— И почему медведи такие вечно прожорливые? — усмехнулся Дашек. — Вот уже десятый раз с тобой в обозе хожу, и самый голодный — это ты, Наумушка.
— А помнишь, как нас душники в горах обложили? — встрепенулся Глен. — Неделю осаду держали, все дыхнуть боялись, а Наум только и делал, что ворчал: телега старая, дрова из нее плохие, дымит больно, похлебка холодная, мясо непрожаренное, дохлые враги воняют, аппетит портят. Сдается мне, душники от его гундежа и ушли, надоело им слушать медвежье нытье.
— Зато ты вечно лыбишься и сытый, а стоит только женскому хвосту мимо мелькнуть — ну сразу голодный! — осерчал кашевар.
— Ага, значит это Глен блудливый! — радостно встрепенулась Эльса. — А оговорил Дина.
Наум возмущенно сплюнул под ноги и, ворча, что его никто не слушает и только без толку болтают, пошел к колодцу, подхватив свои котлы будто пушинки. А ведь я точно знаю, что тянут они ой-ой-ой.
— Охрану удвоить, посты тоже, меняемся каждый час, — приказал Шай.
Народ разошелся по делам, а Дин приподнял меня, перехватив под грудью, и, уткнувшись носом в шею, жадно вдыхал, потом мурлыкнул тихо и просительно:
— Обними меня, кошка-крошка!
Я с трудом повернулась, Дин перехватил меня, чтобы было удобнее обнять его за шею, и прижал тесно-тесно.
— Я боюсь, — шепнула ему на ухо, смешно дрогнувшее от щекотки.
— Меня? — Дин отстранился, чтобы заглянуть мне в глаза.
— Наемников! Побоищ, драк, душников…
Дин ткнулся носом в мою щеку, провел по виску, шевельнул дыханием волосы, а потом тоже мне на ухо прошептал:
— Это мужские дела, женщина о них не должна думать. И бояться нечего. Вы сбежали, но принуждать женщину к связи — позор и слабость. Разорять кланы, жечь города и поля, чтобы наказать непокорных, разрушать семьи и оставлять за собой сотни сирот — преступление. Валиан оставил после себя смерть и голод, еще десятки шаек из отморозков шныряют по северным землям и грабят честной народ. В том, что сейчас творится, нет вашей вины.
— Но ведь ищут-то нас? — всхлипнула я, обнимая его за шею.
— Ищут советника князя Шана Гадючного. Вас лишь подозревают в пособничестве ему при побеге. Поверь, Савери, даже если бы вы сидели смирно и не сбегали, не ручаюсь, что с нами бы не случился «несчастный случай» Валиановыми стараниями. Нет! У него планы великие… были. Но, видно, змееныш их не разделял, раз сбежал. Для нас это хорошо.
— Ты так думаешь? — я отстранилась и заплаканными глазами смотрела на Дина.
— Уверен! — мягко улыбнулся он, согрев меня теплым взглядом. А потом чуть хрипло добавил: — От тебя еще пахнет лакричными мармеладками — так бы и съел! Всю.
— Я порядочная девица, — хихикнула смущенно.
— Хорошо, тогда только оближу, — игриво хохотнул Дин.
— У меня всех помощников забрали! — злобно размахивал черпаком Наум.
Пришлось уже злому тигру выпустить меня из объятий.
Глава 23
Низинку, в которой путники с давних пор вырыли колодец и остановился южный обоз, широкой цепью окружали конники. Вечерело, мы поели, и Шай как раз разговаривал с охранниками, распределявшими время караула. А тут на тебе — непрошеные гости! Стража изготовилась. Обозники вставали и шли к своим телегам. Дин зычно свистнул и, подняв руку, пальцем нарисовал в воздухе круг.
Когда первые всадники вышли на ближайший пригорок, телеги уже поставили кругом, а лошадей загнали туда, как в загон. Костры залили водой, чтобы они огня не испугались, мало ли. Мужчины, похоже, заняли оборону возле повозок. Мы с Эльсой на всякий случай испачкали лица золой, натянули кепки пониже и надели безрукавки, вроде как спрятались. И от беспокойства, чтобы себя занять, убрали посуду и начали чистить котлы.
На вытоптанной обозом площадке, окруженной прошлогодним сухостоем, слышались только скрип телег, фырканье лошадей и перестук копыт приближающегося чужого отряда. Даже насекомые словно замерли в ожидании: что дальше? Наконец к нам выехали наемники — знакомые по Аверту Валиановы выродки в темной форме. Наверное, чтобы каждый встречный и поперечный видел, знал, кто такие, боялся и помнил, что эти недобрые молодцы покорили большой северный край.
«Черное» воинство грозной молчаливой толпой окружало лагерь. Как же их много! Я считала и во все глаза рассматривала убийц, насильников, изгнанных из своих кланов, — отщепенцев, из которых князь собрал войско. Семьдесят пять! В три раза больше, чем нас. Черные наемники являли собой разномастную свору: волки, шакалы, гиены, мелкие и крупные коты, увидела даже несколько енотов, от природы довольно спокойных и трудолюбивых оборотней. Особенно удивила пара медведей-близнецов, молодых совсем, с лицами, отмеченными глубокими шрамами от ожогов. Словно им кто-то некую метку поставил… Наум смерил их злым, презрительным взглядом. Видимо, само нахождение в отряде наемников его сородичей — это что-то неслыханное, невиданное и оттого еще более отвратительное.
Черное живое кольцо замкнулось вокруг нас и давило тяжелым, угрожающим молчанием. Обозники смотрели спокойно, будто ничего страшного не происходит. А мы с Эльсой невольно мертвой хваткой вцепились в котлы, чтобы унять дрожь в руках. Перепуганная Хвеся жалась к Мирону, застывшему у телеги.
— Говорите, куда путь держите! — мне показалось, притворно строго спросил один из черных, волк, по всему видать — матерый хищник, сродни моему брату, а может, даже еще хлеще.
— Домой! — спокойно ответил Дин, почему-то не уточнив, куда именно.
Среди княжеских наемников из кошек были пумы, более мелкие гепарды, несколько пятнистых оцелотов и даже парочка болотных кошек. Эти часто живут в маленьких поселениях, обустраивая дальние родовые хутора, не более. Так что они делают здесь? Поймав их пристальный, оценивающий взгляд, обращенный на нас с Эльсой, лопоухих кошек, я поняла: разведчики. Они едва заметно кивнули на нас, вернее, показали глазами, перехватив взгляд черного волка — не то главаря, не то командира.
Волк тот сразу заявил:
— Вы находитесь на землях великого князя Валиана Северного! Светлейший приказал досматривать все обозы, и в случае обнаружения врагов княжества…
— И кто эти враги княжества? — оборвал его на полуслове Шай.
Глаза Стального волка разгорались жутковатым желтым светом. В них отчетливо светилась жажда
