Он поднялся на козлы своих саней, прикрыл глаза ладонью, заслоняя их от низко стоящего солнца, снова поглядел на детей человеческих. Может быть, они разгадали его план сражения? Чего они копаются?
Прошла целая вечность, прежде чем они образовали что-то вроде строя и медленно стали двигаться по равнине. Хорнбори нервно поглядел на Брасса. Надежда была лишь на то, чтобы он держал троллей, как он ему и приказывал. Его воины жаждали наконец-то попробовать теплой человечины.
— Золотой смотрит на тебя, Брасс! — крикнул он троллю, похлопав по штандарту, который стоял в специальном зажиме с тыльной стороны козел. Массивный шелковый хвост за головой дракона развевался на слабом утреннем ветру. Это был красивый и, самое главное, внушительный штандарт.
— Они хромают, — вдруг заметил Рафа. — Ты только посмотри. Они же едва держатся на ногах.
Кобольд опустил арбалет и посмотрел на Хорнбори снизу вверх. Теперь обернулись и сидевшие у копьеметов карлики и вопросительно уставились на него.
— Это может быть уловка! — решительно заявил Хорнбори. — Не позвольте им обмануть себя? Они далеко не беззащитны, — он опустил руку на плечо кучера, сидевшего на козлах у него за спиной. — Было бы неплохо поехать им навстречу, а то они как-то слишком медленно плетутся.
Седобородый карлик пожевал свою потухшую трубку и покачал головой.
— Назад не поедет.
Хорнбори нервно покрутил прядь волос из бороды между большим и указательными пальцами. Может быть, он допустил ошибку? Может быть, нужно было просто понестись на них, давя этих людишек, стреляя изо всех орудий. Что ж, теперь уже слишком поздно перестраиваться.
— Они уже на расстоянии выстрела, — заметил командир его орудия.
— Без моего приказа не стрелять, — громко распорядился Хорнбори. — Наш первый залп должен посеять среди них панику.
Что за оборванцы идут к ним! Они не живее тех умерших, которых они видели по пути с севера вдоль дороги.
— Ждать! — Теперь его голос звучал спокойнее. Расправиться с этими оборванцами будет просто детской забавой. Внезапно боевой строй детей человеческих расступился, пропуская большого серебряного льва. Широкими прыжками он понесся прямо на сани.
— Застрелить тварь! — приказал Хорнбори, поднимая тяжелый арбалет с поворотным затвором, лежавший на сидении между ним и кучером.
Вокруг раздался свист — это распрямлялись тетивы дольшетов. Некоторые кобольды тоже принялись стрелять во льва. Хорнбори опер арбалет на-спинку козел и начал вращать рукоять. Неплохо было бы, если бы он смог застрелить эту тварь. Конечно же, это было весьма маловероятно, однако стрелять вместе с другими тоже неплохо. Пусть его люди видят, что он лично принимает участие в сражении, а не только отдает приказы. Здесь, наверху, на козлах высотой более двух шагов, с ним ничего не может случиться.
Громкий металлический звон заставил его замереть. Это еще что такое? Снова звон и снова. Лев неудержимо несся им навстречу, и все стрелы просто отскакивали от него. У них были бронированные сани, но у детей человеческих был бронированный лев! Открыв рот, он уставился на тварь, под огромными лапами которой так и брызгал в разные стороны снег. Почему никто не предупредил его насчет этого льва? Солайн ведь должен был знать об этом!
Хорнбори в тревоге глядел на боевой строй детей человеческих, которые теперь пошли быстрее, окрыленные неудержимостью льва. Может быть, таких существ несколько?
Стрела из копьемета угодила льву в лоб и отскочила от него. Бестия даже не замедлилась. Напротив, она еще больше ускорилась и одним огромным прыжком вскочила на сани слева от Хорнбори. Чудовище яростно разметало столпившуюся команду. Чернобородый карлик, попытавшийся защититься от него копьем, улетел прочь с саней с разорванной спиной. Хорнбори увидел, как под ударами львиной лапы трескались головы кобольдов. Надо льдом звучали пронзительные крики, заглушая даже воинственные кличи, которые издавали дети человеческие.
Когда залитый кровью лев оперся передней лапой на парапет, высматривая себе новые жертвы, кучер рядом с Хорнбори щелкнул кнутом, опуская его на спины своих оленей. Внезапный рывок, с которым сани тронулись с места, заставил Хорнбори потерять равновесие. Взмахнув руками, он упал спиной в снег, а его арбалет болезненно приземлился прямо ему на грудь.
Теперь все сани вокруг него тронулись с места. Над головой карлика свистели копья и арбалетные болты, колотя по стальным пластинам завоеванных львом саней. Бестия наклонила голову, и Хорнбори показалось, что она смотрит прямо на него. Только на него! А затем спрыгнула на землю.
Хорнбори одним прыжком оказался на ногах, соображая, что делать. Он видел, насколько лев быстр, видел, что случилось с теми несчастными, кто оказался на других санях. Карлик закрыл глаза и мысленно представил себя лежащим на льду, растерзанным, когда глухой металлический звук заставил его снова открыть глаза.
Брасс, Мамонтодав! Тролль бросился наперерез льву и теперь катался по снегу вместе с тварью. Он крепко держал шею чудовища бойцовским захватом, а сделанные в форме серпов когти на задних лапах чудовища тем временем рвали его бедра и живот. Он не мог победить в этом бою, но он выиграл время для Хорнбори.
— Глаз! Стреляй! — заорал тролль; прямо в морду льву, не издавшему ни единого звука.
Хорнбори схватил арбалет и принялся с отчаянной поспешностью крутить ворот. Положив болт на направляющую, он замер. Прежде стрелы отскакивали от серебряного льва. Теперь же, когда он находился настолько близко к этой твари, он видел, что она сделана полностью из металла. Выстрелы оставляли на серебре лишь неглубокие выемки да царапины. Но возможно, маленькие глаза янтарного цвета все же уязвимы.
— Скорее! — простонал тролль. Снег вокруг был пропитан кровью, валялись кусочки его плоти, вырванные из тела острыми, как ножи, когтями.
Хорнбори поднял оружие и подошел ближе ко льву.
. — Эй, тварюка!
Лев повернул к нему голову. Хорнбори сжал указательный палец, спуская курок арбалета. Тетива распрямилась. Стрела полетела прочь.
А лев… моргнул. Арбалетный болт с резким металлическим скрежетом отскочил от серебряного века с золотыми ресницами.
— Вот дерьмо… Еще раз, — с трудом простонал тролль. Львиные когти все глубже и глубже впивались в его тело. Массивные руки, сжимавшие шею чудовища, дрожали. А всего в сотне шагов от него уже шли в атаку дети человеческие.
Хорнбори хотел убежать, но тут вдруг отчетливо осознал, что лев нагонит его и растерзает. Бегство не поможет, тут нужно действовать! Он поставил ногу в стремя арбалета, наклонился, обеими руками потянулся к вороту через направляющую и начал вращать его. Медленно, очень медленно взводился стальной лук. Наконец оружие было заряжено. Дрожащими руками Хорнбори потянулся к сумочке с болтами.
— Скорее… — Голос тролля звучал
