– Не о себе надо думать.
– Ежели не думать, то и ребят не вытащим. Капитан, есть идея.
– Валяй.
– Зацепить скобу тросом…
– И дёрнуть! – хохотнул Колодяжный. – Свежая мысль, Валера, наши парни так и сделали.
– Взять трос подлинней, – не сдавался Николаев, – «Марлин» её дернёт, а внутрь, когда откроется люк, запустим дрон.
Колодяжный перестал смеяться.
– А что, это неплохая идея, командир. Можно вообще пойти радикальным путём. Как только люк откроется – запустим дрон и сунем в щель чего-нибудь, чтобы заклинить механизм запирания.
Начавшийся говорок операторов подтвердил, что предложение старпома воспринято ими положительно.
– Герасимова на мостик! – сказал Брайдер. – Может понадобиться его консультация. Верните «Марлина», попробуем воплотить идею с тросом.
Моряки засуетились.
На пост явился начальник исследовательской группы, занял место Вербова.
Ему объяснили суть происходящего, учёный впился глазами в экран, изучил место действия и попросил вызвать помощника – Шпачкова.
Океанолог не заставил себя ждать, примчался через минуту, и учёные принялись обсуждать видимый в глубинах экранов «портал», вполне понимая доводы и термины друг друга. Заговорили о существах, которые могли бы создать купол на большой глубине. Шпачков отстаивал свою теорию «облачного разума», подразумевая под этим термином «рассеянные» системы типа мелких морских организмов – планктона, медуз, мелких рачков и коралловых полипов. Герасимов склонялся к мысли, что строители гигантского сооружения – более крупные существа, осьминоги или кальмары.
Невольно прислушивающийся к ним Брайдер узнал для себя много такого о жизни многоруких обитателей морей, о чём даже не догадывался.
Из речи начальника экспедиции выходило, что осьминоги вообще не являются автохтонными земными тварями. Ещё с десяток лет назад в геноме осьминогов учёные-биологи обнаружили трансформируемые гены, не имеющие аналогов у других морских животных. К тому же и сам геном оказался сложнее, чем считалось ранее. Исследователи сошлись во мнении, что яйца осьминогов были заморожены в глыбе ледяного астероида, который двести семьдесят миллионов лет назад упал в океан, после чего на планете и начала развиваться популяция этих обладателей щупалец.
Герасимов же пошёл ещё дальше, утверждая, что мезозойские осьминоги были разумными и сумели сохраниться только благодаря отступлению в недоступные для людей глубины океанов.
Шпачков начал возражать, но Герасимов привёл убийственный аргумент: за нами гнался именно кальмар, хотя и специфического облика, – и океанолог перестал спорить.
Подготовка к штурму «портала», поглотившего батиплав, заняла около часа.
«Марлина» вернули на борт, навесили на него бухту прочного, свитого из силиконовых нитей троса и выпустили обратно.
Робот не очень ловко (всё-таки манипуляторы аппарата уступали в гибкости человеческим рукам), но накинул петлю троса на скобу и отплыл на полсотни метров от «портала». Идея Колодяжного всунуть что-нибудь в механизм открывания люка, чтобы он не смог поставить крышку на место, поддержки не нашла. Вернее, не нашлось такого предмета, который мог бы послужить «костью в горле» для люка и сыграть роль надёжной затычки. Для этого требовался либо плоский камень длиной не меньше десяти метров, либо прочная металлическая штанга, которой на лодке не нашлось.
– Посмотрим, что произойдёт, – сказал Колодяжный, руководящий всем процессом. – Может, «Краб» торчит прямо за крышкой люка и сразу выплывет обратно, когда люк откроется.
– Подъём на сто! – сказал Брайдер.
«Десна» плавно взмыла над куполом ещё на сто метров.
– Начинайте!
Оператор, управлявший роботом, выдал команду.
«Марлин» неторопливо двинулся прочь от «портала», растягивая трос. Один из беспилотников завис над скобой для наблюдения за натяжением троса и контроля, чтобы крюк не соскочил со скобы. Второй поднялся повыше, снимая всю картину «взлома».
Трос натянулся.
Внезапно в ущелье сгустилась тень, превращаясь в текучую струю.
В посту разом заверещали зуммеры и заговорили операторы:
– Шумы на три часа десять!
– Фиксирую приближение массивного объекта!
– Скачок давления!
– Низкочастотное излучение!
– Подъём-форсаж на триста! – отреагировал Брайдер.
Лодка дёрнулась, начиная подъём.
Тень, превратившись в текучую струю-стебель «живой водоросли», в течение трёх секунд протекла через ущелье, достигая замерших аппаратов.
– Поднять «Марлина»!
Но операторы не успели выполнить приказ. «Водоросль», обретая форму знакомого «кальмара», обволокла аппарат, и экран связи с ним стал жемчужно-серым.
Та же участь постигла и беспилотник, находившийся в десятке метров от «портала». Он исчез. Экран, принимавший передачи с его видеокамеры, также превратился в серо-зернистое окошко. Второй дрон успел прыгнуть выше, следуя за поднимавшейся лодкой.
«Кальмар» приостановился на мгновение, ворочая «головой» – утолщённым передним концом туловища, увенчанным «рогами» гигантского морского ската – манты.
Рука Брайдера невольно сжалась в кулак. Если бы он был сейчас на «Грозном», ударил бы «Шквалом» по этой «морде». Но он командовал не военной подлодкой.
– Полный вперёд!
«Десна» начала форсажный разгон.
«Кальмар» изогнулся угрём, наотмашь нанося удар «хвостом» щупалец, как теннисной ракеткой, словно пытаясь сбить лодку, как мячик. Но удару помешал второй беспилотник, метнувшийся в сторону, и «хвост-ракетка», наткнувшись на аппарат, конвульсивно растопырился плоским ажурным плавником, проскользнувшим под субмариной.
– РЭБ! – каркнул Брайдер, добавив три непечатных слова. – «Вулкан»!
Набиравшая скорость «Десна» включила «Шиповник», способный отключить электронику торпед и подводных лодок противника в радиусе пяти километров, а затем выстрелила из лазера, луч которого, вскипая пузырьками пара, дотянулся до преследователя.
«Кальмар» снова изогнулся, образовав три горба синусоиды, однако не остановился, лишь слегка замедлил неслышное скольжение в толще воды.
– Аварийный буй! Донесение: нас преследует «кальмар»!
Однако выпустить автономный буй, имеющий передатчик для связи со штабом ВМФ в чрезвычайной ситуации, «Десна» не успела.
«Кальмар» внезапно закричал!
– Ква… кер! – выговорил Колодяжный, хватаясь за голову, прежде чем потерять сознание.
Глава 15
Я тебе не мальчик для битья!
Отошли от объекта, обнаруженного в ущелье на дне океана, недалеко, всего на пару километров.
– Стоп машина! – скомандовал Ступин, не получая от операторов тревожных донесений. – Контроль обстановки!
Несколько минут замершая на глубине в полкилометра подлодка осматривалась, напрягая все свои системы подводного зрения и слуха.
Донесения операторов сводились к одной фразе: всё чисто в пределах чувствительности аппаратуры.
– По кругу, малый вперёд, скорость десять. Продолжаем искать наших ребят. Сидим «на ушах»!
«Грозный» снова начал поиск пропавших без вести «Утёса» и «Камчатки», не забывая о присутствии в зоне поиска неизвестной субмарины и гигантского существа, способного выдержать взрыв торпеды и утащить в своём «желудке» подводную лодку длиной больше ста сорока метров.
Уже всем стало понятно: именно этот монстр либо некий искусственный аппарат – НПО захватил и российское «изделие 101», и российский же атомоход, и американскую подлодку, но Ступин не мог остановить поиски, не получив соответствующего приказа, и действовал так, как предписывали правила поведения в секретном походе и протокол ПУ – «прямая угроза», разрешающий применение всего оружейного арсенала на борту лодки при нападении противника.
Несколько часов «Грозный» крутился вокруг того места, где на чужую подлодку напал зверь глубин.
Наступила ночь.
Осторожно подвсплыли до стометровой глубины, выслали буй-антенну для связи со спутником. Сообщили о случившемся и снова ушли на глубину восьмисот метров, настраивая сонары, тепловые и волновые датчики. Держались подальше от рыскающей наверху американской
