по этому грёбаному люку торпедой!
– А
