Индиго, индиго… Грэм высматривал этот оттенок в скоплении охряно-оранжевых и ярко-желтых, крашенных золотарником, тог. Работая локтями и сталкиваясь плечами, каждые несколько секунд оборачиваясь, чтобы ничего не упустить, он пробирался сквозь толпу.
— А ты знаешь, как вскружить девушке голову! — сказала ему Имоджен.
— И не только я. — На «Инвиктусе» консоль историка транслировала сразу три записи: его собственную, видеосъемку Элиот и синхронизированную с текущим временем запись Эмпры. — Ты пыталась минимизировать какие-нибудь окна?
— Имоджен флиртует, Грэм. — Ворчливый голос в коммуникаторе принадлежал Элиот. Она вернулась после прыжка в предрассветный час в камеру Гая и сейчас тоже занималась поиском Эмпры в толпе. — Вы оба очень милы, но сейчас не время для этого.
— Только сейчас и можно пофлиртовать! — запротестовала Имоджен. — О, глядите, тетя Эмпра только что прошла в арку XVII. Обернись!
— Ты говоришь мне или Грэму? — спросила Элиот.
— Грэму.
Инженер развернулся и посмотрел на ближайшую арку — над ней на камнях было вырезано XVIII. Всего одна лишняя цифра. Эмпра где-то поблизости. Но ни одна из женщин во входящем потоке не одета в индиго. И ни одной с трудом ковыляющей беременной Грэм не заметил.
— Я ее не вижу, Им.
— Я вижу, что ты ее не видишь. — Голос Имоджен дрожал от нервного возбуждения. — Она должна быть справа и сверху от тебя, но на ее записи тебя не видно, потому что ты не присутствовал здесь в первый раз. Ладно… Прямо сейчас она проходит в арку XVIII.
Эмпры там не было.
— Ты уверена, что записи синхронизированы? — спросил Грэм.
— Более чем уверена, — ответила Имоджен. — Атомные часы уверены. Не понимаю. Тетя Эмпра должна быть там. Она была там.
Одна из констант их плана сдвинулась, и Грэм замер на месте. Вокруг продолжала двигаться толпа, огненные и землистые расцветки, люди роями заполняли амфитеатр через многочисленные арочные входы. Грязь, запахи, выкрики, засоряющие трансляцию… Что означает отсутствие Эмпры? Грэм не успел обдумать вопрос, потому что наконец она появилась.
Выпяченный живот Эмпры Маккарти проделал разрыв в людском потоке — римляне останавливались, чтобы дать проход беременной женщине. Шла она грузно, но упорно. Грэму не требовалось много времени, чтобы вспомнить и произнести латинские строки, которым его научила Имоджен: «Cruenti sunt ludi. Oculo intimo spectare non sapiat».[11] Они надеялись, что Эмпра воспримет эти слова как сигнал и отключит запись данных, связывающую ее с «Аб этерно», не вызвав тревоги у экипажа. Требовалось, чтобы МВЦ оставалась там, где они смогут найти ее.
На плечо Грэма легла рука. Безмолвно, как всегда, появившаяся рядом Элиот кивнула в сторону проходившей мимо Эмпры Маккарти.
— Ребята, тетя Эмпра перед вами! Хватайте ее! У нас есть шанс совершить прыжок!
— Она задержалась на десять секунд. — Элиот шепотом обращалась и к Грэму, и в коммуникатор. — Что-то изменилось, и, думаю, не в нашу пользу.
Она пришла к логическому заключению — к сожалению, совершенно правильному. Менее чем в пятнадцати шагах от Эмпры появилось лицо, чье карикатурное изображение покрывало все перегородки в уборных Академии. Усы, делающие эти иллюстрации столь комичными, исчезли, вместо них члены экипажа «Инвиктуса» увидели решительно сжатые губы и воинственный хмурый взгляд.
— Сто чертей из синей коробочки! — Имоджен тоже узнала мужчину. — Что здесь делает инструктор Марин?
Оказалось, вечно недовольный инструктор прибыл не один. За Эмпрой на некотором расстоянии следовал целый отряд оперативников Корпуса. По меньшей мере трое — Грэм встречал их в коридорах Центрального — шли чуть поодаль, одетые в просторные тоги, скрывавшие кобуры со станнерами. Встреча со старыми знакомыми казалась неизбежной. Инстинкт подталкивал Грэма к бегству, но сработала подготовка рекордера. Нельзя прямо сейчас уносить ноги — это только привлечет к ним внимание.
— Пригнись, — посоветовал он Элиот.
Пятидесятитысячная толпа, с одной стороны, грозила гибелью, но с другой — давала им преимущество, позволяя спрятаться в людском потоке. Затерявшись среди многочисленных зрителей, они проследовали мимо нескольких арок, подальше от цепких глаз наблюдателей Корпуса.
— Мы так обделались! — шипела Имоджен. — Здорово обделались. Почему Корпус решил появиться здесь именно в этот момент?
— Агент Аккерман, — мрачно пояснила Элиот, когда они с Грэмом нырнули в арку LXII. — Должно быть, он намекнул. Крест! Как мы доставим Эмпру к «Аб этерно», если за ней следит весь Корпус?
Закрыв глаза, Грэм просчитывал варианты, перебирал возможности. Решение существует, должно существовать…
— Корпус не хочет мешать Эмпре. Они следят за ней, потому что хотят остановить тебя, Элиот. Если ты сыграешь роль наживки и убежишь, как на «Титанике», то уведешь наблюдателей от Эмпры, а я заберу ее на «Аб этерно». Если ты дашь мне свою карманную вселенную…
— Не могу. Я передаю файлы. — Элиот покачала головой. — Если убегу слишком далеко, Вера не сможет поддерживать связь, плюс мне нужно снаряжение для прыжка. Я уведу Марина и его людей настолько далеко от «Аб этерно», насколько смогу, а потом телепортируюсь назад и встречусь с тобой.
— Ты уж постарайся, — попросила Имоджен. — Тете Эмпре нужно попрощаться с Гаем.
— Так и будет. — Элиот подергала себя за парик; все надежно, все готово к начинающейся погоне. — Будем надеяться на спокойное небо, быстрые ноги и отсутствие сюрпризов. Два шага — и Элиот растворилась в толпе. Грэм отступил назад и прислонился к травертиновым блокам арки LXII. Поднял лицо к только что упомянутому небу, все еще голубому, прочерченному белыми прядями облаков. Угасание где-то задержалось, хотя Грэм понимал: шансы на то, что небо уцелеет, у них невелики. В любой момент все может кончиться.
Имоджен рассмотрела кое-что другое.
— Выглядит так, словно великан дунул на одуванчик и повсюду разлетелись пушинки.
Научный склад ума подсказывал, что это всего лишь брызги и пыль, конденсировавшиеся в видимые формы, но он обнаружил, что если наклонить голову и использовать воображение, то видение меняется. Перистые облака похожи на парящую рассаду, которая ищет, где бы укорениться.
— А может, это стая голубей, у которых непорядок с оперением, — продолжала Имоджен. — И они наперегонки спешат в свой птичий салон.
Грэм до этого додуматься бы не мог; упираясь спиной в каменную кладку, он продолжал смотреть на облака. Кто знает? Может, небо и останется. Вероятность еще
