До поднебесного корабля оставалось всего двадцать шагов. Щупальца ухватились за тяжелые, обитые золотом балки, торчавшие из каменных стен. Но Володи смотрел лишь на Кветцалли. Щеки ее раскраснелись. Должно быть, она бежала, чтобы успеть подняться на вершину башни. Подняв свободную руку, она помахала ему.
Володи тяжело вздохнул. Он не припоминал, когда в последний раз испытывал такое облегчение. Там, на вершине якорной башни, стояло счастье и махало ему рукой.
Всего один шаг
Кветцалли сделала широкий шаг и сошла с раскачивающихся сходней, соединявших корабль с якорной башней, под ногами у нее снова оказался твердый пол. Володи обнял ее, едва она ступила на палубу. Страстно поцеловал у всех на глазах. Она не сопротивлялась, наслаждаясь объятиями его сильных рук. Таким страстным он не был давно.
— Как же я рад видеть тебя, — прошептал он ей на ухо. — Прости меня за глупость, пожалуйста. Я тысячу раз пожалел об этом. Я…
Она нежно коснулась ладонью его губ.
— Как я могу прощать то, о чем уже забыла? — Она улыбнулась и высвободилась из его объятий, по-прежнему прижимая к себе Ваню.
Женщина понимала, что на них пристально смотрят. Правящая чета не должна была демонстрировать подобную страсть. Среди придворных, поднявшихся на борт, она обнаружила и Юрия, не сводившего с нее холодного взгляда. Вот она и вернулась, реальность. Никогда уже больше не будет так, как было всего одну луну тому назад. До того дня, когда на дворец напали демоны. Не Володи разрушил ее жизнь. И даже не Юрий. Это сделала она сама. Страх сожрал ее будущее. И зачем она только бежала в туннель, по которому поступали продукты! Нужно было просто сидеть и ждать в длинном доме, и все было бы в порядке.
— Давай отойдем, чтобы не стоять на дороге, — мягко произнес Володи и повел ее вниз на летную палубу поднебесного корабля.
Кветцалли наслаждалась, глядя на него. Высокий, мускулистый, с благородным лицом, на котором, словно солнечные лучи в летний день, светятся яркие темно-синие глаза. Она влюбилась в него сразу, как только увидела, хотя и не признавалась себе в этом. Он был хорошим человеком. Пришел, чтобы освободить ее из плена воинов-ягуаров. Никогда не спрашивал, что они с ней сделали, простил ей то, что она пыталась заманить его на жертвенники, построенные жрецами ее народа. Она знала, что лишь немногим женщинам из Цапоте удается найти мужчину, который относился бы к ним так, как всегда относился к ней Володи. Если бы только ее счастье продлилось чуть дольше…
Рядом с ним она прошла между рядами крылатых львов и медведей, к самому краю летной палубы. Они с Володи провели вместе отличные годы. Нельзя, чтобы сейчас она стала для него обузой. Случившееся с Ваней навсегда ляжет тенью на его королевство. Либо будут говорить, что ведьма из Цапоте принесла в жертву душу королевского сына, либо начнут болтать, что король слаб и его слабость проявилась в зачатом им ребенке. Возможно, она смогла бы избавиться от Юрия, но за целителем придут другие. Это будет бесконечный бой. Если она действительно любит Володи, то нельзя допустить, чтобы его, как правителя, вываляли в грязи. Женщина остановилась.
— Обними меня, любимый, — с теплотой в голосе произнесла она.
Володи удивленно поглядел на нее:
— Что с тобой?
— Я сожалею, что мы поссорились. Из-за пустяка…
Он понурился, и она, конечно же, догадалась, о чем он подумал. Это совсем не пустяк. Ночь любви с Анисией действительно была, но какая теперь разница?
— Я… — начал он, но она заставила его замолчать поцелуем. Она не хотела ничего слушать о том, что стояло между ними.
Они долго стояли молча. Крепко обнявшись, держали между собой Ваню. Они трое стали едины. В последний раз.
Кветцалли с трудом высвободилась из объятий. Как же ей хотелось спуститься с якорной башни вместе с ним! Они заперлись бы ото всех в своих покоях в длинном доме. Просто побыли бы наедине, как тогда, когда прятались в лесах Друсны.
Кветцалли нащупала палочку из буковой древесины, которая лежала у нее за поясом. Она потратила на нее много часов, но каждый из них того стоил. Она вся целиком была покрыта резьбой. Эта палочка станет светом для Володи в самые темные часы.
— Это мой дар тебе. Он расскажет об одной тайной истории.
Володи взял палочку и, удивленный, стал рассматривать ее. Его пальцы скользнули по змеям и причудливым существам, украшавшим светлую древесину, знакам и символам, которые способны были истолковать только жрецы Цапоте.
— Красиво, — уважительно произнес он, а затем указал на змею, из пасти которой виднелось тело женщины. — И немного жутковато. — Бессмертный улыбнулся. — Очень подходит тебе, моя кровожадная жрица.
Она судорожно сглотнула. Этого слышать не хотелось. Только не сейчас…
— Я пошутил, — поспешно произнес Володи.
Кажется, он прочел на лице жены обуревавшие ее чувства. Он слишком хорошо знал ее.
Женщина вздохнула. На губах еще остался вкус его поцелуев. Она крепко прижала Ваню к груди.
— Прошу, пообещай мне одну вещь, Володи… Никогда не забывай о том, что я тебе сейчас скажу.
Он нахмурился.
— Что…
— Что бы ты ни услышал обо мне, все, что я делала, я делала лишь из любви к тебе.
Она отпрянула от него. Один шаг. Два…
Сначала он просто удивленно смотрел на нее, а потом глаза его расширились от ужаса.
— Нет!
Сделав еще один шаг, она шагнула в пустоту. Падая, она крепко прижимала к себе Ваню. Казалось, время побежало медленнее. Она отчетливо видела придворных и носильщиков на башнях якорной башни. Ужас на их лицах.
Падала она молча. Она — жрица народа Цапоте. Сдержанная до самой смерти. Сдержанная до…
На краю летной палубы показался Володи. От ужаса, застывшего на его лице, у нее едва не разорвалось сердце. И все же у нее не было выбора. Она ни о чем не жалела.
— Прощай, мой прекрасный м… — Удар растворил все ее страхи.
Битва за небо
Артакс увидел, как пошатнулся у пропасти Володи. Выпустив Шайю, он побежал со всей скоростью, на которую был способен. Когда он схватил друга за плащ, друсниец как раз собрался было сделать тот единственный шаг, который разделял его с Кветцалли.
— Нет! — Артакс потащил его назад, швырнул на пол. Встал коленом на грудь Володи и изо всех сил прижал его к палубе. Но друг даже не пытался сопротивляться.
— Почему… — Голос Володи звучал совершенно обессиленно. — Она ведь еще мгновение назад целовала меня. Все было хорошо… — Он снова и снова произносил последние три слова, словно заклинание, способное вернуть к жизни Кветцалли и Ваню.
Артакс не знал, что и сказать. Слов, которые могли бы утешить друга,
